- П-привет, - запнулся Никита.
- Привет, - жестом указываю, что он мог бы и пройти.
Никита робко переступил порог и осмотрелся.
- Хорошая квартира, - уважительно кивнул он.
- Съёмная, - отмахнулся я и попробовал пролезть мимо, чтобы закрыть дверь.
Тут и сам Никита, казалось, вспомнил о ней, и сам же резко бросился и захлопнул. Грохот прокатился по всему подъезду, и он даже на секунду съёжился, будто не ожидал такого шума. От тяжеленной. Металлической. Двери.
Ну, допустим.
А вот тянуть её за ручку и всячески проверять, надёжно ли мы укрыты от внешнего мира – это, пожалуй, перебор.
- Эм, не стоит…
- Прости, - Никита наконец-то оставил дверь в покое и прошёл мимо меня дальше, в гостиную. Я последовал за ним. Он принялся беспокойно бегать туда-сюда, теребя пальцы. – Прости, я, правда, понимаю, как это выглядит. Но мне некуда больше идти, а я не могу, понимаешь, не могу дать ему погибнуть, а если они меня найдут, точно…. Понимаешь?
И тут он ни с того, ни с сего, вцепился в меня, схватил за плечи и посмотрел в лицо. У него самого под глазами залегли мешки, и несколько капилляров лопнули, из-за чего левый глаз стал красноватым.
Разумная часть меня уже била во все колокола, оповещая мой скудный внутренний мирок об опасности. Дрожащие руки, дёрганные жесты, ещё и взгляд его жуткий... Ну, скажем, не самый презентабельный образ.
Но я, вроде как, уже «взрослый мальчик». И проблемы надо по-взрослому решать.
- Да ни хрена я не понимаю, - выдохнул я. – Но ты сейчас успокоишься, сядешь и всё объяснишь. Может, чаю налить? Извини, чего-то покрепче нет.
Никита несколько секунд искал что-то на моём лице, но, видимо, не найдя там причин для волнения, отпустил меня и даже улыбнулся.
- Чая будет достаточно, Чешир.
Всего пять букв, а меня холодный пот прошиб. Словно в этом простеньком имени таилось что-то ещё, кроме незамысловатой отсылки. Какая-то сила, природу которой не понимал не я, ни кто-либо ещё, как мне подсказывало нутро.
Почему-то под своим именем попасть в Королевство возможным не представлялось. Нам, мелким, только радоваться оставалось – «Антошей» я был по сто раз на неделе, а вот «Чеширом» - только в особенные часы полной свободы. Имена нам придумывал Никита, и мне очень хотелось получить что-то крутое, особенное. Однако почему мне досталась кличка сказочного кота, я так и не выяснил. Других известных персонажей, даже из той же «Алисы», Никита в Королевство приглашать не спешил.
Сам он вообще был Безымянным. Шутил, что это потому, что он мог безымянный палец отдельно от остальных сгибать. И впрямь мог ведь! А мы как ни силились – никто так и не сумел.
Тем временем, Никита всё-таки уселся на край дивана. Как можно сидеть на самом краю дивана? Серьёзно, это же тот предмет мебели, который располагает к комфорту, почему, ну, почему он…
Ладно, неважно.
Чай, значит. Чай.
- Слушай, а почему «Чешир», всё-таки? – поинтересовался я, возвращаясь из кухни с двумя кружками. Неплохой вопрос для того, чтобы разрядить обстановку. – Я ж вообще на кота не похож был никогда, длинный, худой, а в детстве меня ещё и брили постоянно почти что наголо.
- Зато сейчас тебе выпала возможность отыграться, - фыркнул Никита, пригубив свой чай. Он выразительно указал на мои отпущенные кудряшки и закатил глаза.
Тут у меня немного отлегло от сердца – он стал хоть немного напоминать себя прежнего.
- Захлопнись, – устраиваюсь на табуретке напротив. Ну, вот. Теперь наша встреча почти напоминала посиделки старых приятелей. – Как раз на стрижку записался недавно, моя говорит, что если на свадьбе я буду с этими патлами…
- Ты скоро женишься?
- Через пару недель.
- Поздравляю… Боже, я совершенно не вовремя, прости, - Никита порывался встать, но я осадил его взглядом. Понимания всё ещё не было от слова совсем, но я не мог его просто так теперь отпустить. Не после того, что он сказал.
- Ты сказал, что кто-то может погибнуть. Кто?
- Сколько сейчас? – невпопад спросил Никита, глянув на мои часы.
Я ткнул пальцем, маленький экран приветливо вспыхнул.
- Одиннадцать-одиннадцать, - я даже невольно удивился этой магии чисел.
- Настало время говорить, - заявил Никита звучным, будто немного чужим голосом. Ещё и свет от экрана телевизора, у которого я вырубил звук, но почему-то не выключил, в этот момент упал на его лицо. Я поёжился. – Погибнуть может Королевство.
- Королевство? – по-идиотски переспросил я. – Это ведь твоя выдумка. Почему ты говоришь так, будто…
- Оно настоящее, - развёл руками Никита. Голос его совсем не дрожал теперь, да и жесты стали плавнее. Он верил безусловно в свои слова. Я нервно сглотнул. – Прежде, чем ты пошлёшь меня, прошу, выслушай. Я не задержусь надолго, мне нужно хоть кому-то это рассказать.
Я только и смог, что растерянно кивнуть. И обратиться в слух.
- Когда моя семья переехала, мне было совершенно не с кем играть. Вас, мелюзгу, тогда во двор ещё не выпускали, а мои родители целыми днями пропадали на работе и слишком уставали, чтобы говорить со мной даже по вечерам. Я был предоставлен сам себе. Ну, в пределах нашей улицы, разумеется. Так что я облазал там всё вдоль и поперёк, и добрался до старой водокачки. Полуразрушенная, загадочная… Она напомнила древний замок. Я шагнул внутрь – и очутился в Королевстве.
- Тогда ты его придумал? – не удержался от уточнения я.
- Или оно придумало меня, - хмыкнул Никита. – Я уже не слишком уверен в том, какими словами стоит характеризовать наше знакомство. Важно лишь то, что я пересёк границу. И тут заметил, как трое муравьёв тащили тоненький стебель. Я моргнул – и вот они уже предстали передо мной стражниками в панцирных доспехах. Они пытались установить пограничный столб и жутко спорили. По мне, так всё было идеально, но каждый из них смотрел со своей позиции, поэтому они всё продолжали его двигать. Я убедил их, что мне со стороны виднее, и разрешил их спор. А после спросил, в какой стороне замок. Они и указали.
Я проходил через Лес Тысячелистников и Ножей. Представляешь, там и в самом деле росли ножи на ветвях! Переплывал Масляное море (какие красивые разводы оставляет бензин на лужах), держал путь через Бетонное плато, и в итоге добрался до дворца. Там, на заросшем мхом троне, сидел Безмолвный Король.
Я спросил его: «Ваше величество, почему так пустынно ваше Королевство?»
Безмолвный Король ничего не сказал. Но ответ звенел в каждом камне замка: «Потому что ты пришёл только сейчас, Безымянный рыцарь».
Я сразу понял всё. И стал населять моё Королевство. Поначалу тащил разные штуки, как сорока в гнездо. Нашёл угли и обгорелую деревяшку – вот и заселили Королевство Угольки и Мать угля, стали обогревать эти земли. Моя потрёпанная школьная сумка обратилась в Мистера Сумкинса, владевшего самым крупным (и единственным) рынком. Сверчки пришли сами, собрались в хор и давали концерты каждый вечер.
А потом я понял, что мне достаточно просто увидеть в обыденном скрытое, и тогда оно появится в Королевстве.
Например, сосед наш по утрам в выходные стал сверлить регулярно. И я как представил его, беднягу: молотки вместо рук, дрель – там, где нос должен быть. А ноги – вообще трубы, так что он даже шагу не может ступить тихонько. Так что все его кличут Шумовик.
И рядом живёт Слухач – у него уши больше него самого. И очень нравилось раньше Слухачу про всех секретики выведывать. Но поселился по соседству Шумовик, и пропал покой. Слухач теперь не может слышать ничего, кроме его шума. И, вроде, жалко его, а, будто бы, и польза от Шумовика есть.
Угадай, кого я встретил в Королевстве в тот же день. Эту парочку, ага.
Королевство росло, полнилось. И я подумал… Можно в него привести и других гостей. Вы сами тоже помогали – выдумывали всякое. Почему-то вы частенько воображали всяких разбойников, от которых сами же и защищали Королевство. Ну, это было хорошо – какая же страна обходится без истории?
Но время шло, мы все росли и гостили там всё реже. Старшие классы, мне нужно было заниматься учёбой и собственным будущим, но я оставался единственным, кто хоть изредка заглядывал туда.
И тут на Королевство напала беда, совсем не безобидная и не выдуманная. С запада надвигался серый туман, а под его покровом ехали всадники в серых плащах. Они забирали жителей Королевства и его части, никому не удавалось их остановить. С каждым моим визитом становилось хуже и хуже.
Я спросил у Безмолвного Короля: «Что же мне делать?»
Книги-птицы, сложенные из страниц и свившие себе под крышей замка гнёзда, зашелестели: «Враг ворует веру! Враг вор-рует веру!»
А Король вдруг ответил: «Ты стал случайно смертоносным. Уйди, если не можешь быть».
И я ушёл, совсем не подозревая, что мне доведётся побывать в Королевстве ещё раз спустя много, много лет.