Небольшое поселение приютилось на краю рощи, плавно переходящей в лес, и было бы самым обычным, если бы не та самая роща поблизости – когда-то давно древнее божество очень полюбило это место, и с тех пор в этом месте обитало множество духов, самых разных, но никогда еще духи людям не вредили, а наоборот, частенько помогали поселению.
Невольным связующим звеном между людьми и духам была Заря. С самого детства люди понимали, что девочка совсем не обычная. Она видела то, что не видели остальные, и родители это заметили очень рано. Чуть позже, когда девочка подрастала, она часто разговаривала с кем-то невидимым, а потом рассказывала родителям про кого-то, кто мог быть только домовым, кажется. А в рощу ее тянуло больше, чем куда бы то ни было, и тут родители тоже не сопротивлялись тому, что происходило. В роще девочка и провела все свое детство, почти не дружила с остальными детьми – ей было интересно с теми, кто говорил с ней в роще. А чуть погодя, подрастая, Заря заинтересовалась травами. Бабушка ее была в этом деле большой мастерицей. Ничего магического, ничего необычного – просто талант и знания. Растения старушку любили, и она любила их в ответ. Любовь эта продолжалась всю ее жизнь и была передана внучке, которая с готовностью ее приняла.
Только вот Заря смогла достичь того, о чем ее бабушка и не мечтала, и все из-за той же поддержки леса, лесных духов, которые так ей благоволили. Все, что было нужно юной травнице, будто бы вырастало само собой, само собой же стремилось в ее руки. Чего еще можно было желать? И сама девушка любила то, что делала, помогала потому любому, кто к ней обращался, и всегда выглядела совершенно счастливой. И все же со временем привычки Зари не менялись: она все так же любила проводить время в одиночестве, по возможности в роще, и часто разговаривала с духами, которых никто не видел. Видела ли их сама девушка, никто не знал, таким она не делилась.
Но наступил день, когда что-то изменилось, и спокойная жизнь деревни уже не была такой уж спокойной, будто какая-то тень накрыла все поселение. Поначалу не происходило ничего особенного, такого, на что можно было обратить свое внимание. Просто люди становились все более хмурыми, раздраженными. Позже прибавилось и кое-что новое – каждый начал чувствовать, что сил становится с каждым днем все меньше и меньше. Похожее состояние было у людей зимой, когда день короткий, поводов для радостей и занятий мало, да и двигаться особенно было некуда. Но в самое активное время года, когда собирался урожай, когда делались заготовки, такого не было еще никогда, и грозило людям очень нехорошими последствиями.
Заря и сама чувствовала какие-то изменения вокруг, пыталась что-то узнать, расспросить духов, но те молчали, да и вообще стали приходить к девушке очень редко. Роща казалась такой же, как и прежде, но будто бы опустела без всего того, к чему юная травница привыкла. Это было очень тревожно, заставляло думать о том, что настоящие беды еще впереди.
Так и вышло – в один из погожих дней мать девушки пришла расстроенная и озадаченная.
- Что-то случилось? – тут же спросила чуткая Заря.
- Похоже на то. Корова у Машки издохла.
- Как же это? Совсем молодая была, да и здоровая, кажется!
Девушка ужаснулась – то, что сказала мама, казалось просто невообразимым. Она прекрасно помнила ту корову, и ни одного признака болезни у той не было! Так, чтобы просто издохнуть непонятно от чего? Вкупе со всеми остальными подозрительными моментами это совсем не казалось простым совпадением.
- Ужасно, - наконец сказала Заря, поняв, что слишком сильно задумалась.
- Надеюсь, с нашей ничего страшного не произойдет…
Заря кивнула, хоть и предчувствовала, что это не последняя их беда. Так и вышло – начал страдать скот почти у всех. Девушка, сведущая в травах, знала многое и про болезни скота, и про многое другое, но найти проблему так и не смогла. Невольно закрадывались мысли о каких-то злобных духах, которые хотели поселку навредить. Но зачем? Люди тут были тихие, чтили предков, чтили богов, к лесу и в целом к природе вокруг относились с трепетом и заботой.
Потому Заря решила отправиться подальше в лес, за рощу – рядом с домом с ней никто не разговаривал, все будто куда-то сбежали из этого места, но куда и зачем? Обязательно нужно было выяснить, что происходит, и только духи тут могли как-то помочь, либо хотя бы объяснить, кого люди вдруг смогли так расстроить или разозлить.
В это время через лес шел путник.
Это был волхв, странствующий целитель, который уже много лет ходил по этим землям и помогал людям. Сколько ему было лет, он и сам, кажется, уже давно забыл, потому что жил намного дольше обычного человека. Был ли он до сих пор человеком? Этого мужчина тоже уже не знал, да и не считал важным об этом задумываться.
Гораздо более важным было то, что он помогал тем, кто в этом нуждается. И сейчас он чувствовал, что в этом краю поселилось что-то опасное, а значит – нужно спешить на выручку. Путь через лес вел его все дальше вперед, и у волхва было много времени, чтобы подумать о чем-то своем. Если бы еще не этот приставучий дух…
- О чем задумался?
Призрачную женщину не видел никто, кроме волхва, и он даже толком не понимал, почему она привязалась именно к нему – мужчина был не виноват в ее смерти, хоть и был недалеко в тот момент, когда это произошло. И все бы ничего, потому что волхв повидал на своем веку очень много душ, которые по разным причинам не покидают этот мир, но такой, как эта, мир еще не видел, кажется.
- Просто о том, чем я могу помочь людям, к которым иду.
- И зачем тебе им помогать? С твоими-то умениями поселился в тереме князя какого-нибудь да жил припеваючи, лечил бы мелкие болячки да любовников от его жены отваживал. Нет же, на старости лет по лесам да по долам таскается. И много тебя благодарят?
- Бывает…
- А бывает, что и палкой пытаются огреть да прогнать. Дураки…
- Вот именно, на дураков обижаться да думать о них всякое никакого смысла нет, разве не так? А помогаю я потому, что такова моя суть.
- Ну и дурак не лучше остальных.
Волхв только вздохнул. Что ж, пусть дурак, да только от своего не оступится, потому что пообещал учителю нести свои знания только на благо людям. Учителя давно уже нет, и образ его почти стерся из памяти, но вот обещание… Нет, обещание останется с ним до последнего вздоха. Порой волхв думал о том, что и жив-то как раз потому, что помогает людям, для того боги и держат его на этой земле – иначе бы давно уже лежал в земле, как и все, кого он когда-то знал и любил.
Волхв давно уже старался не привязываться к людям, и на то было две причины. Во-первых, ему не хотелось больше смотреть на то, как дорогие люди погибают. Во-вторых, и эта причина всегда была главной – он сам не был человеком, о чем ему сказал прямо однажды Чернобог, и связь с людьми заставит их страдать и погибать только ради того, чтобы быть рядом с волхвом. Конечно, он такого не стал бы предлагать никому, и как только появлялся хотя бы намек на чувства, спешил покинуть человека и место.
И все же помогать людям он любил и стремился сейчас попасть как можно скорее в то место, откуда так далеко распространялся запах гнили и увядания, и пусть запах этот не мог почувствовать обычный человек – он явственно говорил о большой беде.
