Эверест давно стал символом предельной высоты, человеческого упорства и границы возможностей, однако если убрать романтику и взглянуть на вопрос с точки зрения геологии, картина оказывается куда менее очевидной и гораздо интереснее. Оказывается, титул «самой высокой горы планеты» зависит не от самой вершины, а от того, как именно мы измеряем высоту, и в этом кроется главный парадокс, о котором редко задумываются даже те, кто всерьёз увлекается горами.
Привычные 8848 метров — это не «рост» Эвереста, а лишь расстояние от уровня мирового океана до его вершины, и эта цифра ничего не говорит о реальных размерах горы как геологического объекта. Если же измерять гору честно, от подножия до пика, Эверест неожиданно теряет статус абсолютного рекордсмена. Его северный склон поднимается примерно на 4600 метров, а южный — всего на 3600 метров, потому что сама гора стоит не на равнине, а на уже приподнятом Гималайском плато, расположенном на высоте около 4500 метров над уровнем моря. Иначе говоря, Эверест — это вершина, водружённая на гигантский «пьедестал», а не отдельный колосс, вырастающий из недр планеты.
Если следовать строгому геологическому подходу и измерять высоту горы от её основания, то пальма первенства переходит к другим объектам. Среди наземных горных массивов лидирует Денали, более известная как Мак-Кинли, в США, которая поднимается почти на 6200 метров от подножия до вершины, несмотря на куда более скромную высоту над уровнем моря. Но и она уступает настоящему рекордсмену, который долгое время оставался вне поля зрения из-за одной простой причины — большая часть его скрыта под водой.
Речь идёт о вулкане Мауна-Кеа на Гавайях, чьё основание покоится на дне Тихого океана. Если измерить его целиком, от подножия до вершины, получится более 10 200 метров, что делает его самой высокой горой на Земле в физическом смысле. Мы видим лишь верхние 4200 метров этого гиганта, а всё остальное скрыто под толщей воды, создавая иллюзию, будто Мауна-Кеа уступает Эвересту, хотя в реальности превосходит его почти в полтора раза.
Но история Эвереста становится ещё интереснее, если взглянуть не только на цифры, но и на процессы, которые его создали. Гималаи — это не застывший монумент, а живой геологический механизм, возникший около 50 миллионов лет назад, когда Индийский субконтинент начал медленно, но неумолимо врезаться в Евразию. Огромные массы земной коры сминались, утолщались и вздымались вверх, формируя самые молодые и одни из самых высоких гор на планете. Этот процесс продолжается до сих пор, и именно поэтому Гималаи ещё не начали разрушаться так активно, как более древние хребты.
Под горами действует изостатическое равновесие — сила, которая компенсирует их вес и не позволяет коре «утонуть» в мантии. Однако геологи уверены, что этот баланс не вечен. По расчётам, рост Гималайского плато замедлится и практически остановится примерно через 20 миллионов лет, после чего эрозия и собственная масса гор начнут брать верх, постепенно снижая высоту вершин.
История Земли знает примеры, когда некогда грандиозные горные системы превращались в скромные холмы. Аппалачи в Северной Америке когда-то могли соперничать с современными Гималаями, но за сотни миллионов лет ветры, дожди и тектонические процессы стерли их былое величие. Возможно, Гималаи ждёт та же судьба, просто в масштабах времени, которые человеку трудно осознать.
И всё же остаётся интригующий шанс, что прежде чем рост окончательно прекратится, одна из гималайских вершин — будь то Эверест или Чогори — сумеет преодолеть отметку в 9000 метров над уровнем моря. Это маловероятно, но геология не любит окончательных утверждений, а потому человечеству остаётся лишь наблюдать, как планета медленно, но уверенно продолжает свою работу.