Сквандьяр, первосвященник бывших Новых Королевств, а теперь глава Единой Имперской Церкви, сложил руки на огромном животе. Мне каждый раз кажется, что под рясой у него две бочки. За последний год он изрядно похудел, раньше бочек было три. Да и подбородков стало меньше. Теперь он похож на жирового голема, ещё пара лет и вновь станет пародией на того могучего героя, которым был столетие тому.
Ветер треплет края рясы, выступающие из-под тиары волосы. На площади собирают пострадавших. К моему удивлению их почти нет. Кто-то упал, испуганный грохотом, кого-то посекло осколками. Я и Сквандьяр наблюдаем, как священники и маги помогают людям. Моё сердце всё ещё колотится, но уже от ярости. Кто посмел атаковать моих людей? Посягнул на мой авторитет?! Только Я имею право ломать и калечить! Ну и те, кому я делегировал право на насилие. Все остальные должны понести суровое наказание. Смертная казнь считается милостивым.
— Что это вообще было? — Спросил я не поворачиваясь.
В воздухе искрится снежная пыль, так и не опустившаяся с момента удара. Стража привезла очередную повозку. Колёса скрипят на колючем снеге, конь потряхивает гривой и громко фыркает. Животное тоже ещё не отошло. Сквандьяр пожал плечами. Страшно подумать, каких титанических усилий ему стоят такие простые движения. Не будь он напоен Светом, наверняка бы сломался пополам.
— Не знаю. Не магия, не Свет. Просто... ну знаешь, ветер.
— Ветер? Я таких ветров не...
Я умолк, захлопнул челюсть. Вообще-то, видел. Когда древний дракон лопнул от магической стрелы. Тогда над городом будто вспыхнуло второе солнце, а взрывом разметало центр и половину крепости. Меня же ветром пронесло через всю улицу до стога сена. Месяц потом из волос солому вытягивал...
Вот только, какой силы должен быть взрыв, чтобы мы его даже не видя, так пострадали?
Спину осыпало морозом, я передёрнул плечами. Теперь эта ситуация нравится мне ещё меньше.
— Ладно, пора отправлять гонцов. — Буркнул я. — Не думаю, что досталось только нам. Подготовь отряд священников, а Фарин выделит магов.
— Будет исполнено, Ваше Величество. — Сквандьяр «поклонился», выглядит это, как колыхания студня, прижав ладонь к груди. — Я и сам готов отправиться в путь... мне нужно проведать шахты. Будет обидно, если договор о поставках с Его Святостью сорвётся.
— Ага... иди.
Упоминание деда окончательно уничтожило настроение. А ведь проклятый лич предупреждал меня! Правда, настолько расплывчато, что я готовился сразу ко всем типам войны. Но это даже на войну не похоже... будто бог чихнул.
***
Утро застало меня с чашкой кофе у наспех заделанного окна. Новое стекло, по заверениям подъёмников, уже вылавливают и делают прочным, как сталь. За ночь глаз не сомкнул, вскакивал с койки к карте на стене и пытался понять, кто и откуда по мне ударил. Но так ни к чему не пришёл.
В город стекаются посланники из автономных регионов новой империи и крупных городов. Их выслушивают советники, а самые важные уже ждут аудиенции. Я отхлебнул кофе и повернулся к зеркалу. Суровое, лицо заметно осунулось, а мужественную красоту затенили мешки под глазами. Я похож на замученного пса, а не Императора Тьмы.
Свет слегка поправил ситуацию, вот что значит «в выгодном свете». Однако сил осталось едва, могу величаво сидеть в кресле и многозначительно поднимать брови.
Посланцы один за другим заходят ко мне, низко кланяются и лепечут о страшной катастрофе. Города в руинах, люди калеки и всё пиво скисло. Но всё поправимо, если столица выделит им бюджет побольше. Тогда даже сироты вернутся к родителям! Ведь в мире нет проблем, которые не решит мешок золота.
И нет чинуши, который не попробует половину золота прикарманить.
Повесть всех!
Сказал бы я, будь рыцарем Света или, тьфу-тьфу, паладином. Увы, пока буду искать честную замену казнённым, вся империя развалится. Так что пусть пока жирок нагуливают, копят золото и обустраивают замки и поместья. Государство тем и хорошо, что может конфисковать всё. Так что по сути, я просто откладываю деньги на чёрный день. Потому повешу кого из них, конфискую активы, а земли раздам полезным людям.
Подожду и повторю. Раз за разом. Так что, всему своё время.
— Господин, вы улыбаетесь? — Пролепетал посланник славного города Кена. — Ваши поданные замерзают!
— Я радуюсь, что они живы. — Заверил я, перебарывая желание закатить глаза или воздеть очи горе. — Тем более что у всех них будет работа. Город ведь нужно отстроить и... расширить.
— Господин?
Глаза чиновника забегали, на лбу выступил бисер пота. От жадности и страха.
— Само небо велело нам модернизировать города! — Провозгласил я, достаточно громко, чтобы слышали в коридоре. — Сделать улицы шире, проложить канализацию в каждый дом. Города должны расти, цвести и пахнуть.
По крайней мере, не помоями и дохлыми крысами, как большинство королевских новоделов. Города Старой Империи проектировал ещё дед, а он тот ещё чистюля. Наверное, когда ты по сути ходячий скелет, начинаешь беспокоиться о плесени и гнили.
— Да, конечно, Ваше Величество! — Посланец грохнулся на колени и протянул ко мне руки, при этом ударяясь лбом о ковёр. — Истинно так!
В коридоре поднялся шум, хлопнула дверь. Посланец запнулся и повернулся к входу в кабинет. Шум явно приближается... дверь толчком распахнулась и, ударившись о стену, отскочила обратно. Элиас Звёздный ветер, выросший на пороге, поймал ей ладонью и вошёл в кабинет. Одним взглядом размазав чинушу по ковру и прогнав прочь.
За год полуэльф заметно раздался в плечах, а в глазах появился лоснящийся блеск. Тот самый, что безошибочно выдаёт мужчину, наслаждающегося браком. Обычно он через пару лет становится загнанным и отчаянным.
— Как дела у Люты? — Спросил я и достал из ящика стола бутыль зелёного стекла. — Тебя можно поздравлять?
Взгляд маршала впился в бутылку, лицо дрогнуло. Да уж, беспросветно упиваться столетие, а теперь почти терять сознание от вида алкоголя... Впрочем, в бутылке всё равно вода. Мне просто нравится видеть, как лицо бывшего героя и смертельного врага бледнее от ужаса.
— Пока нет. — Выдавил Элиас и опустился в кресло. — Хлопок все планы спутал. Ты знал, что оборотни от испуга могут... отложить роды?
— Даже не думал на эту тему.
— Вот и я... а они могут. Кто объявила нам войну? Кому мне разорвать горло?
Элиас вытянул руки перед собой и впился воображаемому врагу в глотку скрюченными пальцами. Да, общение с оборотнями явно влияет не в лучшую сторону... а может дело в семейной жизни. Ох, хвала Тьме, меня эта участь миновала. Точнее, я убегаю от неё сломя голову, игнорируя письма с предложениями о помолвке.
— Никто. — Ответил я, спрятал бутылку и запоздало уточнил. — Хлопок?
— А как это ещё назвать? — Элиас пожал плечами. — Хлопнуло по городу и ушам знатно.
— Ну, хлопок так хлопок. — Настала моя очередь пожимать плечами.
В дверь для прислуги заглянула девушка, затем протиснулась с полным подносом бутербродов и двумя кружками кофе. Я почти застонал, унюхав аромат, обещающий горечь и бодростью.
— И всё-таки, — пробормотал маршал, беря кружку и увесистый бутерброд, — это ведь не случайно? Я так понял, ударило по всем окрестным городам.
— Если не дальше. — Пробурчал я, схватил кружку двумя руками и жадно глотнул.
Чёрный кипяток сжёг рот и горло, но почти сразу ударил в голову и мысли прояснились.
В коридоре поднялся крик, почти драка. Элиас и я разом посмотрели на дверь. Служанка же замерла на полпути до выхода. Дверь дрогнула и распахнулась... на ковёр упал молодой эльф. Глубоко запавшие глаза, грязная одежда и трясущиеся руки. Прямо копия Элиаса, каким я его встретил после пробуждения.
Эльф с трудом поднялся на колено, завалился набок, но служанка, вскрикнув, придержала. Из коридора в кабинет заглядывают посланники. Эльф, дрожа всем телом, склонил голову и выпалил:
— Мой Император... Эльфланд...
— Я вышлю ему помощь, — заверил я, а внутри всё сжалось в тугой ком.
Неужели по ушастым тоже хлопнуло? Самих древолюбов не жалко, но что за чудовищная сила?
Эльф замотал головой, сжался и, спрятав лицо в ладонях, зарыдал.
— Господин... Эльфланд... Уничтожен!
Слова повисли в воздухе. Мне потребовалось непростительно много времени, чтобы «услышать» их. Настолько немыслимые, что не пролазят в уши и тем более разум. Наконец, смысл отпечатался в сознании, я сглотнул колючий комок в груди.
— Жертвы?
Элиас повернулся к гонцу всем корпусом, ладонь, лежащая на столе, сжалась в кулак. Я бы мог пожурить полуэльфа за ненависть, но я сами видел КТО такие эльфы на самом деле. Скажем так, для моей империи Зла они... слишком кровожадные.
— Не знаю, старейшины увели кого смогли, но...
— Что случилось? — Рыкнул я, поднялся рывком, и остальные посланцы испуганно притихли, затравленно переглядываясь и облизывая пересохшие губы.
— Я... — Промямлил гонец, лицо побледнело. — Океан ушёл от берегов, так далеко, что мы увидели древние горы на дне. Старейшины начали кричать, созывать народ... а меня отправили к вам. Когда я покидал границы... вода вернулась... О боги... Стена из воды до самого неба!
Он запнулся и зарыдал, пряча лицо в ладони и безобразно хлюпая носом. Губы Элиаса дёрнулись, едва сдержали усмешку. Маршалу стоило огромных усилий удержать лицо каменным. К моему облегчению. Полуэльф перерос стадию визгливого ребёнка, что даже не догадывается о слове «компромисс».
— Приём окончен. — Бросил я, обводя посланцев взглядом, указал на эльфа. — Этого напоить, накормить и выслать отряды в сторону Эльфланда, пусть ищут эльфов и Фрейнара ко мне, живо!
Кабинет опустел, стоило последнему слову сорваться с губ. Остался только Элиас и подступающий страх. Страх? Я озадаченно прислушался к себе... действительно. Я боюсь. После всего свершённого и пережитого, я боюсь всего лишь неизвестности? Какая глупая шутка...
— Подумать только, — пробормотал Элиас. — Всего два дня от Эльфланда до столицы. Идея Фарин о пунктах замены лошадей действительно работает.
— Я бы предпочёл магические врата. — Вздохнул я, тяжело падая в кресло. — Вот бы маги научились контролировать, кто проходит, не хотелось бы получить целое войско в тыл.
В коридоре тяжело лязгают шаги, слышно, как стража стучит копьями по полу. Готов поклясться, ещё и вытягивается до хруста позвоночника. Дверь отворилась, и в комнату вошёл Чёрный Рыцарь. Великан в антрацитовых латах, что одним видом внушают ужас. «Да как такие вообще носить?». Фрейнар держит рогатый шлем на сгибе левого локтя, рога просто покрашенные полые деревяшки. Пусть гигант и святой, но даже ему перелом шеи аукнется. Лицо по-юношески красивое, с очерченной челюстью и ямочкой на подбородке. Голубые глаза смотрят пристально. Да, немудрено, что Фарин разрывается между ним и мной. Хотя чаша весов её сердца клонится в мою сторону, я усиленно толкаю в обратную.
Но, мне кажется, это даёт совершенно другой эффект. Женщины... вечно с ними не угадаешь.
— Ваше Величество? — Фрейнар поклонился и вновь выпрямился, будто стал вдвое выше. — Готов служить.
— Бери бессмертный легион и отправляйся на границу. — Сказал я, подумал и добавил. — Пусть Фарин сопроводит тебя в качестве поддержки. Мне нужно, чтобы к нам и мышь не проникла без спроса.
При звуках имени чародейки рыцарь просиял лицом, расправил плечи хотя куда больше.
— Будет исполнено!
— Приступай.
— Границы? — Спросил Элиас, когда командующий Бессмертным Легионом удалился. — Ожидаешь нападения?
— Хуже. — Буркнул я и всё-таки потянулся за настоящим вином. — Беженцев.