Один из постоянных символов праздника Рождества - ясли, в которые заглядывают ослик, бык и лошадь, наблюдающие за младенцем Христом. Да и вообще, праздник этот больше всего связан именно с детством и младенчеством.
Праславянское слово "ясли" ( jasli, "едсли")происходит от балто-славянского слова ēdsli- «ед», «есть». Это деревянное корыто, из которого едят лошади, ослы и рогатый скот. Благодаря рождественским преданиям, теперь яслями мы называем и учреждение для самых маленьких детей.
В России слово "ясли" - калька с французского слова "cruche": там оно также означает и "ясли, кормушка в хлеву", и "детские ясли". В основу названия положено евангельское свидетельство о рождении Иисуса Христа в пещере для скота: новорожденного младенца положили на солому в ясли, то есть кормушку для животных - коров, овец, лошадей.
Первые детские ясли были открыты во Франции 14 ноября 1844 г. юристом и филантропом Жаном Фирмином Марбо. О появлении первых яслей в России упоминается в трактате «Гигиена» Ж. Беккереля в 1852 г.: "В России существует только один Младенческий приют, основанный в 1847 году, именно Младенческий приют княгини Барятинской; но этот Приют (или "Ясли", как обыкновенно называют подобные приюты в буквальном переводе с французского Cruches)… может служить образцом…". В дальнейшем временные или летние сельские ясли-приюты в Российской империи организуются в 70-х гг. 19 в. на частные средства бывших помещиков.
Деревенские ясли открывались, как правило, в период летней страды и давали приют не только младенцам, но и детишкам дошкольного возраста, которых еще рано было брать с собой в поле, но на попечении которых уже оставляли младших. Няньки приносили малышей в ясли и сами при них оставались. Ясли часто устраивали в здании школы, которое летом пустовало. Здесь на полу клали чистую солому и на нее - младенцев.
(Однако педагогическая энциклопедия 1968 г. сообщает, что первые российские ясли появились намного раньше — в 1716 году, то есть за сто лет до открытия детского сада в Петербурге. Но опыт этот, судя по всему, не привился и не был замечен общественностью).
В Нижнем Новгороде первые ясли открылись 9 апреля 1893 г. на улице Ошарская, в доме Коринского, и были рассчитаны на 15 ребятишек не старше 5 лет. Дети принимались в ясли с 5 часов утра летом и с 6 часов зимой, и могли находиться в яслях до 9 часов вечера. Газета "Нижегородские губернские ведомости" сразу опубликовала статью об этом событии.