Черта оседлости была введена указом императрицы Екатерины II от 23 декабря 1791 года (3 января 1792 года по новому стилю). Этот документ формально стал реакцией правительства на письмо витебского еврейского купца Цалки Файбишовича. Указ разрешал евреям постоянно проживать в Белоруссии и Новороссии (тогда недавно присоединённом к России регионе), но запрещал запись в купечество, в частности, в Москве. Причиной введения черты оседлости стали, в частности, жалобы московского купечества на евреев, которые, по их мнению, продавали контрабандный товар по низким ценам, а также обращения купцов-иудеев, которым отказывали в записи в смоленское купечество (1790 год). Изначально черта оседлости включала земли Беларуси, Екатеринославского наместничества и Таврической области. В дальнейшем она была распространена на территории, включённые в Российскую империю по второму и третьему разделам Речи Посполитой (1793–1795), а также на Курляндскую губернию (1799) и Бессарабскую область (1818). Окончате