Утро прошло в стыдливом молчании: оба отводили взгляды. В воздухе будто витало грозовое облако незаданных вопросов и невысказанных мыслей.
— Ты… отлично выглядишь, — наконец шумно выдохнул Глеб, нарушая тишину.
— Ты тоже, — слабо улыбнулась дриада.
— Чай будешь? — проходя мимо девушки, Эт лёгким движением поцеловал её затылок, разрушив стену неловкости, возникшую между ними.
— Да-а, — выдохнула Ио. — Ещё я бы что-нибудь съела.
— Как насчёт омлета с грибами?
— Звучит восхитительно, — улыбнулась древесница. — Я могу чем-нибудь помочь?
— Можешь промыть грибы.
Помыв грибы и вернувшись за стол, дриада наблюдала за тем, как мужчина мастерски обращается с едой. Не выдержав, она подошла к Глебу сзади, прижавшись к его спине и обвив руками торс. Эт довольно хмыкнул, не скрывая улыбки.
— Ты спал беспокойно, — поцеловав плечо мужчины, дриада отстранилась. — Снова что-то видел во сне?
— Да… Снова встретился с котом на Границе, — ответил Эт. О встрече со своими сомнениями он решил умолчать.
— Что он сказал? — лицо древесницы мгновенно посерьезнело; вся утренняя безмятежность исчезла.
— Читать наоборот все подсказки, полученные мной, — мужчина нахмурился, вспоминая, — на другой стороне. — О выборе он промолчал тоже; этот аспект был ещё неясен ему самому, а тревожить дриаду он не хотел.
— Иии… что это значит? — брови Ио взметнулись.
— На столе было написано: «где всё закончилось». Видимо, нужно понимать как «где всё началось», — Эт почесал подбородок, где уже пробивалась щетина.
— А с картой что делать?
— Читать с обратной стороны, — пожал плечами мужчина.
Завтрак прошёл в тишине: каждый думал о своём. Скинув посуду в раковину, они переместились в оранжерею. Эт, крутя в руках карту, наблюдал, как дриада приветствует свою, в прямом смысле, растущую семью.
— Может, перенесём сюда стулья? — поздоровавшись с каждым из будущих деревьев, Ио плюхнулась на пол рядом с Глебом.
— Если хочешь, принесу тебе стул, — пожал он плечами. — Но мне лично лучше думается на полу.
Скептически улыбнувшись, дриада ущипнула мужчину за бок, тем самым начав дурашливую возню, включавшую в себя поцелуи, лёгкие укусы и мимолётные касания пикантных участков тел обоих участников возни.
— Так что с картой? — Ио поцеловала мужчину в кончик носа, поставив точку.
С досадой отстранившись, Эт поднял кусок бересты, отброшенный в сторону.
— Её нужно читать с другой стороны, — сказал он, переворачивая карту. Все провалы, обозначавшие на другой стороне водоемы, здесь стали сушей и наоборот.
— Я… знаю это место — воскликнул он и стремительно вышел из оранжереи. Древесница поспешила следом.
В библиотеке Глеб подошёл к дальней стене, вскарабкался на стоящий рядом стул и дёрнул за что-то под потолком. В тот же миг на всю стену развернулась огромная географическая карта мира.
— Ого — только и смогла выдохнуть Ио.
— Ага, — кивнул Глеб. — Заказная. Самая точная в мире. Здесь собраны все участки суши — до мельчайшего. Второй такой нет на всей Земле.
Сверившись с куском бересты, мужчина нахмурился:
— Здесь изображён крайний архипелаг Южных Французских земель… и ещё несколько островов, которых нет на моей карте, — он посмотрел на дриаду. — В нескольких километрах к югу от самого маленького стоит отметка. Посреди Индийского океана.
— Ну… всё началось в воде, верно? — нервно сглотнула Ио.
Глеб молча кивнул.
— Что дальше?
— Дальше я отправляюсь к этому месту, — мужчина твёрдо посмотрел в её изумрудные глаза. — А ты остаёшься здесь.
— НЕТ!!! — взвилась Ио. — Ещё чего!
— Да, — отрезал Эт.
— Нет, — вызывающе скрестила руки на груди дриада.
Серые глаза сузились — изумрудные сделали так же. Борьба взглядов длилась не меньше минуты. Напряжение было таким, что, казалось, вот-вот полетят искры.
Наконец глаз Глеба дёрнулся.
— Ладно, — поднял он руки. — Собирайся. Поедем в город.
— Зачем?
— Делать тебе документы, — достав телефон, он сделал несколько коротких звонков.
Поддержать начинающего автора https://dzen.ru/id/69580ad5c3e44520c240e9bb?donate=true
Поездка в город прошла быстро; было не до веселья. Несколько фотографий дриады, замаскированной тональным кремом, — и незнакомые люди, не задавая лишних вопросов, пообещали привезти документы утром. Кивнув, Глеб передал им половину суммы и, не прощаясь, вышел из помещения, взяв Ио за руку и увлекая её за собой.
— Откуда у тебя столько денег? — поинтересовалась древесница по дороге домой.
— Бо́льшая часть важнейших изобретений человечества — моё творение, — пожал плечами Эт.
— Как так? Ты же восемьдесят лет ни с кем не разговаривал!
— Ну да, — не отрывая взгляда от дороги, кивнул мужчина. — Я подкидываю схемы перспективным учёным, а потом инвестирую в «их» изобретения, — Эт ухмыльнулся. — Ещё иногда продаю коллекционерам экземпляры из Александрийской и Пергамской библиотек. Один такой стоит не меньше пары миллиардов долларов, — поймав вопросительный взгляд дриады, Эт пояснил, — крупнейшие библиотеки, существовавшие и уничтоженные "до нашей эры", — оторвав левую руку от руля, мужчина сделал кавычки в воздухе. — Мне удалось спасти несколько десятков книг из обеих библиотек, а их стоимость, повышающаяся с каждым днём, позволит прожить мне безбедную вечность, если вдруг какое-то из изобретений не принесет выгоды.
После ужина они смотрели кино на огромном экране, занимающем половину стены столовой. Глеб не стал показывать дриаде триллеры, хорроры и боевики. Начав с немого кино, они дошли до современных семейных комедий. После просмотра, зевая, он направился было на диван с постельным бельём, но Ио, игриво поблёскивая глазами, за руку утащила его в постель.
Утром их разбудил стук в дверь. Взлохмаченнный Эт в натянутых в спешке штанах молча передал пришедшему вторую часть денег за документы. Тот так же молча вручил мужчине бумажный пакет и, кивнув, удалился.
— Твои документы, — вернувшись в спальню, он протянул бумаги дриаде, выглядывающей из-под одеяла одним глазом. — Теперь ты… — Эт сверился с документами, — Ионна Вениаминовна.
— Угу, — пробурчала Ио и зарылась лицом в подушку.
Отложив бумаги, Глеб нырнул под одеяло, приложив замёрзшие руки к талии девушки. Возмущённый визг дриады быстро сменился звуками поцелуев. На этом, впрочем, влюбленные не остановились.
—-------------
Перелёты дались Ио тяжело. Оторванная от земли и растений, в воздухе она чувствовала себя плохо — и физически, и морально. Первая паническая атака наступала ей на пятки. Глеб выкупал весь бизнес-класс, нанимал частные самолёты — где было возможно. Но спасла ситуацию крошечная кактусовая розетка, купленная в аэропорту на пересадке.
— Он чей-нибудь? — Глеб пытался отвлечь дриаду.
— Нет, — покачала головой девушка. — Цветы и мелкие растения обычно не имеют дриад. Исключения — те, что растут в тени дерева, принадлежащего дриаде. А этот кактус вырос без привязки. Теперь он мой, — улыбнулась она, осторожно поглаживая шипы.
В Австралии ей понравилось — обилие природы впечатлило. Но радость исчезла, когда стало ясно: впереди — путешествие по солёной воде.
Никто не хотел сдавать им катер или лодку, узнав, что путь лежит к острову Хёрд. Плюнув на все, Эт купил небольшую яхту в ближайшем салоне, продающем плавучие средства. Забив трюм топливом, они отправились в путь.
Дриаду мучила морская болезнь. Она была безмерно счастлива, когда яхта наконец пришвартовалась у острова.
Топлива у них осталось мало и Эт отправился на переговоры с представителями научных экспедиций, ведущихся на Хёрде. Те категорически отказались продавать топливо, но быстро передумали, услышав предлагаемые мужчиной баснословные суммы.
Последние километры до цели были самыми напряжёнными. Они молчали. Ни один клочок суши не появлялся в округе — кроме тех, что остались позади.
Вопросов становилось всё больше. И не убавилось, когда они достигли цели.
Целью был… водоворот.
— И что теперь? — голос дриады дрожал. — Прыгать?
— Полагаю, да, — сказал Эт. Перегнувшись через борт, он сделал сальто и нырнул в воду.
— ТЫ ЧТО ДЕЛАЕШЬ?! — завопила Ио.
Но в следующее мгновение лодка перестала раскачиваться. Вода вокруг водоворота застыла.
— Спускайся, — крикнул Эт, вылезая на образовавшуюся твердь и отряхиваясь. — Моих сил хватает ещё на что-то, помимо бессмертия и мелких чудес.
Помявшись, дриада спрыгнула. Взвизгнула. Эт поймал её, помог встать. Вода под ногами пружинила, будто плотное желе.
— Нужно прыгать? — повторила Ио, подходя к краю.
— Полагаю, да, — Эт порылся в карманах и протянул ей кошелёк, телефон, паспорта и ключи. — Возвращайся к архипелагу. Налички и денег на картах хватит, чтобы тебя доставили обратно на континент и даже сопроводили через полмира домой. Обратный путь сохранён в бортовом компьютере — разберёшься.
— Нет — топнула ногой дриада. Водное желе заколыхалось. — Я с тобой. И прыгаю первой!
— Ну уж нет, — покачал головой Глеб.
— Если ты прыгнешь первым и что-то пойдёт не так — я не смогу помочь. Если первой прыгну я, то ты наверняка спасёшь меня, если что-то случится, - зажав нос, дриада камнем упала в воду. Последним, что она слышала, был испуганный вопль Эта.
Приземлилась дриада на мягкую темноту. Стоило ей попытаться встать, как на голову сверзилась задница Глеба.
— Ай! Ты решил мне кости переломать? Вставай!
— А если я не хочу? — серые глаза мужчины блеснули. Поцеловав кончик носа дриады, он все же поднялся, потянув девушку за собой
— Где мы? — голос Ио дрожал от страха.
— Это Граница, — огляделся Эт. — Но почему мы здесь? Я думал, что местом назначения будет вход в Пустоту.
— Вссссё не так просссто, — прошипела тьма.
Вскрикнув, дриада указала на огромного змея, появившегося из ниоткуда.
— Эдем, — скрипнул зубами Глеб. — Здравствуй.
— Здравссствуй, Сссоздатель, — склонил голову змей. Его тело тянулось не меньше чем на три сотни метров; в ширину он превосходил плечи Глеба вдвое.
— Что ты здесь делаешь? — мужчина с подозрением смотрел на змея.
— Ссстерегу вход в Пусссстоту, — прошипел Эдем, сворачиваясь кольцами. — Оно ждало тебя раньше. Ты не оправдал ожиданий, — его зрачки сузились в чёрные вертикальные щели на алом фоне. — Движимое обидой, Оно отгородилоссссь от тебя всеми сссилами.
— Мне сейчас не до обид. Ио в опасности, и Оно звало меня. Мне нужно попасть в Пустоту!
— Вссссё не так просссто, — повторил змей, не мигая глядя в серые глаза мужчины. - Оно усложнило проход, поссставив за него высссокую цену. Каждый век эта цена повышшшалась. Что ты готов отдать? Или твоя плата - вот это? - гигантская голова змея качнулась в сторону дриады.
— Даже не думай, — прорычал Эт, задвигая дриаду себе за спину.
— Какую цену тогда ты готов заплатить? — прошипел Эдем. — Равноценной платой сссейчас являются лишшшь жизнь дриады и её сссилы… — он сделал паузу, сверля Глеба алыми глазами. — Или твоё имя.
— Мои силы? — переспросила Ио, выглядывая из-за плеча Глеба.
Змей медленно кивнул:
— Ты перестанешшшь быть дриадой и станешшшь обычной девушкой. Сссможешь рожать детей, соссстариться и умереть на руках любимого, — алые глаза Эдема видели девушку насквозь.
— НЕТ — рявкнул Эт, сжав кулаки. — Её жизнь и силы неприкосновенны!
— Что тогда? Отдашшшшь сссвоё имя? Оно перессстанет быть частью тебя, твоего ессстессства. Ссстанет лишь сссловом мертвого языка, — змей давно обвил своими кольцами отвлеченных раздумьями собеседников; теперь эти кольца затягивались. Воздух становился густым.
Глеб колебался. Его глаза метались между Ио и змеем. Он знал: имя — это не просто звук. Это его суть. Его начало.
Видя колебания Эта, дриада глубоко вдохнула. Её голос дрожал:
— Я готова отда...
— НЕТ! — взревел мужчина, выхватывая из кармана нож. Полоснув им по ладони, он стряхнул кровь себе под ноги. — Я отдаю своё бессмертие и остатки своих божественных сил!
Дриада, ахнув, прижала ладони ко рту.
— Доссстойная плата, - змей медленно распускал свои блестящие кольца. — Путь открыт, Сссоздатель.