Там, у перепутья миров, у Калинова моста, где течёт река Смородина, где дремлет в чутком сне огненный змей о трёх головах, где сокрыт Изначальный Камень Алатырь, за густыми туманами, за колючими снегами, стоит Зачарованный лес. В него страшатся ходить даже Боги, ибо в лесу том обитель душ самых ужасных грешников, демонов и сущей, подвластных лишь Незрячему, что испепеляет города и страны одним лишь взором...
Марина бросила в кастрюлю очередную щепотку трав и на секунду задумалась. Главное, ничего не перепутать... А потом усмехнулась сама над собой - это невозможно. Она не перепутает, потому что все знания у неё внутри. Она получила их там, на перепутье миров полгода назад, когда ей открылась сила Камня Алатырь...
Ну вот, почти готово. Она убавила газ, ещё раз помешала лекарство и удовлетворённо кивнула. Сегодня возьмёт на работу этот эликсир и добавит в питьё своим подопечным лошадкам.
Зима в этом году выдалась тяжёлая, лошади на конезаводе начали болеть. Обычные лекарства это так, ни о чём, а потому хочешь-не хочешь, а придётся применить тайные знания, чтобы помочь им.
Вчера Анфиса, гнедая кобыла, слёзно жаловалась на ногу, и девушка с ужасом констатировала у неё артрит. Для кобылы в возрасте артрит - это практически приговор. Ну нет, такой ветеринар, как Марина, этого позволить не могла! Вот стоит уйти в отпуск и всё, напарник сразу всё запустил!
Лекарство закипело, забурлило, Марина наклонилась прямо над паром, который, будто разумное существо, обогнул её лицо, чтобы не обжечь, прошептала нужные слова и удовлетворённо вздохнула. Каменный амулет на шее Марины с рисунком в виде восьмиконечной звезды, окружённой символичным пламенем, на мгновение вспыхнул, но тут же погас.
Готово.
Напевая, девушка взяла со стола литровую банку, налила в неё зелье половником и закрыла крышку. Остальное отвезёт в город, в приют для бездомных животных.
С этими мыслями и с чувством выполненного долга Марина уселась за стол, задумчиво глядя в окно. Опять завьюжило. Что за зима такая? То метель, то оттепель, то морозы, пробирающие до костей...
Машину, поди, тоже замело, теперь полчаса откапываться...
Дверь скрипнула и на пороге появилась соседка баба Зоя, вся в снегу и с раскрасневшимся лицом:
- Мариночка, никак на работу собираешься? - спросила знахарка.
- Да, собираюсь, - улыбнулась девушка.
- Так ведь праздники новогодние, разве у тебя не выходные? - улыбнулась бабушка Зоя, потопала ногами, чтобы стряхнуть с зимних сапог налипший снег, стянула пальто и зашла в дом.
- Я вам больше скажу - у меня отпуск. Но дома сидеть не могу, лошадки мои болеют, - вздохнула Марина, - А напарник, Андрей, умеет только лекарствами лечить, вы же знаете. Вчера Анфиса очень плакала, у неё артрит стремительно развивается.
- Добрая душа ты, Мариночка, - улыбнулась бабушка Зоя, - Совсем себя не бережёшь, всё стараешься кому-нибудь помочь. Да про себя совсем забыла. Как камушек нашла, так хочешь всю себя отдать другим. Сгоришь, Марина.
- Такая у меня судьба, - пожала плечами девушка и подошла к зеркалу.
Кажется, с того момента, когда полгода назад она получила знания там, возле Калинова моста, у камня, она даже внешне изменилась. Красивое лицо стало как будто взрослее, голубые глаза блестели ярче, излучая внутренний свет, волосы стали гуще и на пару оттенков светлее.
Конечно, произошли не только внешние перемены - Марина получила огромную силу, которая, как сказала Яга, была в ней всегда, но сейчас усилилась многократно. Теперь Марина умела не только чувствовать животных, но и слышать их и понимать их язык, могла управлять стихиями, а также интуитивно готовила целебные отвары, ингредиенты для приготовления которых возникали у неё в голове сами по себе. Она чувствовала природу, её не трогали существа, которые в народе звались нечистью, такие как домовые, Леший, русалки или кикиморы.
Единственное существо, с которым она разругалась в пух и прах - это гадкий, бесстыжий котяра по имени Вадим. Кот-Баюн, наглое, бессовестное, безответственное существо! Сколько раз Марина жалела, что в тот вечер, когда они вернулись из междумирья, она оказалась в его объятиях! Ужасно! Повелась на его смазливую морду в человеческом обличии, на жёлто-зелёные глаза да на обворожительную клыкастую улыбку, растаяла в сильных руках. А на следующий день, когда он спал, увидела, как его мессенджер завалила сообщениями какая-то мадам лёгкого поведения, которая "ждала встречи" и "скучала". Котяра, конечно, клялся, что это мимолётная случайность, одноразовая девушка для развлечения, которая вообще ничего для него не значит, но Марине и этого оказалось достаточно. Она сделала вывод, что Баюн - обычный гулящий мартовский кот, и что она ошиблась, связавшись с ним.
С тех пор, вот уже полгода, Марина избегала встречи с ним и к Яге, в миру именующейся Ядвигой Ярославовной, ездила исключительно тогда, когда там не было Вадима. Надо отдать ему должное - он не стал настаивать на своём присутствии в жизни Марины, но иногда она всё же ощущала, что он где-то рядом и присматривает за ней.
- Да уж, судьба, - задумчиво произнесла бабушка Зоя, - А я чего пришла-то, Мариночка... А то чуть было не запамятовала... Тут в чулане у сестры свечки были, мои закончились...
- Свечки? А зачем вам свечки вдруг так срочно понадобились? - Марина от удивления округлила глаза. Раннее утро, а бабушка Зоя за свечками прибежала.
Девушка пожала плечами и направилась в холодную террасу, где и была отгорожена кладовая, которую бабушка Зоя по-старинке именовала чуланом. Это помещение Марина в процессе ремонта почти не трогала. Мало того, что здесь имелось много ведьмовских штучек, некоторые из которых девушка даже приватизировала себе, но и из уважения к умершей ведьме, бывшей хозяйке этого дома и по совместительству сестре соседки.
Бабушка Зоя поднялась и поспешила следом за Мариной.
- Вот эти давай, подойдут! - старушка высунулась из-за плеча девушки и указала пальцем на стопку обычных церковных свечей, аккуратно лежащих на деревянной полочке.
- Вам для чего? - полюбопытствовала Марина и мельком посмотрела на соседку.
- Ох, Мариночка, ты ещё не слышала, наверное? Беда приключилась нынче ночью. У Никитича брат помер, замёрз на речке, вот теперь читать надо над покойником. Ты же знаешь, я тут, в округе, единственная читальщица осталась.
Марина не сдержала улыбку:
- Вы же язычница.
- А кого это интересует? - хитро прищурилась бабушка Зоя, - Деньги платят, между прочим, хорошие. Людям так спокойнее, да и ладно. Тем более, я свою веру в наших родных Богов не афиширую.
Бабушка Зоя прикрыла рот ладонью и ехидно хихикнула.
Да уж, монополизировала старушка деревенский околопохоронный бизнес. Девушка спорить не стала. Конечно, для православных верующих важно правильно "отпеть" усопшего. Ну что же, если людям так легче, пускай приглашают, лишним не будет. Не у всех родственников есть силы и время самим Псалтырь читать. Глядишь, душа быстрее перейдёт в загробное царство, очистится и возродится в новом теле.
- Брат Никитича, это Александр, правильно я помню? - спросила Марина.
Бабушка Зоя кивнула, нарочито придав лицу горестное выражение:
- Он, родимый. Чего его к реке понесло посерёд ночи?
- Действительно, - пробормотала Марина, - Странно как-то. Прямо в Сочельник замёрз.
Марина нахмурилась. Надо Ядвиге позвонить, узнать, как дела обстоят. Начинающиеся Святки для Яги - время трудное. Нужно быть всё время начеку, ведь в эти дни границы особенно тонки, все сущности норовят по Яви прогуляться. Даже те, кому сюда путь заказан...
- Вот меня это тоже напрягло, Мариночка, - шепнула бабушка Зоя, - Санька выпивал, конечно, но не до такой же степени, чтобы на реке замёрзнуть. Ты бы узнала по своим... кхм... каналам, может, кто из нечисти поработал? А?
- Узнаю. Обязательно узнаю. Я сейчас на работу съезжу и зайду к Никитичу, может, сама увижу что-нибудь, - сдавленно пробормотала Марина и протянула Зое свечи.
Только сейчас она сообразила, что ночью действительно было неспокойно. Со стороны замёрзшей реки, что располагалась позади её дома, с полуночи и едва ли не до четырёх часов утра доносились странные звуки, будто завывания. Но Марине отчего-то подумалось тогда, что это русалки, а они обычно не были враждебны людям без имеющейся на то причины.
- И у Яги узнай. Уж кто-кто, а она наверняка знает, что с Санькой случилось. Спасибо за свечки! - бабушка Зоя махнула рукой, сунула свечи в пакет и поспешила к выходу, оставив Марину одну.
***
Несчастную "десятку" Марины, которую она приобрела себе два месяца назад, действительно занесло снегом. Мало того, за ночь разрядился аккумулятор. Девушка выругалась, закрыла капот, решив оставить это дело до вечера, и поспешила на работу пешком. Конечно, она могла при желании вмешаться в буйство стихии и остановить вьюгу - ей было это под силу, но лишний раз вмешиваться в планы природы не стоило. Да и перед батюшкой Карачуном отчитываться совершенно не хотелось - ох, как он ругаться будет! Алатырь дал Марине ещё одну серьёзную способность - напрямую общаться с Богами при большой необходимости. Возможность эту девушка использовала всего несколько раз только с одной целью: чтобы поговорить с мамой, с богиней Тарой.
На конезаводе, вопреки своим планам, Марина пробыла до самого вечера, и направилась домой, когда уже стемнело. Белоснежный покров отражал лунный свет, от чего всё вокруг казалось выкрашенным в голубоватые тона. Марина только за это любила зиму - за неповторимую, ледяную красоту заснувшей природы. Иногда девушка гуляла в одиночестве по зимнему лесу, любуясь на заснежённые ветви деревьев, приклонившиеся к земле. Общалась с лесными обитателями, проверяла зимнее убежище местного Лешего. Заходила в гости к Яге коротким путём - Ядвига рассказала Марине, где можно пройти к её избушке из ближайшего леса, и девушка частенько пользовалась этим проходом.
Сегодня в течение дня Марина так и не позвонила Яге, потому что дел на конезаводе было невпроворот, и решила, что сперва сама наведается к Никитичу и попробует разведать обстановку.
Девушка не стала заходить домой и сразу пошла вдоль дороги по пустующей улице прямиком к дому Никитича. Пристальное наблюдение за собой она ощутила почти сразу, как отошла от своего дома. За магазином можно было срезать путь, чем девушка и воспользовалась, ускоряя шаг.
Она свернула за угол и пошла вдоль густых зарослей сирени. Даже сейчас, сбросив листву, они были совершенно непролазными и непроходимыми, обвитыми вечнозелёным плющом и хмелем. Марина резко обернулась и успела увидеть небольшой тёмный силуэт животного, который метнулся в заросли и скрылся в их гуще. Самое интересное, что в самих зарослях ещё что-то было. Что-то крупное, от движения которого ломались ветки. Человек?
Дошла до разрушенного домика, припала спиной к стене из потемневших брёвен и попыталась высмотреть, кто же за ней следит. Сердце как-то необычно громко забилось, что казалось, этот стук слышен очень далеко, возможно на соседней улице. Марина прищурилась и рассердилась. Она не умела слышать и чувствовать мысли только одного животного.
- Что тебе от меня нужно? Что ты ко мне привязался? - процедила она сквозь зубы.
Из пустого дверного проёма высунулась мужская рука, схватила Марину и втянула её в заброшенный дом.
- Привет, солнышко. Давно хотел побыть к тебе так близко, - прошипел Баюн, прижимая девушку к стене.
- А я не хотела. Я с гулящими котами не общаюсь, - прищурилась Марина. Попыталась его оттолкнуть, но он вдавил её в стену своим телом и упёрся руками с обеих сторон, чтобы она не выскользнула.
Он был почему-то совершенно без одежды. Приблизился лицом к её лицу настолько, что едва не касался носом её носа.
- Придётся. Идёшь на покойничка посмотреть? - с ухмылкой произнёс Вадим.
- Тебе-то что? - выдавила из себя Марина, - Зачем ты за мной следишь? Мы с тобой обо всём договорились...
- Это ТЫ договорилась со своими тараканами, девочка, - ехидно возразил Баюн, - А я просто не стал с тобой спорить. Я существо культурное, вообще-то. Ты, кстати, в курсе, кто покойничка приморозил?
- Пока нет. Иду вот, чтобы выяснить, - ответила Марина, - Отпусти.
- Ещё чего, - хмыкнул Вадим, - А я всё видел.
- Видел, кто убил Александра? Его убили? - взволнованно спросила Марина.
- Ага, - кивнул Вадим, наклонился и глубоко вдохнул воздух возле шеи Марины, от чего у неё мгновенно подкосились ноги, но через мгновение она ещё сильнее рассердилась.
- Ты всё время лжёшь. И сейчас лжёшь. Сыграл на моих чувствах, воспользовался мной, а сам... Со всеми подряд!!! - взвизгнула Марина, раскрыла ладонь и махнула рукой, от чего утопленные в снегу ветви плюща, которым зарос брошенный дом, ожили и быстро поползли по земле прямо к Вадиму, в один миг опутали его ноги и повалили на землю.
Он вскрикнул, но быстро сориентировался, моментально перекинувшись в кота, ловко выскользнул из ловушки и уже через несколько секунд вновь настиг убегающую Марину, повалив её на снег.
- А-а-а-а! Зараза хвостатая!!! - выругалась девушка, хотела вновь воспользоваться плющом, но Вадим схватил её за руки, завёл их ей за голову и обхватил одной рукой, а второй схватил Марину за шею. Не сильно, не придушивая, но довольно крепко.
- Не советую пытаться от меня убежать. Ты знаешь, что это почти невозможно. Шули́куны. Слышала о таких? И да, я тут бесёнка прогнал, который за тобой следил, между прочим.
Марина засопела. Она, носитель древнейших знаний, хозяйка природы, и не может справиться с каким-то кошаком?!
- Слышала. В Бестиарии, который мне Ядвига отдала, есть о них немного. И что в них необычного? - процедила девушка, проигнорировав его слова про бесёнка.
- Есть кое-что необычное, - заверил Вадим, глядя ей прямо в глаза.
- Отпусти, я не убегу.
- Ага, щас! Уже попыталась.
- Где твоя одежда? Почему Яга её не заговорила, чтобы тебе не пришлось раздеваться? - спросила Марина.
Вадим сжал губы, глаза его стали полностью жёлтыми, а зрачки сузились в тонкую щёлку. Так он себя вёл в моменты сильной напряжённости или зашкаливающих эмоций.
- Я наказан. Из-за тебя. И да, между прочим, я замёрз, так что давай-ка, солнышко, пошли к тебе домой, там поговорим.
- Только без лишних телодвижений, котяра, - сдалась наконец Марина, которая и сама уже замёрзла, лёжа на снегу, несмотря на наличие куртки.
- Помнится, ты была вполне довольна лишними телодвижениями, - хитро усмехнулся Вадим, блеснув клыками, от чего Марина опять недовольно засопела.
- Ну ладно, ладно, молчу, - улыбнулся Вадим.
- Всё, отпусти уже, обещаю не убегать, - пробормотала Марина.
Уже через несколько минут она шла к своему дому в сопровождении очень крупного дымчатого кота и размышляла, как вообще докатилась до жизни такой?...
Продолжение:
_______________
Дорогие читатели, как всегда оставляю для вас способы материальной поддержки автора за труд, так как дзен завязал нормально платить)) К реквизитам, которые вы увидите ниже, теперь прибавилась кнопка доната. Спасибо большое каждому!
Карта Сбербанк:
5469 6100 1290 1160
Карта Тинькофф:
5536 9141 3110 9575