После короткого похода в зоомагазин Надежда и Вера отправились в небольшое, но уютное кафе, где в меню как раз были разные пирожки. Денег у Нади было немного - то, что удалось накопить, работая швеёй в колонии, - но хватило и на поводок для Бублика, и на пирожки с горячим чаем.
Верочке повезло: персонал кафе оказался добрым. Они разрешили не оставлять Бублика на улице, отвели его в тёплое подсобное помещение и даже угостили остатками мясных блюд. Щенок счастливо причмокивал и фыркал, уминал мясные обрезки. Надежда была искренне рада.
Когда они вышли из кафе, все мысли Надежды крутились вокруг одного: что теперь делать? По-хорошему, нужно вернуть девочку в приют. Но ей совсем не хотелось расставаться с Верой - единственной душой, которая не знала о её прошлом и принимала её такой, какая она есть.
Погружённая в свои размышления, Надя не сразу заметила, что Верочка тянет её за рукав. Очнувшись, она вопросительно улыбнулась малышке:
- Что случилось?
Вера, словно заворожённая, показывала тонкой ручкой на большой внедорожник, стоявший на парковке неподалёку.
- Тёть Надь... - девочка нахмурила чистый лобик. - Мне кажется, я уже видела такую машину раньше...
- Ой... - Вера вдруг охнула и покачнулась, будто её ударило чем-то невидимым.
- Что с тобой? - испугалась Надежда, подхватывая девочку.
Она донесла её до ближайшей скамейки, привязала Бублика к ножке. Как назло, телефона у неё не было: старый разбился в аварии, а новый она ещё не купила. Нужно было вызывать скорую - Вера побелела, как простыня, лежала на скамейке и тихо стонала.
Надежда попросила помощи у прохожих. Врачи, приехав, осмотрели ребёнка и сказали:
- Похоже, организм переживает сильный стресс. Лучше поехать в больницу, нужно обследование.
- Я с ней, - решительно сказала Надя. - Я её тётя.
Она соврала без тени сомнений. Врач скептически окинул взглядом её старую одежду, но всё же кивнул. Бублика пришлось оставить в кафе, но Надя пообещала, что вернётся за ним.
Когда спустя некоторое время ей разрешили поговорить с лечащим врачом, тот подтвердил её опасения:
- Судя по всему, ваша племянница испытала что-то вроде нервной лихорадки. У детей такое бывает, когда они сильно перенервничают. В последнее время не происходило ничего из ряда вон выходящего?
Надя, зная Веру всего несколько часов, смогла вспомнить только нападение бродячих собак. Доктор, выслушав её, кивнул:
- И это вполне может быть причиной. Страх перед неконтролируемыми обстоятельствами.
Он строго посмотрел на Надежду поверх очков:
- Вы тётя - надо внимательнее за племянницей.
Надя густо покраснела, придумала на ходу какую-то легенду и, получив разрешение, вошла в палату. Первым делом бросилась к Вере:
- Как ты себя чувствуешь?
- Голова сильно кружится... - слабым голосом ответила девочка. - Но, кажется, я всё вспомнила.
- Что ты вспомнила? - не понимая, нахмурилась Надя.
- Я... - малышка нерешительно замялась. - Я ведь не помнила, как оказалась в детском доме. Только, что от кого-то бежала, а потом нашла большой дом-приют, там меня оставили. А теперь я вспомнила, кто я.
Надежда смотрела на неё с немым изумлением.
- Эта большая машина, - Вера кивнула в сторону окна. - Такая была у моего папы. Он меня в садик на ней возил, когда я маленькая была.
- Вот как... - медленно произнесла Надежда, осмысляя услышанное.
Девочка явно не выдумывала - иначе откуда такой сильный стресс?
- То есть ты думаешь, что это машина твоего папы? - переспросила она. - А как его зовут, помнишь?
- Костя, - уверенно сказала Вера. - Фамилию пока не помню, но, наверное, смогу. И... кажется, я знаю, где раньше жила.
Она попросила бумагу и карандаш и детским кривоватым почерком написала адрес.
- Вот здесь, - сказала малышка. - Папа, наверное, ждёт меня, соскучился.
Надя с удивлением смотрела на лист. Единственный способ проверить - поехать туда.
- А может, съездим? - попросила Вера. - Тёть Надь, вдруг у папы выходной, он обрадуется...
Надежда объяснила, что пока придётся полежать в больнице: так сказал врач. Пока Вера восстанавливалась, Надя успела забрать из кафе Бублика, купить новый телефон и оплатить койку в хостеле.
Наутро она вернулась в больницу:
- Слушай, кажется, ты была права, - сказала она, доставая телефон.
На экране был тот самый дом по адресу, написанному Верой. Дом принадлежал известному в городе бизнесмену Константину Платову. Для Надежды было шоком узнать, что Вера считает своим отцом именно его, но она решила довериться детской интуиции.
- Ура! Едем к папе! - радостно закричала девочка и обняла свою спасительницу.
Ехать пришлось долго: сначала на электричке, потом на такси. Бизнесмен жил в частном охраняемом коттеджном посёлке, в который попасть было непросто.
- Чего хотели? - грубо спросил охранник, рассматривая через видеодомофон бедно одетых женщину и девочку.
Когда Надя представилась и объяснила цель визита, он громко расхохотался:
- Чего-чего? К Платову вас пустить? Ничего не попутали? Константин Сергеевич - известный меценат и бизнесмен. К нему такие замухрышки, как вы, не ходят.
- Нам очень нужно его увидеть, - настояла Надя. - Это по очень личному вопросу.
- По личному, - передразнил охранник. - Ну конечно. Все тут "по личному" шастают. Надеешься, что Платов тебе и твоей оборванке денег даст? Иди отсюда, пока я тебе "особое сопровождение" не вызвал.
- Но там же мой папа! - не выдержав, выкрикнула Вера. - Он ждёт меня, скажите, что Верочка приехала!
Охранник по ту сторону ворот на мгновение опешил. В этот момент позади него раздался спокойный мужской голос:
- Фёдор, что происходит? С кем разговариваешь?
Надежда увидела в маленьком окошке экрана высокого импозантного мужчину средних лет в дорогом деловом костюме.
- Да вот бомжихи какие-то на территорию прорываются, - вяло начал оправдываться охранник. - Всё встречи требуют, но я их предупредил...
- Погоди-ка, - перебил его бизнесмен. - Открой ворота, я сам поговорю.
Через несколько минут Надя стояла перед самим Константином Платовым. Он внимательно посмотрел на неё, но в этот момент раздался звонкий детский крик:
- Папа! Папочка, это я, Вера!
Девочка, держа на поводке рыжего щенка, рассмеялась и бросилась ему на шею. От неожиданности Константин даже отшатнулся, но Вера так искренне прильнула к нему, что он не смог оттолкнуть ребёнка. Когда она наконец отпустила его, он изумлённо всмотрелся в её лицо.
- Вера... - еле слышно произнёс он.
Платов несколько секунд молчал, а потом в его глазах блеснули слёзы.
- Не может быть... Спустя столько лет... Как это вообще возможно?
Он перевёл вопросительный взгляд на Надю:
- Это не розыгрыш? Вы правда нашли мою дочь?
Константин жестом приказал охране впустить их. В доме Вера сразу помчалась вверх по лестнице.
- Ты оставил мою комнату? - крикнула она со второго этажа, перегнувшись через перила.
- Да... - растерянно ответил бизнесмен. - Ты помнишь, где она?
Вера хитро улыбнулась:
- Конечно! Вторая дверь справа, потом прямо по коридору и налево!
Девочка, подхватив Бублика, умчалась. Константин устало опустился в кресло и предложил то же самое Надежде.
- Как это вообще возможно... - сокрушался он, наливая себе минеральной воды. - Я искал её четыре года. Четыре. И так и не нашёл ни следа, никакой зацепки...
Надя беспомощно пожала плечами:
- Честно говоря, мне самой не верится, что всё так сложилось. То, что мы с вашей дочкой встретились, - чистая случайность. Она всё это время жила в детдоме в соседней области...
Она рассказала историю их знакомства. В глазах Платова появилось понимание.
- Потеря памяти... Боже... - тихо сказал он. - Если я только найду тех мерзавцев, кто посмел её украсть, - голову им оторву собственными руками.
Он со стуком поставил стакан на стол. Надежда вздрогнула, увидев в его взгляде стальную решимость.
- Украли? - осторожно переспросила она. - Простите, как и когда это было? Мы с Верой всего пару дней знакомы, но я очень за неё переживаю. Она такая добрая, удивительная...
Платов смерил её внимательным взглядом, словно решая, можно ли ей доверять. Наконец тяжело вздохнул:
- Я не так наивен, как могу показаться. Вере восемь, но уже сейчас она вылитая мать, как две капли воды похожа на Машу.
- Маша это... - начала Надя.
- Моя жена, - закончил он. - К сожалению, ей не удалось провести с дочкой ни одного дня. Она умерла сразу после рождения Веры.
Надежда ахнула и тут же смутилась:
- Простите...
- Ничего. Времени прошло много, хотя рана так и не зажила, - тихо ответил он.
Надежда невольно вспомнила собственного мужа и тоже замолчала.
- Получается, вы воспитывали Верочку с рождения? - осторожно спросила она. - Как вы справлялись?
Платов слегка улыбнулся:
- Не без помощи. Рядом всегда были няни, гувернантка. Вера росла очень сообразительной. Тут она вся в Машу. Жена была профессором культурологии, студенты её обожали.
Константин подошёл к столу. Надя заметила небольшую фотографию в рамке: смеющаяся молодая женщина с мягкими светлыми волосами - вылитая Вера.
- Я всегда вращался в бизнес-кругах, куда простым предпринимателям не попасть, - заговорил он вновь. - В таком обществе почти всё решают деньги. Очень большие деньги.
Он повернулся и пристально посмотрел на Надежду:
- Когда Вере исполнилось четыре, её похитили прямо из детского сада. В полиции потом сказали, что камеры засняли какую-то незнакомую женщину. Она у нас никогда не работала, это точно. Эту женщину посадили с Верой в фургон, а дальше след обрывается. Я потратил кучу времени, чтобы понять, кто мог быть заказчиком. Но мне так и не предложили ни выкупа, ни какой-либо информации. Единственное, что я получил на следующий день, - записку. В ней была всего одна фраза: теперь ты уничтожен.
В глазах бизнесмена отразилась невыносимая тоска.
- По сути, так оно и было, - продолжил он. - С того момента я перестал ощущать себя нормальным человеком, пришлось обращаться к специалистам.
Константин тяжело вздохнул:
- Знаете, я так и не смог жениться после этого. Не доверял женщинам. Ведь одна из них украла моего ребёнка.
Под его тяжёлым взглядом Надя невольно съёжилась. Он сделал несколько шагов к ней и неожиданно сказал:
- Вы первая женщина в этом доме за последние четыре года. Вы нашли мою дочь, вернули мне самое ценное. Я не слепой: вижу, что у вас тоже непростая судьба. Уж простите мне мою наблюдательность.
Надежде стало стыдно за старую одежду и, как ей казалось, неухоженный вид.
- В благодарность за всё, что вы для меня сделали, я могу предложить вам место няни для Верочки, - продолжил Платов. - С проживанием в доме, разумеется. Как вам такое?
Надя не ожидала подобного и не сразу нашла, что ответить. Собравшись с духом, она решила рассказать ему о своём прошлом.
Константин внимательно выслушал её историю и, немного помолчав, заговорил:
- Знаете... Вы совсем не похожи на человека, который мог бы столько выпить и не понимать последствий. Вы любили мужа. Даже сейчас в вашем голосе слышна боль. Я вам верю.
Надя едва не заплакала от облегчения. Никогда ещё она так открыто не говорила ни с кем о своём прошлом и о том, что ей пришлось пережить.
- Понимаете, я ведь ни разу не была на его могиле, - вытирая платочком глаза, прошептала она. - Даже не знаю, где его похоронили. Свекровь... она меня прокляла, вряд ли когда-нибудь скажет...
Она отчаянно покачала головой. В этот момент почувствовала, как на её плечо легла сильная, уверенная рука бизнесмена.
- Я обещаю найти это место, - негромко сказал он. - И постараюсь найти тех бандитов, чтобы их наказать.
Надежда подняла на него глаза, в которых светилась благодарность.
- Ну что ж, пойдёмте, покажу вашу комнату, - наконец произнёс Платов. - Она рядом с Вериной, чтобы вы могли сразу прибежать, если что-то понадобится.
Начались спокойные, размеренные дни. Надежда ухаживала за дочкой бизнесмена, играла с ней, кормила, следила за всем, что касалось малышки. Сама тоже постепенно приходила в себя, потихоньку адаптируясь к нормальной жизни.
Разумеется, Константин первым делом наведался в детский дом, где выяснил все подробности появления Веры и сделал тест ДНК. Результаты подтвердили: девочка действительно его дочь. Надежда восприняла это спокойно. Она понимала: столь богатому и влиятельному человеку нельзя терять бдительность, особенно в вопросах семьи.
Для Бублика во дворе соорудили отдельную будку, и щенок был безмерно счастлив, каждый день носясь по зелёному саду.
Однажды хозяин предупредил Надежду, что собирается лечь на пару дней в частную клинику: нужно пройти ежегодное обследование.
- Надо же, я и подумать не могла, что у вас проблемы со здоровьем, - смутившись, вырвалось у Надежды.
Тут же пожалела о своей прямоте. Константин выглядел человеком, который постоянно занимается спортом: высокий, с развитой мускулатурой, казался воплощением здоровья.
- Правда? - с улыбкой спросил он. - Спасибо за комплимент. Но на самом деле меня бы сейчас перед вами не стояло, если бы несколько лет назад мне не провели сложнейшую операцию.
Он не стал вдаваться в подробности, лишь загадочно посмотрел в окно, туда, где на лужайке резвилась вместе со щенком его дочь.
Надежда вопросов не задавала, решив, что уже и так влезла в чужую личную жизнь. Она проводила его до машины. Константин крепко обнял Верочку, попрощался и уехал в больницу.
В отсутствие отца девочку словно подменили. Она стала беспокойной, постоянно спрашивала, где папа, и хуже всего - почти не спала по ночам.
- Тёть Надь, мне страшно... Посиди со мной? - умоляла она.
- Милая, всё в порядке, - успокаивала её Надежда. - Наверное, тебе плохой сон приснился. Я в соседней комнате, ничего не случится, обещаю.
Но Вера только сильнее распахивала и без того огромные глаза:
- Нет, это не сон. Я вспоминаю.
- Что именно? - Надя почувствовала, как по спине бегут мурашки.
- Как меня похитили, - тихо сказала девочка. - Сначала я видела тётю, которая забрала меня из садика. Хмурис такая...
- Хмурис? - переспросила Надя.
- Ну, хмурая. Она улыбалась, но как будто не по-настоящему. Только делала вид, что рада. На самом деле хотела от меня избавиться. Она сказала, что папа приготовил сюрприз... что-то про мороженое.
Вера сжала руку Нади.
- А потом три злых дядьки меня схватили и посадили в какую-то машину. Она была чёрная, квадратная...
Нехорошее предчувствие защемило в груди Надежды. Трое похитителей. Чёрная машина. Она затаила дыхание.
- Мы долго куда-то ехали, - продолжала Вера. - Мне на голову надели мешок, было душно и воняло.
Она сморщила носик.
- Не помнишь, чем пахло? - голос Нади заметно дрожал.
- Каким-то спиртным... - задумчиво ответила девочка. - В детдоме так в комнате сторожа пахло.
Сердце Надежды судорожно дернулось, ей пришлось схватиться за грудь.
- Что с тобой? - испуганно спросила Вера.
- Ничего... - поспешно отмахнулась Надя. - И как же ты от них ушла?
Она уже почти знала ответ.
- Мы резко дёрнулись, как будто свернули, - Вера закрыла лицо руками. - Дядьки закричали, ругаться стали. Я увидела какой-то свет и поняла, что дверь открылась. Потом снова дёрнуло, будто мы подпрыгнули. Я потеряла равновесие и ударилась головой...
Она машинально потерла затылок:
- У меня ещё тогда шишка вот здесь была...
Надя медленно кивнула. Всё сходилось: девочка потеряла память из-за сильного удара. А чем дальше Вера вспоминала, тем сильнее Надежда убеждалась - похитители девочки и бандиты, разрушившие её жизнь, были одними и теми же людьми.
- А те дяди... Ты что-нибудь помнишь о них? Голос, внешность, что-то особенное? - осторожно спросила она, едва справляясь с охватившим её волнением.
- Они были в масках, - нахмурилась девочка. - Но потом, перед тем как надели на меня мешок, один зачем-то маску поднял. Он был совсем лысый, всё время кричал и обзывался. Звал меня маленькая дрянь...
- Дрянь... - выдохнула Надя и резко поднялась с кровати. - Вера, ты даже не представляешь, какая ты молодец. Вот придёт твой папа, и я с ним поговорю.
Теперь всё было ясно. В ту самую аварии на трассе минивэн, вылетевший на встречку, принадлежал похитителям Веры. Видимо, они торопились перевезти ребёнка в другое место - возможно, к заказчику - и, не рассчитав манёвр, выскочили на встречную полосу.
- Не верю своим ушам... - только и смог сказать бизнесмен, когда вернулся из клиники и выслушал рассказ Надежды. - Вы хотите сказать, это одни и те же люди?
- Да, - горячо воскликнула Надя. - Я прошу, помогите их найти. Они до сих пор на свободе.
Константин медленно кивнул:
- Я от своих обещаний не отказываюсь. Тот день, когда украли Веру, едва не стоил мне жизни. В прямом смысле.
Он сел на диван и посмотрел на Надежду глазами, в которых ясно читалась боль:
- Вы говорили, вашего мужа звали Геннадием? Тогда я не придал этому значения, но сейчас начинаю понимать.
Он рассказал, что с молодости страдал серьёзным заболеванием сердца, которое долгие годы удавалось сдерживать препаратами. Но когда пропала Вера, всё резко обострилось.
- Я и шагу сделать не мог, - вспоминал он. - Сердце колотилось, словно бешеное, перед глазами всё плыло, потом так хватало, что я не знал, куда деваться.
Он покачал головой:
- Врачи сказали: или пересадка, или готовься писать завещание. Конечно, я выбрал первое. Но с донорами сами понимаете... Нет магазина, где можно купить новое сердце, даже если у тебя много денег.
Надежда сочувственно слушала, но не понимала, к чему он клонит. Он смотрел на неё странно, почти виновато.
- На следующий день мне неожиданно позвонили из клиники, - продолжил Константин. - Сказали: есть срочный донор после ДТП. Мужчина моих лет, здоров. Я так обрадовался, что смогу жить... Поклялся себе, что найду дочь любой ценой.
Сердце Нади забилось в висках.
- Моего донора звали Геннадий Степанович Александров. Он погиб в страшной аварии на трассе. Надежда... Сердце вашего мужа теперь во мне.
У женщины закружилась голова. Пол будто ушёл из-под ног. Она рухнула прямо в объятия бизнесмена. Константин успел подхватить её и усадил на диван.
- Наверное, нужно было рассказать раньше, - тихо сказал он. - Но я до конца не был уверен, да и не представлял, что авария и похищение Веры могут быть связаны... Простите, если сможете.
Надя, с трудом приходя в себя, протянула руку и осторожно коснулась его груди:
Следующая часть рассказа: