Озабоченная немаловажным вопросом, Оксана сосредоточенным взором изучила внутреннее расположение мрачной пещеры. Добросовестно исследовав скалистые стены, половые поверхности, она высказала сложившееся мнение вслух:
- Нападение для присутствовавших людей случилось внезапным: вероломное чудовище появилось из тёмной глубины гористой гряды; двигалось оно медленно, как не покажется странным, ступая по неровному потолку, а потому и не сразу оказалось замеченным.
- Но как такое возможно? - простодушно изумился Рамирес. - Мы же вроде там, внутри, всё натурально осматривали и нечего похожего на запа́сный выход не видели; стены подземного коридора и ниши смотрелись полностью голыми и не имели ничего, даже отдаленно похожего, на дополнительное отверстие.
- Да, - подтвердила основная докладчица, напустивши недовольную мину, - мы, действительно, и бегло, и ненавязчиво разглядели поверхностную окружность, не останавливаясь на мелких нюансах. Честно призна́юсь, лично я, сплошь поражённая ужасной картиной, не погружалась в детальное изучение, а производила предварительный осмотр машинально и не заостряя пристального внимания. Но самое главное, что меня больше всего смущает, – кто из нас поручится, что потаённый лаз не находится внизу, надёжно сокрытый сочащейся жидкостью?
- Да, да, извиняюсь, - закивал учёный генетик, - я не подумал… столько жутких смертей вокруг – очумелая голова совсем не работает.
- Тогда, если никто не возражает, я продолжу излагать произведённые наблюдения дальше, - убедительно проговорила Бероева, придавая себе многозначительный вид и освобождаясь от неприятного раздражения, - они, конечно же, могут являться ошибочными, но всё-таки я попытаюсь предположить… Итак, неожидаемая опасность пришла из внутренней глубины, застав беспечных воинов полностью неготовыми, не ожидавшими тылового подвоха. Мне думается, вынося из страшного подземелья изувеченные тела, они, погружённые в неприятную работу, так же как и мы, не зацикливались ни на чём ином, более-менее существенном, что обратило бы на себя сосредоточенный интерес. Получается, закончив с мёртвыми трупами и устроив основную засаду с пещерного краю, легкомысленные «морпехи» расположились беззаботно, спокойно, готовясь к лобовой атаке и никак не ожидая коварного наступления с незащищенного тыла. Насколько я понимаю, они подстерегали лютого неприятеля с наружного входа, и даже не разводили походный огонь, чтобы не вызвать у ожидаемых гостей излишней предусмотрительности, - рассуждавшая оперативница на миг прервала́сь, проницательно взглянула на молчавшего капитана вооруженных сил США (ей непременно захотелось услышать, что думает он) и не замедлила обратиться к нему с насущным вопросом: - Ты как считаешь, Сэм, так ли развивались основные события или как-нибудь по-другому?
- Не исключено, - американский военный потрудился высказать посетившие мысли, - тем вернее, чем морские пехотинцы упустили из виду один немаловажный нюанс, – инородное чудовище могло обладать исключительным нюхом. По-моему, издалека почуяв приготовленную засаду, оно решило действовать не как мы рассчитывали, идя напролом, а взяло да и подвергло опрометчивых ребят нежданному нападению сзади. Судя по когтистым отметинам, оставленным на скалистом своде, именно так оно, по сути, и поступило.
- И я считаю точь-в-точь, - пустилась Оксана в обстоятельное изложение незаконченных рассуждений, - продуманные спецназовцы выставили неподалёку от пещерного входа двоих дозорных, что следует из примятой травки и кровавых следов, оставленных от входного отверстия в непосредственной близости. Не возьмусь утверждать, как происходило в действительности, возьмусь лишь предположить, что, услышав внятные звуки ожесточённого боя, случившегося внутри, они поспешили на скорую выручку, однако, застигнутые врасплох, были сражены дьявольским лазером и пали смертью храбрых прямо на подступах, подводивших к природному углублению.
Бероева взяла короткую передышку, предоставив распространиться военнослужащему спецназовцу. Словно по незримому волшебному мановению, он то́тчас же перехватил «эстафетную палочку» и продолжил излагать логические основы сделанных домыслов:
- Пока двое дежурили, остальные участники засадной группы спокойно расположились – как им казалось? – в относительно безопасной пещере, где, чтобы скоротать свободное время, предавались бесхитростным развлечениям. Об их недозволительном отступлении можно судить по разбросанным на полу игральным костям, растрёпанным картам и маленьким шахматам. Когда сверху обрушилось страшное наваждение, они, полностью к нему неготовые, едва успели похватать заранее взведённые автоматы. Вроде опытные бойцы, в сложившейся ситуации они не сумели даже хорошенько сгруппироваться и своевременно осознать, в какую именно попались предательскую ловушку. Стрельба их видится столь беспорядочной, что становится очевидно, – оказавшись в коварной ловушке, ошалелые «морпехи» палили неосознанно и мало опасаясь, что ненароком перестреляют друг друга. Так они и продолжали беспрестанный огонь, ведя его по ограниченному пространству, пока их разрозненное сопротивление не закончилось драматичным, прискорбно трагическим, образом.
- С другой стороны, подкравшееся чудище действовало абсолютно спокойно, - переведя разгорячённый дух, продолжила российская сыщица, - поражая оторопелых противников – кого смертоубийственным лазером, кого стальными когтями – и успешно прикрываясь только-только умерщвлёнными туловищами. Однако и оно оказалось не настолько предусмотрительным: увлёкшийся пришелец совсем не подготовился к нежданному появлению ещё двоих спецназовцев, остававшихся на наружном прикрытии, то есть, закончив с кровожадным убийством внутри, инопланетное существо неосторожно вышло на их прямую наводку. И вот именно тут! На краю пещерного выхода, отвратительное животное ловко и подстрелили. Быстро осознав допущенную оплошность, оно почти в упор расстреляло оставшихся в живых морских пехотинцев.
- Затем, - военный специалист перешёл к экспертному заключению и сделал окончательный вывод о разыгравшемся страшном несчастии, - зараз таская по два убитых тела – что отчетливо видно по параллельным кровавым следам – он сносил умерщвлённых «морпехов» вглубь ужасного «холодильника», где мы их всех и найдём, если, конечно, примем рискованное решение и отважимся проследовать дальше.
- Хочешь не хочешь, а убедиться всё же придется, - поддержала Бероева профессионального капитана и пригласила следовать за собой: - Айда, кто не боится, пойдёмте посмотрим.
Они уже собрались идти, но вдруг… их остановил настороженный возглас Рамиреса:
- Стойте!
- Что такое, любезный профессор? - замерла, остановившись, встревоженная оперативница. - Что случилось? Вы что-то увидели?
- Нет, - более спокойно ответил учёный генетик, выдавив из себя протяжное воздыхание, - я просто подумал: а что, ежели жуткий монстр всё ещё там, и только и ждёт, когда мы сами спустимся к нему в «захапущие» руки?
- Перестаньте, Джеймс! - увлеченно вскрикнула российская сыщица, но… всё же немного засомневалась: - Если бы оно сейчас находилось внутри, что бы ему помешало вернуться сюда и передушить нас здесь запросто, словно беспомощных, новорождённых котят? Нет, определённо его здесь нет; полагаю, сделав «грязное» дело, оно устремилось в лесной участок, где чуть ранее оставило нас, чтобы – один «хрен»! – заодно покончить и с нами.
Правдоподобное рассуждение вмиг навеяло тоскливую печаль и тягостное уныние, причём на всех, без исключения, участников миротворческой группы – и даже по беспристрастной физиономии Смита на единственное мгновение пробежала легкая волна суеверного страха. Он, конечно, в ту же секунду вернул себе привычную, бесстрастную мимику, но его невольная слабость, так или иначе, не ускользнула от внимания опытной московской оперативницы. «Хм? А в глубине души ты не лишён ничего человеческого – как желаешь казаться снаружи», - подумала она, оценивая необычное для капитана душевное проявление. Пока она мнительно рассуждала, профессор генетики решил высказаться общими подозрениями:
- Значит, в любом случае встреча с кровожадным животным для нас закончится неминуемой смертью? Как я теперь хорошо понимаю, оно непобедимо, неубиваемо, а если захочет, то и невидимо.
- Кто его знает? - неуверенно проговорила Бероева, покрепче сжимая ствольную рукоять славного российского автомата, как будто вот-вот ожидала появление отвратительного чудовища, предательски пробиравшегося из страшных пещерных глубин. - Оно кровоточит, то есть можно его убить. Нужно просто правильно мыслить и осмысленно действовать, не совершая досадных и глупых ошибок, тогда и победа будет за нами, а никак не за ним – кто не согласен, прошу?..
Все признали неоспоримую правоту трезвого, не по-женски логичного, рассуждения, однако идти в тёмную глубь никто почему-то особо не торопился; все четверо участников аляскинской экспедиции молча топтались на месте, не отваживаясь двинуться тернистым путём и углубиться в кошмарную неизвестность. И опять окончательное решение принималось хрупкой, но смелой девушкой! Осенив себя кре́стным знаме́нием, она отважно двинулась в пугавшую пустоту и непроглядную темень. Усовестившимся мужчинам не оставалось ничего иного, как торопливо следовать за (во всех отношениях) несравненной красавицей.
Они шли, поминутно останавливаясь, чтобы прислушиваться к слабеньким звукам, время от времени доносящимся из заунывных глубин. Тот километр с небольшим, что отделял входное отверстие от кошмарного «холодильника», им пришлось идти чуть ли не целый час. В конце концов, внимательно изучив продольные стены, а также полукруглые своды и не найдя ничего похожего на дополнительный выход, дружный коллектив оказался в знакомом, до крайности омерзительном, углублении. Все одиннадцать мёртвых тел, проткнутые насквозь, подвешивались на вбитых в стены железных штырях и отмечались жуткими отметинами страшных увечий: кого-то поразил лазерный луч, оставив страшные ожоговые следы; кому-то досталось стальными когтями; кому-то не повезло попасться на острые зубы. И вновь внутренняя пещера превратилась в некий естественный «морозильник», предназначенный для долговременного хранения съедобных «припасов», пригодных в мясную пищу неземному страшилищу.
- А он предусмотрительный, - попробовал выдавить плоскую шутку учёный профессор, - не оставляет себя без длительного запаса.
- Смотрите туда! - закричала Бероева, указывая средним пальцем на вздымающуюся жидкость, обволакивающую чужеродное тело (чудовищное явление образовалось в самом дальнем углу, расположенном в левой части естественной ниши). - Вон откуда оно появляется!
Их разделяло едва ли больше метров пяти. Внезапное появление и более резкие телодвижения давали инопланетному пришельцу очевидное преимущество, соответственно, ставили его на целый порядок выше обыкновенных земных людей. «Если он предпочтёт нападать, передвигаясь по плоским стенам и сводчатым потолкам, то мы навряд ли сможем в него попасть, как, впрочем, и пу́тем прицелиться», - думала сметливая девушка, направляя заряженный автомат на возникающую из жидкой глади инородную сущность.
Никто ещё не успел ни выстрелить, ни провести каких-то активных действий, а предприимчивый доктор, присев на колени, зажёг заранее заготовленную обыкновенную спичку. Не успела она как следует загореться, а заслуженный медик уже бросал её в горючую жидкость... В ту же секунду «адское пламя» полностью охватило природное углубление и распространилось по всей неширокой площади, не позволяя страшному зверю окончательно появиться из таинственного укрытия.
- Бежим! - крикнул предприимчивый врач, как и его товарищи, отстраняясь от моментально распространяющегося смертоносного жара. - Сейчас здесь всё охватится всепожирающим пламенем!
Булькавшими звероподобными криками вторил ему негодовавший монстр, обратно погружавшийся в густую, грязную жижу, содержавшую и природный газ, и сырую нефть, и кровавые выделения. В считанные секунды установилось настолько жуткое пекло, что находится в непосредственной близости чуточку дольше – это становилось смертельно опасным. Сверх сказанного, в ходе устойчивого горения выделялось чёрное удушливое дымообразование, пока ещё скапливавшееся под высокими сводами, но уже начинавшее неприятно пощипывать лёгкие. В результате, едва услышав недвусмысленное распоряжение, единодушные участники международной команды разом бросились прочь, стараясь как можно быстрее убраться из жуткого подземного углубления. Проявив неоправданную неосторожность в самом начале, под конец трое мужчин и одна девушка стремительно мчались, не разбирая нето́рной дороги и не оглядываясь назад. Хотя они и сильно, надсадно кашляли, но никто из них так и не сбавил быстрого бега – и только, единственное, капитан американских вооруженных сил, не потерявший присутствия морального духа, не упустил из виду то важное обстоятельство, как тыловое прикрытие общего отступления. Он двигался задом, с личным автоматом наперевес, готовый в любое мгновение открыть прицельный огонь – по каждой, внезапно появившейся, цели. За время всего непродолжительного пути никто в его поле зрения так и не появился, в результате чего им посчастливилось покинуть ужасную пещеру без дополнительных неприятностей и неожиданных приключений. А внутри уже вовсю распространялся клубившийся дым, концентрировавшийся под высокими потолками и вырывавшийся наружу чёрными тучами, уходившими далеко-далеко, в самое синее небо, необозримое и бескрайнее, не представлявшее ни обозначенных границ, ни возможного окончания.
Благополучно оказавшись на улице и отбежав на безопасное расстояние, великолепная четвёрка, как по негласной команде, одномоментно остановилась. Упёршись обеими руками в колени, задыхавшиеся люди принялась безудержно кашлять. Смит, до наступившего мгновения, словно тот неэмоциональный робот, ничем – ни словом, ни жестом – не выдававший, как ему плохо, позволил себе слегка расслабиться и, как и все остальные, подверг загрязнённые лёгкие энергичному очищению; одновременно он не упускал из напряжённого вида сводчатого входа, ведшего внутрь горной гряды, смертельно опасной зоны.
- Как Вам пришла безумная мысль, Док? - немного раздышавшись, поинтересовалась российская сыщица. - Вы словно знали, что именно так оно всё и будет?
- Мы же, кажется, ранее уже проговаривали, - безрассудное поведение Джордан разъяснил и простодушно, и совсем незатейливо, - я шёл, заранее предполагая, что, в случае серьёзной опасности, стану проделывать. Размышляя, я предположил, что, если стены внутреннего углубления представляются сплошными, значит, потаённый лаз скрывается за растёкшейся нефтью. Как позитивное следствие, мне оставалось заблаговременно приготовить самые обычные спички, а одну всё время держать наготове, намереваясь – едва возникнет коварное чудище – в ту же секунду её подпалить…
- Вы как все думаете: что с ним в конечном итоге сталось? - попытался выяснить профессор Рамирес. - Жив он, или всё-таки беспощадным огнём уничтожен?
- Мне кажется, - вставил военный американец, - чуждая сущность выжила. Уточняю: я внимательно следил за приключившимися событиями, а соответственно, видел, что он показался только чуть-чуть, а едва распространилось жаркое пламя, незамедлительно прыгнул обратно. Выходит, убийственный огонь приблизиться к нему не успел, а ежели он и получил какие ожоги, то они являются не слишком значительными.
- Жаль ребят ваших, морских пехотинцев, не получится достойно похоронить, - озадачилась Оксана другой, не менее важной, проблемой, - судя по высокой температуре, их мёртвые тела будут полностью уничтожены… Сэм, ты будешь передавать по рации о случившемся происшествии?
- Конечно, - с готовностью ответил капитан вооруженных сил США, - но для начала нам необходимо вернуться назад, к лесистой местности, где мы побросали вещевые пожитки.
- Странно, а разве воспользоваться системной радиостанцией погибших «морпехов» у нас не получится? - удивилась Бероева, непринуждённо вскидывая кверху оторопелые брови. - Полагаю, хитроумная зверюга не догадалась повредить их волновой передатчик; следовательно, он должен остаться функционировать. Скажешь, он находится в задымлённой пещере. Ну и что? Плотный дым скапливается в верхнем пространстве, а жаркое пламя в километровую даль не проникнет. Пусть меня поправят, но, при особо сильном желании, туда преспокойненько можно зайти, забрать, что нам нужно, – и сразу назад. В последующем без особых затруднений передать на дежурный корабль наши точные координаты – хотя, не сомневаюсь, они окажутся лишними, поскольку из-за клубящегося дыма найти грандиозное возгорание не явится сложным – а самим, не теряя бесценного времени, двигаться дальше.
Предложение выглядело разумным, и Смит не замедлил им сразу воспользоваться. Отправившись в пещерную глубину, он быстро нашёл «морпеховский» передатчик, а следом успешно вынес его наружу. Пока он находился внутри, американского капитана усердно прикрывали боевые товарищи, держа наготове автоматическое оружие. Не расслаблялись они и вовремя непродолжительной радиотрансляции трагический сведений. Как только скорбная информация посчиталась отправленной, представитель Пентагона подня́лся и, как и всегда, оставаясь бесстрастно уверенным, назидательно молвил:
- Всё, можно двигаться дальше: печальное сообщение попало в нужные руки и задерживаться нам здесь – как сказала российская гостья – не имеет никакого здравого смысла. Идти предлагаю единым строем, передвигаясь след-вслед, друг за другом. Ксюша сейчас пойдёт впереди, двое ученых мужей строго за ней – один следит вправо, другой смотрит влево – я следую замыкающим и прикрываю незащищённые спины. Кстати, не забываем смотреть по ветвистым верхам, - словно показывая пример, он направил бесстрастный взгляд кверху, а когда благодарные слушатели машинально за ним повторились, снова продолжил: - Как инопланетный монстр передвигается по гладким каменным потолкам – это мы уже знаем; не удивлюсь, что он точно так же скачет и по высоким деревьям. Предлагаю: сконцентрироваться на максимальной внимательности и не позволить кровожадному чудовищу с нами так просто расправиться!
Остальные участники походной команды со стратегическим планом согласились безоговорочно и пустились в обратный путь, придерживаясь строго намеченной расстановки и двигаясь к лесной территории, где без присмотра валялись их вещевые мешки (которые, как известно, в спешке сбросились возле золотоносной жилы). К конечной точке получилось выйти ближе к вечерним сумеркам. По общему согласованию устроили долгожданный привал и получили кратковременный отдых.
- Я нанесу ископаемый источник на карту, - проговорил американский военный, делая в топографических документах соответствующие пометки, - когда всё закончится, Ксюша, вы вместе с учёными друзьями легко отыщите золотоносное место – опять же, если после всех случившихся треволнений всё-таки захотите.
Спорить никто не стал. Трое человек легли немножко поспать, предоставив четвёртому нести караульную службу и охранять их драгоценные жизни, считавшиеся ценнее любых несметных сокровищ. Нетрудно представить, что нынешняя ночь делилась между Смитом и Джорданом, где первым нести вахтенную стражу выпало, конечно же, Сэмюэ́лю.
