1. До начала 1990-х из столицы ходил пассажирский поезд «Москва — Лена», и те, кто не был его пассажирами, нередко терялись в догадках: где находится конечная станция маршрута, ибо Лена большая, а города с таким названием нет. На самом деле город был и есть, и носит имя Усть-Кут с железнодорожной станцией Лена в самом центре. А еще к городу относится третий топоним: порт Осетрово, тоже находящийся в центре. Так что Усть-Кут можно смело называть городом с тремя именами. И это не единственная его особенность. Усть-Кут вытянут вдоль двух рек — Лены и ее притока Куты — почти на 40 километров, а ширина лишь в отдельных местах превышает три километра. Это накладывает характерный отпечаток на городскую застройку, которая повторяет изгибы двух магистралей — речной и железнодорожной. «Город-кишка», — шутят местные таксисты;
2. 37-тысячный Усть-Кут — типичный промышленный город. Точнее транспортный, так как в советское время служил главными речными воротами на север. Его порт Осетрово считался крупнейшим в Союзе и работал на перевалку грузов с железной дороги на речные суда. А еще из Усть-Кута начинали в 1974 году строить основную ветку БАМа, что дало мощный импульс развитию. В ту пору крупные города и республики СССР брали шефство над будущими станциями магистрали. Усть-Куту «достался» советский юг: Краснодар и Ставрополь. На некоторых девятиэтажках в городе до сих пор сохранилась кирпичная мозаика с названиями городов-шефов, да и многие устькутяне имеют корни на юге России;
3. При таком индустриально-транспортном облике от Усть-Кута не ожидаешь какой-либо долгой истории. Но на самом деле это один из старейших городов Иркутской области, так как был заложен в виде острога еще в 1631 году (всего на год позже самого старого города области Киренска и на 30 лет раньше Иркутска). Освоение русскими Лены началось именно отсюда, когда отряд под предводительством атамана Ивана Галкина построил зимовье, ставшее впоследствии острогом. Первые дома появились в устье реки Куты, чье имя с эвенкийского переводится как «болото». Ныне местоположение острога отмечено скромным и симпатичным Свято-Никольским храмом;
4. Вокруг него располагается старый Усть-Кут, чья архитектура представляет собой деревянные дома с резными наличниками вдоль кривоватых улиц. Но именно здесь и находятся исторические достопримечательности города. Их немного: изба, в которой располагался штаб красных партизан, старое казацкое кладбище, могила первожителя острога, которую перенесли в советское время от берега Лены, несколько памятников гражданской войне да десяток старинных каменных зданий довоенного периода;
5. Центр Усть-Кута организован интересно и толково. Главными его объектами служат два вокзала: речной и железнодорожный, построенные в одном стиле. А между ними располагается широкий и длинный променад, обрамленный девятиэтажками, с фонтаном в центре. Пространство вдоль реки оформлено скромной и заслуживающей явно большего внимания набережной и двумя парками. В одном из них стоят военные мемориалы (Родина-мать и стена памяти), а в другом расположился исторический музей с интересной экспозицией о строительстве БАМа и археологической коллекцией;
6. Сотрудники музея расскажут много интересного о прошлом Усть-Кута. Например, о том, что большую роль в его развитии сыграл Ерофей Хабаров, в честь которого назван город и станция. Это он первым додумался использовать соляные источники недалеко от устья Куты для получения соли. Организованная им солеварня проработала три столетия до середины 1950-х. А теперь на этом месте располагается санаторий с уникальными лечебными грязями, пожалуй, лучшими во всей Сибири. Неслучайно среди местных в ходу такая шутка: «если ты одинокий мужик, поезжай в Белокуриху, а если нужно подлечиться, то в Усть-Кут»;
7. Усть-Кут расположен на Лено-Ангарском плато среди покрытых тайгой невысоких холмов и скал. Они видны с любой точки города и имеют персональные названия: Петух, Мир, Бубнов камень. Сама Лена в черте города туриста вряд ли способна поразить (200–300 метров), что неудивительно — здесь ее среднее течение, а свой богатырский вид река принимает значительно ниже. Тем не менее Лена даже в таком своем «детском» обличье способна наделать немало бед. В федеральной прессе широко освещалось наводнение 2001 года, когда река затопила даже участок федеральной трассы. Но гораздо большую известность Усть-Кут получил после того, как его житель в том же 2001 году дозвонился на прямую линию с президентом и пожаловался на неисправную котельную, из-за которой в квартирах стоят печки-буржуйки. Такого внушительного десанта журналистов город не видел даже во времена БАМа. И хоть проблему решили быстро, «замерзающий» Усть-Кут отпечатался в общественном сознании символом сибирской катастрофы;
8. Герб Усть-Кута в объяснениях не нуждается. Перевязь двух рек делит щит на три части, в которых расположены три символа города: соболь (природные богатства), якорь (транспортное настоящее) и башня острога (историческое прошлое).