После того как японский флот был разгромлен у Мидуэя, а Гуадалканал оказался занят союзными войсками, к концу 1943 года союзники одержали решающие победы на Тихом океане. Тем не менее Японская империя всё ещё удерживала значительную часть захваченных территорий — такие районы, как Марианские острова, Филиппины, Гилбертские и Маршалловы острова. Всего через несколько дней после атаки на Пёрл-Харбор её армии заняли Гилбертские острова, и именно здесь в 1943 году развернулась ещё одна примечательная военная кампания.
После своих побед союзники разработали планы дальнейшего наступления на Тихом океане. Чтобы выйти к новым территориям и островам Японской империи, им прежде всего необходимо было захватить более восточные позиции, находившиеся ближе к районам, уже контролируемым США, таким как Мидуэй и Пёрл-Харбор. Затем, после падения одной цепи островов, можно было переходить к оккупации следующей, расположенной ещё западнее по отношению к Пёрл-Харбору. Такова была стратегия «прыжков по островам» союзников на Тихом океане, которая в конечном итоге должна была привести их к собственно японским островам.
Но прежде всего требовалось занять Гилбертские острова. Именно они стали первой целью союзников, поскольку оттуда открывалась возможность дальнейшего продвижения к Маршалловым островам, а затем и к Марианским. В архипелаге Гилбертских островов главным объектом была Тарава, включавшая также окружающие атоллы, такие как Макин.
Именно на атолле Макин началась Гилбертская кампания. Он стал первым объектом массированных ударов американской авиации — бомбардировщиков B-24 и пикирующих бомбардировщиков SBD. Макин оборонялся лишь небольшим японским гарнизоном численностью около 798 человек, большая часть которого располагалась в глубине острова. После высадки морской пехоты США потребовалось два дня, чтобы полностью разгромить находившиеся там японские войска и занять Макин.
Однако битва за Макин была лишь второстепенным эпизодом кампании. Главным сражением Гилбертской кампании стала битва за Тараву, где находилась основная масса японских войск. На Тараве, главным образом в районе Бейто, было сосредоточено около 4 836 японских солдат. Остров был тщательно укреплён: здесь имелось разнообразное артиллерийское вооружение, сотни пулемётных гнёзд и долговременных огневых точек.
Перед высадкой морской пехоты на Тараве военно-морская артиллерия союзников буквально опустошила ландшафт острова. Кратковременный авиационный налёт также ослабил оборону. Однако уничтожить японские долговременные укрепления, возведённые на Тараве, не удалось. Эти огневые точки были построены из массивных кокосовых брёвен и врыты в песок на глубину всего нескольких футов.
Когда 20 числа морские пехотинцы высадились на берег, они медленно продвигались вдоль пляжей. Из-за отлива десантные катера пришлось покинуть ещё до того, как пехота достигла берега. Морские пехотинцы оказались прижаты к пляжам примерно на три дня и понесли тяжёлые потери, прежде чем смогли закрепиться и создать плацдарм. Им удалось захватить аэродром в Бейто, после чего подразделения морской пехоты продвинулись по остальным островам атолла, зачищая оставшиеся очаги японского сопротивления.
Гилбертская кампания фактически завершилась после падения Таравы. Гилбертские острова стали одними из первых позиций, удерживаемых Японией, которые пали на Тихом океане. Вскоре после этого союзники заняли Маршалловы острова, а затем и Марианские, проведя при этом гораздо более эффективные десантные операции.