Лихо облизнулось.
Кикимора вдруг подошла к нему, превратила по пути ладонь в кувшинку и со всей дури шлепнула его по лицу.
- Я - трава, по сути. Он - зануда, мозг большую часть тела занимает. Мы нев-кус-ны-е! - выпалила Мора, гордо тряхнула кудряшками и вернулась к не менее ошарашенному, чем Лихо, напарнику.
- Ла-а-адно, любешные, - прошелестело Лихо и склонило голову набок. - Я с-скаш-шу вам, што проис-сходит.
- Ну, так не тяни, - буркнул Иван.
- Я не прихош-шу первым, - пояснило Лихо. - Я - падальщ-щик. Цепляю нещ-щастья и преумношаю. Я не убивец.
- Что ты мелешь? Ты всем известно, как вестник беды, но... - Иван сам понял, что сказал, а потому замолк.
- Но не её создатель, - вздохнула его напарница. - Кто создатель, ты нам не скажешь?
- Мне не выгодно, - пожало плечами Лихо. - А с-сделать вы мне нич-шего не можете.
- Да мы тебя приволочем в агенство, и там из тебя всю душу... - взревел Иван, после чего обвёл руками "изящное убранство" пещеры. - Хотя бы вот за это.
- Они с-своею с-смертию в лес-су с-сгинули, и ответа за них нес-сти я не долш-шно, - хмыкнуло нагловато Лихо.
- Погоди-погоди, - придержала напарника Мора. - Оно уже кое-что нам выдало.
- И што ш-ше? - прищурилось Лихо лукаво.
- "Несчастья". Множественное число. Ты приходишь не после одной беды, нет, - ухмыльнулась Кикимора. - Это череда. Убийств было больше, но мы их прошляпили. Я права?
- Нет-нет-нет... - Лихо загремел костями. - Ерунда это в-ссё, коли убивать али на с-стол в каче-сстве главного блюда не хотите, убирайтесь восвояси.
Иван нахмурился, но Мора хлопнула его по плечу, и напарники покинули некосте... Тьфу-ты, негостеприимное жилище.
***
- Что это вообще значит? Разве были тут другие такие случаи в это же время? - изумилась Иван. - Это же не серия, это единичный случай. Или... Они только будут ещё?
- Не знаю. Не уверена, - вздохнула Мора, плюхнувшись на песок.
Небо было синее-синее, но уже подëрнулось золотистой дымкой, а малиновая полоска уже загорелась далеко-далеко, на горизонте. Белый рассыпчатый песок немного блестел, будто чьи-то застывшие слезы, а речка медленно уносила упавшие в неё травы и ветки, смешивая их с пёстрой картиной небосклона, оставляя за собой родимую рыжину, которая свойственна всем маленьким холодным лесным речкам.
Вокруг не было ни души. Ни птички, ни рыбки. Ти-ши-на.
- Вот что, - решил Иван. - Нужно проверить наши архивы. Быть может, найдём что-то подходящее, или убедимся, что Лихо нам наврало. Поехали в агентство.
- Ты прав, но... - замялась Мора. - Поезжай один.
- Что? Но почему? - не понял Иван.
- Я тут останусь, посмотрю внимательно, улики поищу, - кивнула сама себе Кикимора.
- Тогда и я останусь, - прищурился Иван, явно подозревая напарницу в замысле.
- У нас мало времени, - усмехнулась Мора и покачала головой. - Лучше разделиться.
Они посмотрели друг другу в глаза. Холодная сталь столкнулась с зелёной ряской. Вздохнули одновременно.
- Вы правы, - согласился Иван. - Но потом возвращайтесь, обдумаем дальнейшие действия. И... Не задерживайтесь.
***
Иван перерыл тонну бумаг. Ох, кажется, теперь он понимал, почему Мору напугала угроза этой работы. Раньше ему не приходилось всерьёз копаться в их картотеке данных, большую часть информации он прилежно заучил, но теперь... Это было довольно трудно.
Что же здесь не сходится... Люди действительно погибали в этой местности раньше, но через некоторые промежутки, порой между этими событиями проходили десятилетия. И все по-разному. У кого-то обнаруживались ожоги, при том, что он отдыхал в бассейне на момент смерти. У кого-то были на теле следы, как если бы на него упала сосна, а их несчастный горе-реставратор, судя по экспертизе, вообще утонул. Разные способы, но одно место действия.
Как же...
Нет. Иван понял. Ему срочно нужно было возвращаться в лес.
***
Мора осталась одна. Она смотрела на лес, на заходящее солнце, на мирно плывущие облака и на оранжевую от глины реку. Мора перебирала руками песок, собирала его в горсть и позволяла ему утекать сквозь пальцы, будто времени.
Сколько бы столетий не минуло, а она всё ещё помнила свой лес. Он был густой-густой, дремучие заросли, непроходимая чащоба. Её болото надёжно укрывали могучие дубы. Родная, глубокая трясина. Сколько там было жизни... Мора не была даже уверена, что люди придумали названия всем существам, что там обитали, да и научных их названий она не знала, и, по душе, не хотела знать.
Имена значат мало, на самом деле. Они ведь не определяют, кто ты есть.
Её собственное тому в подтверждение. Кикимора. Мора. Смерть.
Но тогда... Смерть пришла и в её лес. С огнём, топорами, острыми стрелами и громкими криками. Они рубили и жгли всё, что видели. Люди. Такие... Люди.
Она ответила, конечно. Она была слишком зла. Заманивала в болото, топила, растила из них цветы, кувшинки да лопухи. И после этого у неё в болоте, внизу, в пучине, появлялась красная глина.
Бесполезно. Они продолжали приходить. И она поняла - люди придут и заберут то, что им нужно, чего бы им это не стоило. Они не остановимы.
Мора часто спрашивала у матери-природы. Как же так? Зачем ты сделала их такими упорными, такими невыносимыми и смертоносными? Они ведь твои творения, и они же тебя погубят...
Конечно, ответа она не получила. Но присмотрелась, подумала. Они - испытание. Но они же и часть природы, часть всего этого безумия, что называется живой жизнью.
Они смешные. Они нуждаются в чёрном направлении. А волшебный народец нуждается в защите. В справедливости.
Когда родной лес все-таки был уничтожен, Мора не стала искать другой, нет. Она отправилась в город и началась у неё новая жизнь. Она балансировала между миром людей и своих собратьев задолго до появления агентства, а когда эта инициатива появилась, поддержала её.
Вот только сработаться толком ни с кем не могла. Ей было одиноко. Она скучала. Безумно скучала по белкам и зайцам, лосям и медведям, волкам и лисицам, жукам и комарам, по трелям птиц на высоких кронах деревьев. Скучала по дубам и орешникам, но более всего - по болоту. Скучала по тому, как могла дышать вместе с растениями, слушать их тихие разговоры. Она не могла найти такой же связи с людьми или даже волшебным народцем, сколько ни пыталась. Поэтому стала юлить и издеваться над теми, с кем работала.
Но это было не со зла, а просто... От отчаяния.
И Мора знала, что ей сделать, чтобы всё исправить. Ведь если красная глина украшала дно реки... Следовало пойти вверх по течению и узнать исток и самой речки, и обрушившихся на местных несчастий.
Она могла бы отправить туда на разведку Ивана, но... Подставлять его почему-то не хотелось. Возможно, он просто оказался достаточно забавным.
Она вышла к широко разлившемуся озеру. Оно могло бы быть чистым глазом леса, созерцающим небо, но налилось кровью. Это было неправильно.
- Я ждал тебя, - раздалось из-за спины.
- Как долго? - усмехнулась Кикимора, попытавшись пошутить, но лишь нервно сглотнула и испуганно отступила назад. Сердце колотилось, как бешеное.
А вопрос повис в воздухе, так и оставшись без ответа.