Ниагарский водопад с момента своего открытия американцами стал непреодолимой притягательной силой для людей. Его необузданная стихия завораживала, а человеческая сущность стремилась бросить вызов природе - преодолеть поток и остаться невредимым. Кто-то смело нырял в водопад, спрятавшись в бочках, другие придумывали необычные конструкции вроде защитных шаров, а кого-то судьба сама сталкивала в ревущие воды. Те немногие, кому удавалось выжить после таких авантюр, получили прозвище сорвиголов Ниагарского водопада. Однако бесконечные трюки с порой трагичным исходом не остались без внимания властей. Полиция положила конец этим безрассудным испытаниям, введя закон, запрещающий прыжки с водопада и устанавливая штраф в размере 25 тысяч долларов.
Мощь природы порой вызывает восхищение и трепет, однако человек, по своей природе, стремится преодолеть любую стихию, упрямо пытаясь ей сопротивляться. Именно с такой силой люди столкнулись, познакомившись с Ниагарским водопадом. Этот природный комплекс был обнаружен французскими колонистами ещё в XVII веке, но его признание и известность пришли лишь в начале XIX века, когда развитие дорожной сети позволило европейцам исследовать новые уголки мира.
Знакомство с Ниагарским водопадом вызывало разные желания и ощущения, одних он приятно удивлял, а других толкал на безрассудство. Они начинали составлять план, как его преодолеть. Таких смельчаков оказалось достаточно. С водопада прыгнули сотни, а может, и тысячи людей, потому что о многих просто не говорили или они ушли незаметно, но те, кто хотел прославиться, делали это громко. Шансов выжить - 50/50%, но, несмотря на это, люди всё равно рисковали. Среди отчаянных почему-то водопад Хорсшу стал самым популярным, именно с него совершено большинство трюков.
Кто пытался преодолеть водопад?
Прыжки и падения на Ниагарском водопаде, похоже, ведут свой отсчёт с 1829 года, когда 28-летний Сэм Питч, которого называют пионером трюков у водопада, решился на это рискованное предприятие. До своего знаменитого прыжка он уже завоевал популярность, совершая экстремальные прыжки с плотин и других высот, за что получил прозвище "Прыгун Янки". Прыжок с Ниагарского водопада должен был стать его триумфом, привлечь внимание и заработать не только славу, но и деньги. Чтобы преодолеть водопад, он воспользовался специально построенной лестницей, и ему это удалось. Однако густой туман помешал зрителям насладиться этим впечатляющим зрелищем, поэтому Янки объявил, что повторит трюк через несколько дней. На второе представление собралась толпа из десяти тысяч человек. Этот прыжок принёс Питчу статус национального героя, и он ещё не раз повторял своё выступление. Однако судьба оказалась неумолимой, попытка проделать аналогичный трюк на реке Дженеси закончилась трагедией - Сэм Питч навсегда исчез в воде. Свидетели обвиняли зевак в том, что они не дали Питчу сосредоточиться на подготовке. Его тело похоронили неподалёку от места трагедии. На памятной дощечке осталось ироничное послание: "Сэм Питч - вот что такое слава".
Ниагарский водопад стал ареной трагических событий и для Джозефа Эйвери и ещё одного неизвестного мужчины. Однако этот случай стал результатом несчастного стечения обстоятельств, люди упали в воду из-за неосторожности. Новый официальный трюк по преодолению водопада после эпохи Сэма Питча был совершён лишь в 1889 году Карлайлом Грэмом. Перед тем как впервые отправиться вниз по водопаду, он проверил себя в борьбе с мощными водоворотами реки. На следующий день он успешно пересёк водопад в бочке и прославился своим мастерством. В 1901 году на такой же отчаянный шаг решилась учительница Энни Тейлор, надеясь получить материальное вознаграждение. Сначала она провела эксперимент с собственной кошкой, а потом через несколько дней прыгнула сама в бочке из дуба. Несмотря на то что ей удалось выжить, храбрая женщина получила множество ссадин и травм.
За период исторических попыток покорения Ниагары были как успехи, так и трагедии, но это не останавливало новых смельчаков. В 1911 году цирковой артист Бобби Лич бросил вызов водопаду в металлической бочке. Он выжил, но тяжёлые травмы отправили его на больничную койку на полгода. В 1928 году Люсье смог удачно пройти водопад в большом надувном шаре с пружинной рамой и резиновым покрытием. Однако далеко не всем везло: в 1920 году печально завершился прыжок Чарльза Стивенса, затем в 1930 году трагическая участь постигла Джорджа Статакиса, а в 1951 году эта череда завершилась гибелью Уильяма "Рыжего" Хилла-младшего. Именно этот случай стал последней каплей для властей.
Хилл-младший трижды успешно пересёк Ниагарский водопад до последней попытки. Он стремился доказать достойность своего отца, погибшего ранее, демонстрируя силу и ловкость. Но перед четвёртым прыжком ему не хватило средств для необходимого оборудования - конструкция бочки оказалась слишком слабой, чтобы справиться с мощным напором воды. Она развалилась под давлением стихии, а сам Хилл исчез в глубинах Ниагары. Только на следующий день его тело было найдено, что вызвало широкий общественный резонанс. Вскоре после этого власти ввели закон, запрещающий любые трюки на водопаде, нарушителям грозил штраф, если они переживут свою попытку.
Штрафы за прыжки с водопада
Причины, по которым люди решают прыгнуть в бушующие потоки Ниагарского водопада, остаются загадкой. Даже местные полицейские, несущие постоянную вахту на утёсах, разводят руками, признавая, что не могут уследить за каждым туристом. Тем не менее, их старания не напрасны, отговорëнных нарушителей оказывается больше, чем тех, кто совершает роковой прыжок. Некоторые трагедии случаются по чистой случайности, когда увлечённые желанием подойти как можно ближе к обрыву, люди перелезают через ограждения, забывая, что природа не прощает ошибок. Водопад, чьи воды уже унесли тысячи жизней, продолжает манить к себе, будто зачаровывая тех, кто смотрит на его стремительные потоки.
Говорят, что Ниагарский водопад - это стихия с переменчивым характером. Иногда он спокоен и величественен, а порой становится диким и неукротимым. История безработного Кирка Джонса служит одним из тех редких примеров, когда человек столкнулся с чудовищной силой водопада и остался жив. Однажды, будучи в состоянии алкогольного опьянения и без какой-либо страховки, Джонс прыгнул в ревущую реку. Предполагают, что это была попытка самоубийства. Тем не менее ему чудом удалось выжить, вода выбросила его на берег с лёгкими травмами. За нарушение закона он был оштрафован на внушительную сумму в 2260 долларов. Позже он признавался, что пробирающий до костей холод реки напоминал ледяную ванну, а сам водопад казался живым существом, могучим зверем, который хотел разорвать его пополам. Тогда Джонс сказал, что все его неудачи остались на дне водопада. Но судьба словно ждала своего часа, спустя 14 лет его тело обнаружили у того же берега. В 2017 году Ниагара уже не пощадила его.
Очарование водопада окутано легендами древних народов. Ирокезы верили, что за каскадом "Подкова" обитает бог грома Хинума. Чтобы умилостивить могущественного духа и защитить племя от бедствий, жители регулярно приносили ему дары: пищу и цветы сбрасывали в бушующие потоки. Однако однажды даже эти жертвы перестали помогать - люди начали массово умирать. Тогда дочь вождя племени по имени Лелавала, прозванная Орлиным-Глазом, отчаянно отправилась в путешествие к водопаду на своей лодке. По преданию, два духа-брата бога грома подхватили её на лету и мгновенно влюбились в храбрую девушку. Лелавала согласилась остаться с тем из них, кто раскроет тайну массовых смертей племени. Младший брат поведал ей жуткую правду: на дне реки поселилась огромная змея, которая раз в год выбирается на сушу и отравляет воду в источниках.
Дух Лелавалы вернулся к людям и предупредил их о грозящей опасности. Племя устроило засаду и дождалось момента, когда змея выползла к селению. Смелые охотники атаковали чудовище и смертельно ранили его. Истекающая кровью змея добралась до края утёса и рухнула вниз, где обрела свой конец. С тех пор Лелавала осталась с богом грома Хинума, а место её подвига стало известно как "Дева Тумана". Люди верили, что те, кто случайно падал в реку и чудом уцелел, были спасены именно благодаря таинственному вмешательству Девы Тумана.