Прозвище «кукурузник» в СССР закрепилось за самолетом Ан-2, внесенным в Книгу рекордов Гиннесса за самый продолжительный серийный выпуск. Но на самом деле «кукурузник» — имя собирательное, ибо до Ан-2 так называли его предшественника и самый массовый биплан в истории — У-2, он же По-2.
Его разработал конструктор Николай Поликарпов в 1927 году как учебную машину для начинающих пилотов. Отсюда и название «Учебный-2» (У-2). После смерти конструктора в 1944 году его переименовали в По-2.
Когда 7 января 1928 года летчик Михаил Громов поднял биплан в воздух, никто из очевидцев первого полета и предположить не мог, какое блестящее будущее ждет этот самолет. Из-за своей простоты, легкости, ремонтопригодности, умения летать на малой высоте и садиться на пятачках земли, сравнимых с лесными опушками, У-2 в СССР стал решать множество задач.
В мирное время он выполнял не только роль «летающей парты», но и перевозил почту, был воздушной скорой помощью, а главное — использовался для опыления полей, борьбы с вредителями, аэросева и внесения удобрений. Отсюда и прозвище «кукурузник» — биплан был особенно хорош для кукурузных полей, так как стебли высотой свыше двух метров наземной техникой обрабатывать было сложно (другая версия: название пошло от низкого, бреющего полета — практически на высоте кукурузы).
Но особенно незаменимым У-2 показал себя в годы войны. Немцы сначала называли его презрительно «рус-фанер». И действительно, за исключением двигателя, моторамы и некоторых деталей самолет был полностью деревянным. Из-за невысокой скорости полета он становился довольно легкой добычей для зениток, а небольшая высота давала шанс попадать в летчиков даже из стрелкового оружия.
Однако ночью эти недостатки оборачивались достоинствами, позволяя на малой высоте подкрадываться к позициям противника и производить прицельное бомбометание. В темноте сбить У-2 было практически невозможно, а скоростные вражеские истребители и вовсе рисковали врезаться в складки местности, гоняясь за нашим «небесным тихоходом».
Его продолжали массово выпускать до 1954 года, а потом, после появления преемника Ан-2, стали постепенно выводить из эксплуатации, завершив процесс к 1960-м годам. В 1970-х По-2 еще можно было встретить в периферийных аэроклубах ДОСААФ, но и там они уже больше становились самолетами-памятниками.