Первая мировая война стала тяжелым испытанием для Российской империи как на поле боя, так и в плане сохранения целостности её обширных территорий. С первых дней боевых действий Россия столкнулась с серьёзными вызовами со стороны центральных держав — Германии и Австро-Венгрии, которые быстро продвинулись на восток.
Утрата польских земель:
Уже к концу 1914 года русские войска вынуждены были отступить из Восточной Пруссии после поражения в битве при Танненберге. Однако настоящая катастрофа разразилась следующим летом, когда немцы начали крупномасштабное наступление на Восточном фронте. В течение нескольких месяцев они захватили значительную часть Царства Польского, включавшего территории современной западной Украины, Беларуси и восточной части Польши. Таким образом, к весне 1915 года значительная часть польского региона перешла под контроль противника.
Потеря Прибалтики:
На протяжении последующих лет положение ухудшалось. К началу февраля 1917 года Германия захватила всю территорию современной Литвы и большую часть Латвии. Эти регионы стали важными стратегическими пунктами для немецкого командования, поскольку позволяли контролировать морские пути через Балтийское море и угрожали Петрограду напрямую.
Распад государственных структур и потеря власти над окраинами:
Ситуация осложнилась еще сильнее после Февральской революции 1917 года, приведшей к свержению царя Николая II. Его отречение означало автоматическое расторжение унии между Россией и Финляндией, которая пользовалась широкой автономией внутри империи. Это событие открыло путь к дальнейшей дезинтеграции российского государства и росту сепаратистских настроений среди различных этнических группировок.
Признание независимых государств:
Весной 1917 года временное правительство, пришедшее к власти после падения монархии, начало проводить политику признания отдельных регионов независимыми государствами. Например, 17 марта оно официально признало факт существования независимой Польши, хотя фактически Польша находилась под оккупацией немецких войск. Несколько недель спустя, 25 марта, произошло признание независимости Азербайджанской Демократической Республики («Мусавата»), провозгласившей себя первым светским исламским государством на Кавказе.
Одновременно активизировались движения за национально-территориальную самостоятельность на Северном Кавказе. Одно из наиболее влиятельных формирований — Донское казачество — объявило о создании собственного правительства, избрав своим лидером Войскового Атамана Алексея Каледина.
Эти события свидетельствовали о глубоком кризисе центральной власти и усилении центробежных тенденций, ведущих к распаду некогда мощной империи. Территория, которую контролировала Россия, резко сократилась, ставя страну перед необходимостью решать сложные вопросы государственного устройства и внешней политики в условиях хаоса и анархии.