Шерлок Холмс должен был умереть — и его создатель этого искренне хотел. История противостояния Артура Конан Дойла и собственного персонажа стала одной из самых парадоксальных в мировой литературе.
Первый рассказ о Холмсе, «Этюд в багровых тонах», вышел в 1887 году. Детектив сразу понравился читателям, а после публикаций в журнале The Strand Magazine в начале 1890-х Холмс стал настоящей звездой. Тиражи росли, публика требовала продолжений, имя Дойла становилось всё известнее. Но сам писатель быстро устал от собственного героя. Он мечтал войти в историю как автор серьёзных исторических романов и философской прозы, а Холмса считал лёгким ремеслом, «литературным ширпотребом», который отвлекает от настоящего творчества.
В 1893 году Дойл решил поставить точку. В рассказе «Последнее дело Холмса» он отправляет сыщика и профессора Мориарти в Швейцарию, к Рейхенбахскому водопаду, где оба якобы погибают. Писатель рассчитывал навсегда избавиться от персонажа и сосредоточиться на «высоком искусстве». Реакция оказалась неожиданной. Читатели были в ярости: в Лондоне проходили траурные шествия, люди носили чёрные повязки, журнал The Strand потерял десятки тысяч подписчиков. По оценкам издателей, тираж упал почти на 20 тысяч экземпляров — колоссальная цифра для того времени.
Сам Дойл действительно занялся историческими романами и пьесами, но успеха, сравнимого с Холмсом, не добился. Более того, доходы резко сократились. К началу XX века стало ясно: именно ненавистный детектив обеспечивает писателю финансовую свободу, позволяет содержать семью и заниматься любыми другими проектами.
В 1901 году Дойл осторожно возвращает Холмса в романе «Собака Баскервилей», действие которого происходит до «гибели» героя. А в 1903-м официально воскрешает сыщика в рассказе «Пустой дом», объясняя, что Холмс лишь инсценировал смерть. Публика была в восторге: журнал снова побил рекорды продаж, а имя Холмса окончательно превратилось в мировой бренд.
Всего Конан Дойл написал 4 романа и 56 рассказов о Холмсе. Уже при жизни автора персонаж стал настолько популярным, что читатели писали письма… не писателю, а самому Шерлоку Холмсу на адрес Бейкер-стрит, 221B. В 1920-х годах в Лондоне даже существовал специальный клерк, отвечавший на эти письма от имени сыщика.
Парадокс истории в том, что сегодня весь мир знает Артура Конан Дойла именно как создателя Холмса. Его исторические романы, ради которых он хотел «похоронить» детектива, почти забыты, а персонаж, которого он считал обузой, стал одним из самых узнаваемых героев в истории литературы, кино и массовой культуры.
Иногда писатель создаёт не просто героя, а судьбу — и избавиться от неё оказывается невозможно.