Заглянем-ка в ядерный реактор. Давно не заглядывали. Не скисло ль там чего?
В реакторе ядра радиоактивного изотопа урана-235 делятся на более лёгкие ядра и свободные нейтроны. Эти свободные нейтроны врезаются в другие ядра урана-235 и подталкивают их к делению. Запускается каскадная ядерная реакция.
В результате этого процесса высвобождается много энергии, которую используют для нагрева воды и образования пара. Пар крутит турбину, турбина вырабатывает электричество. Тут вроде всё понятно.
А вот с продуктами деления урана-235 есть нюансы, порой весьма неожиданные. Из него образуются, например, ксенон-135, стронций-90, цезий-137, йод-131. Почти все они радиоактивны и со временем распадаются тоже, выделяя β- и γ-излучение. Это основная причина высокой радиоактивности отработавшего топлива.
Помимо урана-235 в реакторе содержится и уран-238. Он более стабильный и особо распадаться не хочет. Но порой бывает так, что нейтрон поглощается этим стабильным ураном-238, и тогда он становится нестабильным плутонием-239. Этот элемент уже легко расщепляется и участвует в выработке энергии.
Путём того же нейтронного захвата (или через серию бета-распадов) в реакторе могут появляться совсем экзотические продукты, например, золото. Реакция эта чрезвычайно редкая, золота образуется какие-нибудь "нанограммы" на тонну топлива.
В основном такое золото стабильное, и, наверное, вполне можно продать идею изготовления эксклюзивной ювелирки из самого свежего, только что произведённого золота для каких-нибудь очень состоятельных людей.
Ах, да, конечно, — хотя это и не совсем в реакторе, но всё же: в тяжелой воде, используемой для охлаждения, образуется некоторое количество трития. Вот его уже без шуток можно собирать и использовать.