Горизонт дрожал перед глазами, грохот копыт, как молоток, бил по вискам, отдавался гулкой вибрацией по всему телу; кони мчали вперёд без единого звука, напрягая мускулы, чтобы уйти от погони; собственное частое дыхание всадников казалось звонким грохотом, сливалось с невыносимым звоном упряжи; сперва отдалённые, крики позади всё нарастали и нарастали – и всю эту кошмарной кутерьму разрывал свист стрел.
Брегнард вздёргивал поводья, подгоняя и подгоняя буланого коня. Бывшему члену инспекционного отряда не привыкать уходить от погони, но теперь вопрос жизни и смерти был острее некуда. В ужасном водовороте звуков, чётче других, Брег слышал слабое дыхание Зира, слышал, как оно становится всё тише и тише, рукав левой руки, которой военный придерживал товарища, насквозь пропитался кровью. Когда горячие капли побежали по локтю, Брег сжал зубы и изо всех сил пришпорил коня.
Нужно было скорее оторваться и найти укромное место, но кони преследователей мчали во весь опор и ничуть не уступали жеребцам путников. Тем хуже, что враг в первые ряды пустил лучников.
- Брег! – крикнул Мару, когда стрела просвистела рядом с его ухом. – Уводи коней в лес! Лучники там почти бесполезны!
- Знаю! Между нами овраг!
Скакать вперёд в поле, когда позади уже целое войско, а среди путников раненый, абсолютная бессмыслица. Кони выдохнутся, да только преследователям на помощь придёт ещё одно подкрепление, и искатели на полуживых конях с умирающим товарищем попадут в руки разбойников. Брег понимал и хотел свернуть в лес, где есть шанс защититься от стрел, скача и петляя между деревьев, но та самая пойма, вдоль которой двигались путники, справа от себя прятала длинный овраг. Его берег стягивался впереди, и темноволосый мужчина правил коня туда, где можно перемахнуть на другую сторону.
Кони, казалось, выжимают последние силы. Уклоняться от стрел уже невозможно. Мару и Роуш выхватили мечи из ножен, а Вега со своим клинком пустил коня позади военного, чтобы прикрываться главу колонны с раненым Зиром. Шиу держался недалеко от загорелого мужчины, постоянно меняя траекторию движения и не давая лучником прицелится в него.
Когда уже овраг стал казаться бесконечным, перед глазами мелькнул близкий берег.
- Парни! Готовьтесь! – крикнул, не оборачиваясь, Брегнард. – Зир, держись.
Сжав поводья в ладонях до хруста, Брег резко дёрнул буланого жеребца направо. Тот понял, чего хочет хозяин и, немного укоротив шаг, дёрнул к узкой части обрыва. Аккуратно, чтобы не потревожить стрелу, военный прижал друга к себе, чтобы хоть как-то смягчить отдачу и не дать Зиру свалиться. Когда копыта оторвались от земли, Брегнард не заметил, как одна из выпущенных преследователями стрел прорвала рубашку, оставив длинную рану на правом плече. Он замер в ожидании приземления и того, как его перенесёт Зир.
Даже направленные через овраг, в прыжке кони искателей не издали ни звука. На несколько кошмарно долгих секунд Веге показалось, что грохот подков, крики и бряцанье разом смолкли, оттого выпущенные вдогонку стрелы, казалось, летели с особенно пронзительным звоном в абсолютной тишине.
Оттолкнувшись от земли, жеребцы взмыли в воздух, как огромные тяжёлые птицы. Дыхание у странников перехватило. Несколько метров в воздухе, и вот берег уже приближается к глазам. Звонкий удар копыт, громче прежнего, рассёк воздух, и только тогда кони странников издали хоть и усталое, но воинственное ржание и, не медля ни секунды, помчали в гущу леса. Зир болезненного захрипел, и плечи его ослабли и опустились.
Брег мчал вперёд, не различая дороги, не видя и не слыша, и телом его управлял сейчас не разум, а инстинкты и интуиция опытного бойца. Товарищи, доверившись лидеру, молча петляли между деревьями.
- Брег, притормози! Враг отстал, - окликнул военного Мару.
Поводья резко натянулись, и буланой, упёршись копытами в землю, замер на месте.
- В чём дело? – Роуш крутил головой, но взгляд его выхватывал только силуэты деревьев и кустов. – Ни одного разбойника. Хотят устроить какую-то ловушку?
- Нет, - качнул головой загорелый здоровяк, - природа пришла на помощь. Берег оврага обвалился за нами.
Вега даже не заметил комментарий друга, его сейчас волновало только одно.
- Зир! Зир! Слышишь?! Брег, - мужчина в полном отчаянии поглядел на военного, - он же не…
- Ещё дышит, - хрипло ответил Брегнард.
- Нужное скорее найти укромное место, - Мару с тревогой озирался по сторонам и вслушивался в звуки леса, - эти парни в своих владениях, знают каждую милю и быстро найдут другую дорогу сюда, а мы в этом лесу как раненые олени.
- Лёгкая добыча, - выдавил сквозь зубы Брег.
- В этих местах много скрытых пещер. Надо найти одну из них и спрятаться там, - Шиу наклонился вперёд и правой рукой опёрся о сиденье.
Капли пота скатывались по точёному лицу и капали на гриву скакуна. Взмок не он один. Золотые волосы Веги от пота засаленными паклями прилипли к шее и щекам. Роуш рукавом смахивал пот со лба. Только на Мару не было ни единой капли.
- В пещере мы будем как в капкане, - Вега тяжело и часто дышал.
- А здесь мы как на открытой ладони, - Мару покачал головой, - деревья редкие, нас отлично видно. Нам не хватит манёвренности коней, чтобы сражаться в ограниченном пространстве, а у Зира почти не осталось сил.
- Это лучше, - быстро согласился Брегнард, - кто-то остаётся с Зиром, задача остальных – сбить врага с толку и заставить его уйти, после поскачем в противоположную сторону. Мару, доверяюсь тебе.
Здоровяк спрыгнул на землю, коснулся её рукой, слово хотел получить ответ от неё. Иногда Брегнарду казалось, что земля, сама природа и в самом деле отвечает богатырю с витиеватой татуировкой на левом плече.
Мужчина внимательно глядел под ноги, вслушивался, шумно втягивал воздух носом.
- Что-то похожее на пещеру есть рядом, - наконец-то сказал он.
- Веди, - кивнул Брег.
Вскочив в седло, Мару повёл их вглубь леса, затем севернее, где ощущался спуск в ложбину.
- Здесь ничего нет! - едва ли не в истерике крикнул Вега.
- Дальше, - дёрнул головой куда-то в сторону здоровяк.
Через пару метров он остановил коня и снова спрыгнул на землю. Прихватив широкий клинок, Мару двинулся пешим и через минуту скрылся в густой зелени. Не прошло и минуту, как искатель вернулся и негромко произнёс:
- Там, в гуще зарослей. Отсюда не видно входа.
Первым без лишних команд спешился Вега и метнулся к Брегу, подставляя руки, чтобы принять на земле Зира. Шиу соскочил со своего коня и тут же покачнулся, вцепившись одной рукой в седло, другую прижав к груди. Едва ли кто-то это заметил, ведь всё внимание было приковано к истекавшему кровью Зиру.
За стеной зарослей и впрямь оказалась пещера. Если не знать о ней, заметить вход невозможно, хотя сквозь зелень в неё пробивался солнечный свет. Брег и Вега внесли товарища в сырую пещерную комнату, Роуш быстро сдёрнул с себя куртку, и Зира устроили на ней.
- Господин, скорее вытащите стрелу, - Роуш опустился рядом.
- Нужно обеззаразить и пережать рану, - Вега трясущимися руками рылся в своей походной сумке.
- Рана слишком глубокая, - Мару навис над товарищами.
- Но кровь надо остановить!
Брег разорвал остатки окровавленной рубашки на младшем товарище, тяжело выдохнул и уронил голову.
- Брег, скажи, что делать? – судорожно прошептал Вега. – Он же не может… Мы не можем… Брег, он умрёт.
Это было очевидно. Стрела вошла глубоко в живот, прорезала мышцы и пробила желудок. Было чудом, что Зир всё ещё дышал.
- Зир, - прошептал военный и стиснул зубы до боли в челюсти.
- Твой доспех! – встрепенулся Шиу. – Брегнард, это же артефакт!
Военный едва не вскрикнул от радости. В мгновение ока он сбросил с себя куртку и рубашку и дёрнул вверх нагрудник.
- Быстрее! – торопил Вега. – Он едва держится!
Нагрудник наконец-то оказался в руках Брегнарда, но со стрелой на Зире его не сцепить.
- Вега, я вытащу стрелу, а ты быстро застёгиваешь доспех, не промедли.
- Не промедлю.
Все прекрасно понимали: когда стрелу выдернут, немного сдерживаемое стрелой кровотечение в долю секунду добьёт Зира.
- Это безумие, - прохрипел Роуш.
- Другого выхода нет. Если получится, Зир выживет, если нет… Оставим, как есть, он точно умрёт, - Брегнард сомкнул ладони на стреле и поглядел на Вегу, - готов?
Золотоволосый мужчина быстро кивнул и схватился за доспех. Брег резко выдохнул, как перед прыжком в бездну. Может, сейчас своими руками он убьёт друга.
Влажная от крови стрела скользила в ладонях, и военному пришлось обмотать её платком, прежде чем снова приготовиться дёргать. Вздохнув ещё раз, Брегнард крепко вцепился в древко и потянул на себя. Стрела выскочили из тела, потянув за собой водопад крови. Вега с молниеносной скоростью сцепил доспех на груди и затянул ремни. Брегнард отшвырнул ненавистную стрелу, и все путники замерли над товарищем, хотя до их ушей уже доносились отдалённые яростные крики.
Прошло несколько секунд. Ещё несколько. Искатели, казалось, не дышали, пытаясь разглядеть, поднимается ли грудь друга или нет. Мгновения шли дальше. Ничего не менялось.
- Ну же, - надрывно выдавил сквозь зубы Вега, - ну. Зир, ну давай же.
В белом лице ничего не изменилось. Ужас сковал грудь и голову Брегнарда. Он не смел думать, не смел дышать, не смел двигаться, стискивая всё сильнее пальцы в кулаки.
- Зир, - Вега стиснул руку молодого товарища.
Хриплое дыхание вырвалось из полуоткрытого рта. Зир слабо кашлянул, из уголка рта покатилась красная капля, но исчезнувшее на минуту дыхание снова слабо слышалось в полутёмной пещере.
Товарищи разом облегчённо и шумно выдохнули. Вега прижал ладонь к губам, глотая солёные слёзы.
- Господин, он жив, - с улыбкой прошептал Роуш, положив руку на плечо военного, - он будет жить.
Брегнард медленно закрыл глаза и так сидел несколько минут. Кошмарный холод и страх медленно разжимали голову и грудь. Мужчина не заплакал, как его золотоволосый товарищ, но большей радости в тот момент не испытывал из всей компании никто. Брег украдкой вытер мокрый лоб и повернул голову к замершим рядом мужчинам.
- Наши преследователи уже близко. Надо увести их подальше, чтобы у Зира было время немного восстановиться. Сейчас его нельзя сажать на коня.
- Тогда действуем, как раньше решили, - Вега выпрямился и крепко стиснул свой клинок, - кто-то остаётся с Зиром, остальные идут морочить голову разбойникам.
- Роуш и ты останетесь в пещере, - военный взглядом двинулся сперва к своему слуге, затем к торговцу, - Мару, Вега, за мной.
- Мой господин, что вы будете делать? – окрикнул Роуш уже удалявшегося военного.
- Заставим этих ребят преследовать тень, - уже со знакомым блеском в глазах изрек Брегнард и, когда Вега и Мару уже выходили из пещеры, склонился над самым ухом слуги, - и держи меч наготове. Ты знаешь, от торгаша пользы нет, но кто знает, что он попытается сделать.
Роуш коротко кивнул и вернулся к лежавшему на полу Зиру. Топот коней быстро удалился. Немолодой слуга присел рядом с раненым, поглядел на него, положил руку на лоб. Жара не было. Дыхание становилось чётче и сильнее. Доспех делал своё дело. Роуш удовлетворённо сам себе кивнул и поднял на торговца изучающий внимательный взгляд. Именно Шиу напомнил о целебных свойствах артефакта, но ведь этот ход мог быть для отвода глаз. Роуш не сомневался, что во владении оружием он даст фору многим молодым мечникам, но юный торгаш, как и всякие представители его достаточно подленького ремесла, мог запросто воспользоваться какой-нибудь хитростью. К тому же Роуш уже давно не раз убедился в проворности и ловкости торгашей, а потому решил держаться наготове.
По крайней мере пока юноша с чёрными волосами и самоцветом в правом ухе сидел рядом с Зиром и смотрел на него не с хищным интересом, а вроде бы обычным беспокойством.
Какое-то время было тихо. Снаружи слышалось только пение птиц. Сперва лёгкая вибрация земли, затем отдалённый гул. Сложно было сказать, преследователи это или возвращаются искатели. Однако вскоре сквозь топот коней раздался лязг металла и звон клинков. Вся затея провалилась или нет, непонятно, но так или иначе кому-то из путников пришлось вступить в бой.
- Разбойники наверняка знают о каждой пещере в округе, - проговорил Роуш, - раз они поблизости, кто-нибудь обязательно сунется проверить, не прячется ли здесь кто-то.
- И что ты предлагаешь? – Шиу нахмурил чёрные брови.
- Если тебе дорога собственная жизнь, не подпускай их к Зиру, - Роуш выразительно поглядел на юного торговца, - я буду отражать атаки.
- Понял, - коротко ответил юноша.
Звон мечей и топот вроде бы удалялись, но ожидавших в пещере путников не покидала тревога. Шестое чувство подсказывало мужчинам, кто-то из разбойников обязательно явится сюда.
Долго ждать не пришлось. Через пару минут снаружи послышался едва различимый шорох, будто кто-то крался. Ясно, что Брег, Вега или Мару не будут слишком осторожничать рядом со своими же. Роуш стиснул зубы и медленно поднялся.
- Тут как тут, - презрительно фыркнул он и кинул торговцу через плечо, - сиди здесь и от Зир не отходи. Вот.
Мужчина вытащил из-под поношенной куртки кинжал в затёртых ножнах и кинул к ногам Шиу. Торговец резко отпрянул от клинка и глядел на него напряжённым, немного испуганным взглядом, точно ему под ноги бросили гадюку. Слуга военного удивлённо дёрнул бровями, а потом презрительно фыркнул.
- Как хочешь, можешь не использовать, если не умеешь. Просто делай всё, чтобы они снова не причинили вреда Зиру.
Сказав это, Роуш мягко зашагал к выходу из пещеры. Возле него мужчина замер, вслушался в доносившиеся рядом шорохи, прикинул расстояние и лишь после этого юркнул наружу.
Некоторое время слышался лишь шорох от приближавшегося врага. Похоже, старый слуга умудрялся передвигаться совершенно бесшумно. Однако долго так продолжаться не могло. Рано или поздно Роуш и враг столкнутся.
Вскрик, звон металла дали понять, что разведчик и слуга наконец-то встретились, и Шиу не без радости для себя отметил, что испуганный вопль издал не слуга Брегнарда. Снаружи развязалась очередная битва. К звону металла о металл и рычанию двух бойцов присоединились ещё ревущие голоса и свист клинков. «Подмога», - пронеслось в голове торговца. Увы, не подмога для Роуша.
Старый боец, к удивлению, Шиу сдаваться так просто не собирался. Звон клинков всё слышался и слышался. Юный торговец сидел подле Зира и напряжённо вслушивался в звуки сражения, иногда с опаской и задумчивостью поглядывал на оставленный ему кинжал.
Звуки битвы не стихали, но оттого легче не становилось. Слуга военного явно ещё сопротивлялся, но это также означало, что враги продолжали прибывать. Шум борьбы приближался ко входу к пещере. Вот-вот кто-то из разбойников ворвётся внутрь.
Шаги послышались совсем близко. Шиу мгновенно вскочил и хотел было ринуться к выходу, но тут же замер и снова поглядел на кинжал. Клинок так же спокойно лежал в затёртых старых ножнах, но торговец всё ещё не решался поднимать его.
Захрустели ветки. Юноша резко вздёрнул голову и вскинул руку к кинжалу. Пальцы замерли в миллиметре от ножен, так и не коснувшись их. Шиу тяжело дышал, словно до этого преодолел тяжёлый путь. Рука ещё держалась над кинжалом, когда в пещеру вломился здоровенный разбойник. Шиу моментально сосредоточился на противнике, к своему же облегчению, отдёрнув руку от клинка.
Ранение лишило Зира сознания практически сразу. Стрела задела нервный пучок, пробив желудок и выбив воздух из лёгких молодого искателя. Теряя сознание, он лишь смутно ощущал, как его подняли с земли и на что-то усадили. Кажется, он снова был на лошади, но на своей или нет, не мог сказать. Тряска вытянула последний воздух из лёгких, дышать стало нечем, а в горле застрял сгусток крови. Резких удар острой, нестерпимой болью обрушился на тело, и сознание больше не могло справляться с ней. Всё погрузилось в полную темноту.
Сперва глухой стук. Короткий звон. Приглушённые звуки начали разгонять темноту, но открыть глаза было ещё непосильной задачей. Шум нарастал. Где-то рядом снова послушался глухой стук, и от земли прошла слабая вибрация, точно что-то тяжёлое упало. Кажется, он снова мог дышать. В горле ещё что-то мешалось, но боль уже не казалась невыносимой. Тело пока не слушалось светловолосого парня, но мозг уже мог осмыслить, что рядом происходит сражение.
Зир выдохнул ртом. Низкие звуки, как молотки, били по ушам. Удалось немного повернуть голову. Сквозь приоткрытые веки пробивался тусклый свет, глаза, кажется, открылись, но всё ещё было окутано туманом. В этом сером тумане Зир мог разглядеть только двигавшиеся тёмные силуэты. Мужчина медленно моргнул раз, моргнул два. Туман постепенно рассеивался, взгляд начал концентрироваться и фокусироваться, картинка стала чётче. Теперь Зир практически ясно видел дравшихся мужчин. Звуки по-прежнему глухие, как в бочке, но теперь светловолосый искатель мог понять, что это звуки от рукопашных ударов и падения.
Немало времени потребовалось, что окружающий мир прояснился и Зир смог разглядеть столкнувшихся в поединке. «Шиу… - пронеслось в голове Зира, - он… он дерётся?.. Это он?.. Так он… может сражаться?..». Слабость одолевала раненое тело, хотелось спать, и Зиру подумалось, что он просто видел сон. Тем временем число нападавших росло. Они врывались в пещерную комнату и с яростными воплями набрасывались на юного торговца. Зир не мог поднять головы, не мог до конца понять, спит ли и видит сон или это происходит на самом деле, продолжал просто глядеть на то, как юный торговец с ловкостью пантеры ускользает от зазубренных клинков разбойников, легко уклоняется от резких выпадов, сам молниеносно переходя в атаку, так что даже сами разбойники не улавливали тот момент, когда один удар их обездвиживал, а другой валил с ног. Теперь ясно было, шум и вибрацию от чьего падения слышал Зир. Искатель поводил взглядом по сторонам и разглядел по меньшей мере пятерых поверженных ранее противников.
Послышался яростный рёв, по телу Зира пробежала дрожь. Ещё враги. Десять человек. Шиу не справится, даже если это сон. Отчаянно хотелось встать, но тело совершенно не слушалось.
Вставать, к счастью, и не пришлось. Один из вбежавших разбойников вдруг рухнул как подкошенный, а за ним показался Роуш. Рубашка порвана на левом плече, по нему тянулась красная полоса, однако, кажется, других ранений не было. Вдвоём мужчины достаточно быстро справились с нападавшими.
Оглушив последнего ударом по голове рукоятью меча, Роуш тяжело вздохнул и опёрся левой рукой о колено, хрипло, глубоко дышал, по лбу, по вискам, по носу скатывались крупные капли пота. Они срывались с лица и со звоном разбивались о каменистый пол пещеры. После глубокого вдоха и медленного выдоха Роуш наконец-то распрямился, но клинок не убрал и поглядел на Зира.
- Мастер Зир! – радостно воскликнул мужчина и бросился к молодому искателю. – Мастер Зир! Вы очнулись? Как вы себя чувствуете?
- Не знаю, - выдавил парень, - не знаю, но я точно жив.
Роуш тепло улыбнулся, глаза заблестели. Снаружи снова послышался топот. Роуш бросил на выход гневный, немного усталый взгляд и снова обратился к светловолосому искателю:
- Мастер Зир, я знаю, вам тяжело двигаться, но нужно уходить. Врагов становится всё больше, а сражаться здесь тяжело, слишком мало места.
- Я понял, - кивнул Зир, - помоги мне подняться.
Руки ещё не слушались искателя, так что опереться он на них не мог, и Роуш услужливо приподнял его за плечи и помог сесть. Кровь немного отхлынула от головы, и сознание сделалось совсем чётким и ясным. Теперь Зир хорошо понимал, что случилось и как он здесь оказался, а также то, что сейчас в пещерную комнату ворвутся очередные бандиты и уйти от них тогда не получится.
- Куда нам двигаться? – искатель уже начал продумывать план действий.
- На север. Я видел там отличный спуск в долину. Там много лазеек и путей, по которым легко передвигаться, они закрыты кустами, враг нас не разглядит, если не наделаем шуму.
- Дай мне клинок, - попросил парень.
С собой у Роуша был только его собственный меч; тонкий клинок, которым обычно орудовал Зир, остался пристёгнутым к седлу его лошади, а ту вроде бы вёл за собой Вега. Роуш вспомнил про брошенный торговцу клинок и опустил взгляд на пол в его поисках. Брови медленно поползли вверх.
Когда слуга военного с мечом на перевес ворвался в пещеру, он не думал, что с торговцем. Его заботила лишь жизнь сероглазого товарища, который и так едва избежал смерти. Потом Роуш отвлёкся на разговор с Зиром и только сейчас, когда решил найти свой кинжал, заметил, что пол усыпан поверженными без всякого оружия разбойниками, от тощих и мелкорослых до настоящих широкоплечих великанов, как Ремару. Слуга несколько минут медленно оглядывался по сторонам, затем поднял на Шиу задумчивый взгляд. Впрочем, Зир для себя отметил, в нём не было удивления.
- Роуш, - позвал задумавшегося мужчину искатель.
Слуга отвлёкся от своих размышления, быстро отыскал на полу кинжал, который лежал ровно на том месте, куда его бросили, и вручил его Зиру. Пока Роуш помогал бледному парню подняться на ноги, Шиу стоял у входа в пещеру и настороженно вслушивался в доносившиеся снаружи звуки.
- Поспешите, - сказал он, - недалеко их подмога. Несколько десятков, не меньше.
Зир болезненно охнул.
- Идём, - Роуш двинул к выходу.
Свежий воздух щекотал ноздри, но Зир ещё не успел насладиться им, когда буквально на самом пороге на них налетел дюжий громила. Не успел Роуш сообразить, на что облокотить едва державшегося на ногах Зира, как Шиу, точно молния, подлетел к громиле и один резким ударом выбил из него воздух. Разбойник, как могучее дерево, выдернутое с корнями ураганом, рухнул на землю.
- Вперёд, - бросил путникам Шиу и устремился дальше вдоль стены пещеры.
Раздумывать было некогда. Ноги ещё еле-еле двигались, но Зир старался шагать быстрее, чтобы из-за своего ранения не подставлять под удар других. Впереди показался пологий спуск. Земля, давно не знавшая дождя, не давала обуви скользить, но мышцы напрягались от тяжёлого шага. Зир стиснул зубы и остановился.
- Потерпите немного, - Роуш крепче сжал плечи молодого мужчины, - если успеем спуститься в заросшую долину, разбойники не найдут нас.
Зир кивнул и продолжил шагать. Пожалуй, если бы ни доспех-артефакт, такой спуск вызвал бы сильнейшее кровотечение, но силы не только не убавлялись, но прибавлялись. Рана, конечно, болела, но Зир ощущал, как что-то сдерживает кровь, заставляет порванные ткани стягиваться.
До укрытия оставалось немного, когда над головами беглецов послышался шорох и топот. Как ожидалось, разбойники так просто чужаков не отпустят. Не сговариваясь, мужчины ускорили шаг и умудрились без единого звука спустить вниз и юркнуть в живое укрытие. Как раз вовремя. Ровно через секунду вниз грузно ссыпались вооружённые до зубов бандиты. Они остановились в нескольких метрах от укрытия путников и бросали яростные взгляды по сторонам. Зир испугался, что и это место им известно и сейчас они начнут длинные клинками проверять, не спрятался ли кто-то в живой изгороди.
Однако вопреки ожиданиям бандиты лишь злобно рыкнули и принялись карабкаться наверх. Может, они не отличались умом, может, слишком мало опыта в выслеживании и маскировке. Уже не столь важно. Главное, что через несколько минут грузные шаги стихли.
- Ждём здесь, - шепнул Шиу.
- Нельзя, нужно прийти на помощь парням, - качнул головой Зир.
- Не в твоём состоянии, - парировал торговец.
- Я не брошу господина и его товарищей в беде, - Роуш гневно сверкнул глазами.
- Ты думаешь, это умно? Вылезти сейчас из укрытия, когда ещё шныряют по лесу разбойники, привлечь внимание и сыграть в догонялся с раненым товарищем против тех, кто здесь живёт? – Шиу кивнул на Зира. – Может, они и не знают об укрытии, но уж каждая кочка им точно известна, а мы здесь впервые. По крайней мере дай своему товарищу хоть немного восстановиться, прежде чем нам снова придётся бежать.
На это у Роуша не нашлось возражений. Каким бы сильным ни был артефакт, требовалось время, чтобы тяжёлые раны Зира затянулись. Однако Роуш твёрдо для себя решил выждать не больше двадцати минут и броситься на поиски хозяина.
Десять минут прошло в томительном ожидании, когда снова зашуршала земля. Мужчины переглянулись, и Роуш выставил перед собой меч.
- Парни, - послышался тихий зов.
Зир едва не испустил радостный вопль. Голос принадлежал Брегнарду, и ровно через секунду перед живой изгородью показался он сам.
- Мы здесь, господин, - откликнулся Роуш и первым двинулся из укрытия.
Брегнард кивнул слуге, и тут взгляд его наткнулся на Зира. На сей раз мужчина не смог сдержать эмоций и осторожно сжал друга в объятиях.
- Оставьте нежности на потом, - послышался сверху голос Мару, - мы ещё не в безопасности.
- Как там? – Брег отпустил Зира и повернулся к здоровяку.
- Порядок, - кивнул загорелый мужчина, - оторвались.
- Где мастер Вега? – спросил Роуш.
- Он отвлекал одну из частей конных, увёл их на восток, - пояснил Брегнард, - если у него получилось, скоро сам явится сюда.
Пока Брегнард коротко рассказывал о том, что разбойники неплохо вооружены, а по характеру их действий ясно, с ними есть кто-то, разбирающийся в стратегии, Мару приветственно кивнул Зиру и перевёл взгляд на Шиу. Торговец медленно и прерывисто дышал, глядя задумчиво в сторону, и взгляд его не был ясным, подёрнут дымкой, как у того, кто давно испытывает ноющую боль.
Не успел Брег рассказать историю своих приключений, как в спуск с гущей кустов посыпались камешки. Искатели выхватили мечи и развернулись к тому, кто спускался к ним.
- Вега, - облегчённо вздохнул Брегнард.
Золотоволосый прежде стиснул в объятиях Зира, а лишь потом хлопнул по плечу военного.
- Всё получилось, - принялся отчитываться Вега, - конные ушли на восток, но нет гарантии, что они не вернутся проверить это место.
- Надо уходить, - заключил Брегнард.
- Куда, мой господин? – спросил Роуш, подставляя Зиру плечо.
- Нашими стараниями часть разбойников ушла на север, часть – на восток, двинем на юго-запад каверийских долин и поищем какое-нибудь укрытие, - военный вложил меч в ножны и окинул лес взглядом, - надо постараться успеть до заката. Ночью у врагов будет слишком большое преимущество перед нами.
- Успеть? – нахмурился Вега. – Как мы успеем, мы ведь лишились коней.
Только теперь Зир заметил, что поблизости не доносилось ржание привычных им скакунов.
- Ничего не поделаешь, отправимся пешими. Зир, - военный положил широкую мозолистую ладонь на плечо друга, - я знаю, ты устал, но мы должны спешить.
- Всё в порядке, - парень похлопал Брега по руке, - я справлюсь с дорогой.
- Отлично, тогда пошли.
Путники не стали карабкаться наверх, а двинули вдоль спуска и обогнули пригорок. Солнце ещё высоко стояло над землёй, когда они практически пересекли лес. Только теперь каждый из них осознал, что на самом деле прошло совсем немного времени с того момента, когда стрела выбила Зира из седла. Сложно сказать, на их ли стороне сегодня везение, ведь не успели они разглядеть дорогу, ведущую в восточную часть долины, как позади послышался глухой стук копыт и бряцанье упряжи.
- Только не это, - устало выдохнул Вега.
- Бежим! – крикнул Брегнард и подтолкнул товарищей вперёд.
Эти леса были совершенно не знакомы искателям, и военному оставалось только надеяться нарваться на какое-нибудь укрытие наподобие живой изгороди, в которой прятались Роуш, Зир и Шиу. Мужчины неслись между деревьями вперёд, напрягая изо всех сил мышцы ног. Зир одной рукой прижимал нагрудник к телу и старался не отставать от друзей. Впереди забрезжил свет, шестеро путников стремглав вылетели на ровную площадку и замерли от неожиданности.
Брегнард едва не потерял самообладание от увиденного. Впереди открытое поле на много миль и совершенно негде укрыться. Лишь огромной сильной воли мужчина заставил себя собраться и крикнул товарищам.
- Выбора нет, не останавливайтесь!
Выбора действительно не было. Поворачивать назад – встретиться лоб в лоб с разбойниками. Мчаться через широкое поле без лошадей, когда на пятки наступают конные, не менее глупо, но сдаваться без боя старая компания не привыкла. Результат был ясен каждому из них, но удача в конце концов не раз улыбалась искателям даже тогда, когда казалось, гибель неминуема.
Мужчины неслись с такой скоростью, с какой уже давно не приходилось бегать, но конные приближались быстро, впереди не было видно ни одного укрытия. Мчаться дальше и рухнуть без сил теперь не было смысла, и Брег дал знак рукой остановиться.
- Если умирать, то как войну, а не как жалкому беглецу, - Брегнард выхватил меч из ножен и принял боевую стойку, - с честью и достоинством.
Товарищи последовали его примеру и приготовились держать оборону. Когда с двух сторон приблизились конные, не меньше сотни, и начали окружать путников кольцом, было ясно, это будет не оборона, а битва на смерть. Скорее всего короткая битва.
Сильный порыв отваги захлестнул искателей, когда они увидели отряд разбойников. Каждый из них решил дать такую последнюю битву, чтобы разбойники на всю жизнь запомнили небольшую компанию отважных мужчин. Вега даже приосанился и вдруг сощурился.
- Это другие.
- Что? – переспросил Брег, не глядя на друга.
- Это другие разбойники, - пояснил свои слова Вега, - предыдущие нападавшие одеты по-другому, как дикое племя, а эти словно из других земель. Гляди. Половина из них в лёгких доспехах.
- Верно, - теперь заметил и Брегнард, - это другое племя.
- Это хорошо или плохо? – Зиру пока ещё сложно было соображать и анализировать.
- Хорошего с разбойниками не бывает, - проговорил Брегнард, - из огня да в полымя.
Отряд разбойников быстро окружил путников плотным кольцом, наставляя на них копья и мечи и направляя луки.
- Держись за моей спиной, - шепнул Ремару торговцу, - спина к спине нам с тобой будет удобнее сражаться.
- Понял.
Искатели артефактов выставили перед собой клинки, готовясь отражать атаки конных, но те не спешили вступать в бой. Первыми вышли пешие. Брегнард как предводитель выступил первым и быстро понял, это племя отличается от предыдущего не только одеждой. Разбойники в аккуратной одежде и лёгких доспехах из плотных кожаных пластин сражались куда как лучше предыдущих, и Брегнарду пришлось скорее защищаться, чем нападать. Военный орудовал мечом быстрее, но противников было намного больше, так что мужчина успевал только парировать удары, но не мог нанести ответные. Его товарищи оказались в той же ситуации. Роуш держался рядом с господином, не подпуская разбойников к тому. Вега прикрывал Зира, но светловолосый парень не собирался прятаться за спиной друга и тоже вступил в бой, отражая атаки кинжалом Роуша. Повалить противников удавалось только богатырю Ремару. Он одним ударом сбивал с ног четверых, казалось, среди нападавших для него нет достойного соперника. Из-за широкой спины Мару остальным путникам не было видно Шиу. На вид слабее Зира, он с лёгкостью справлялся с нападавшими на него разбойниками, нанося короткие и резкие удары то раскрытой ладонью, то её ребром, реже – кулаком.
Сколько бы ещё путники продержались, неизвестно, но разбойники вдруг надвинулись разом, заставив мужчин вжаться друг в друга с выставленными перед собой мечами. Брегнард судорожно соображал, каким образом разбойники нанесут им последний удар, когда из гущи нападавших послышался приказ:
- Бросайте оружие.
Бросать, разумеется, никто не спешил. Мужчины только выше подняли мечи. Однако раздавшийся в толпе повелительный голос заставил разбойников мигом расступиться и пропустить его обладателя вперёд.
Шедший к ним мужчина, несомненно, был главарём клана. Под плотными кожаными доспехами виднелась дорогая ткань походного плаща, однако не только лучшей одеждой выделялся он среди остальных. Ростом мало кто мог соперничать с Ремару, этот мужчина не исключение, однако он был выше большинства соплеменников, не старше сорока, со светлыми густыми волосами, черты лица чётче и тоньше, и держался прямо и величественно, точно был не главарём бандитов, а благородным отпрыском.
Мужчина прошёл несколько метров и остановился в двух шагах от наставленного на него меча Брегнарда.
- Вы окружены, вам не прорваться, - спокойно и без всякой угрозы сказал главарь, а именно главарём он, без всякого сомнения, являлся, - не стоит бессмысленного заканчивать жизнь.
- Бессмысленно? – усмехнулся Брегнард. – Бессмысленно сложить оружие и всё равно умереть от ваших рук. Если умирать, то как воин, с мечом в руке.
- Достойные слова, - с долей уважения кивнул главарь, - но лишние. Не знаю, что привело вас в долины Кавери, но здесь ваше приключение закончится. Правда, я не ожидал тебя снова здесь увидеть, Шиу.
Вега, Мару и Зир нахмурились и вместе с Роушем и Брегнардом развернулись к стоявшему позади торговцу. Шиу не отвечал на их недоумевающие взгляды, лишь успел пересечься с твёрдым взглядом Брегнарда, который не удивлялся, а скорее осуждал.
- Вы знакомы? – спросил Вега, глянув сперва на главаря, потом на торговца.
Шиу молчал, не отрывая своего взгляда от главного бандита, и ответил за него тот.
- Да, очень хорошо знакомы, - мужчина положил ладонь на рукоять своего меча, но не достал его.
- Откуда? – удивился Зир.
- Вы не знаете? – удивился в свою очередь главарь. – Каждый в этих долинках знает Шиу, короля бандитов.
- Короля бандитов? – удивлённо и рассерженно повторил Вега и снова повернул голову к торговцу.
Шиу снова не ответил. Он серьёзно и напряжённо поглядел на главаря, а потом медленно перевёл взгляд на Брегнарда. Тот снова не был удивлён.