1942 год. Войска высказывают всё больше нареканий к полковой пушке образца 1927 года. Орудие тяжело, неповоротливо, его бронепробиваемость признана неудовлетворительной. Пехоте требуется подвижное орудие непосредственной поддержки, способное перемещаться в боевых порядках. Генеральные требования формулируют противоречивую задачу. Необходима малая масса, достаточная мощность для уничтожения полевых укреплений и противотанковые возможности. Три конструкторских коллектива получают задание. Два варианта, глубокая модернизация старой пушки и укороченный вариант дивизионной ЗИС-3, признаются неудачными
Решение находится в пермском ОКБ-172, где работают осуждённые инженеры под руководством Михаил Цирульников. Конструкторский замысел демонстрирует военную прагматику. Предлагается взять лафет от серийной 45-мм противотанковой пушки образца 1942 года. Эта система лёгкая, имеет горизонтальный угол наводки 60 градусов, раздвижные станины и подрессоренный ход.
Лафет уже рассчитан на скорость буксировки до 50 километров в час, имеет низкую линию огня около 700 миллиметров, что облегчает маскировку, и обеспечивает углы вертикальной наводки от −8 до +25 градусов. На лафет устанавливается ствол калибра 76 мм от полковой пушки образца 1927 года с переделанным поршневым затвором. Поршневой затвор упрощает производство, но снижает темп работы расчёта по сравнению с клиновыми схемами дивизионных орудий. Результатом становится масса в боевом положении 600 килограммов против 900 у предшественницы. Так в 1943 году появляется ОБ-25.
Именно на этом этапе становится очевиден масштаб проблемы, которую пытались решить. Полковая пушка образца 1927 года имела массу порядка 900–920 килограммов, что резко ограничивало манёвренность расчёта, а бронепробиваемость штатных боеприпасов не превышала 25–30 миллиметров на дистанции 500 метров. В реальных условиях боя это означало невозможность эффективно бороться с бронетехникой и быстро менять позицию под огнём.
Лафет «сорокапятки» уже отработан в производстве и надёжен. Расчёт из шести человек способен перекатывать орудие на поле боя вручную, что позволяет менять позицию под огнём. Перекатка на дистанции 10–20 метров выполняется за считанные секунды, время развёртывания из походного положения составляет около одной минуты. Буксировка возможна трофейными автомобилями либо двумя конными упряжками.
Цена компромисса заключается в баллистических характеристиках. Длина ствола составляет 19,4 калибра, уменьшенный заряд даёт начальную скорость около 300 метров в секунду. Для сравнения, полковая пушка образца 1927 года имела около 381 метра в секунду, а дивизионная ЗИС-3 достигала примерно 680 метров в секунду. Дальность стрельбы ограничена 4,2 километра, кучность на испытаниях в июне 1943 года признана неудовлетворительной. Комиссия фиксирует значительное рассеивание, особенно на дистанциях свыше двух километров, что связано с низким давлением в канале ствола и короткой баллистической схемой. Проект оказывается под угрозой закрытия.
Ситуацию спасает новый боеприпас, кумулятивный снаряд БП-350М. Масса снаряда составляет около 4,8 килограмма, бронепробиваемость достигает 70 миллиметров при угле встречи 90 градусов и не зависит от начальной скорости, а определяется формированием кумулятивной струи. ОБ-25, бесполезная против брони с обычными снарядами, получает эффективное противотанковое средство на дистанциях прямого выстрела, которые на практике ограничиваются 500–700 метрами условиями прицеливания.
Специализация орудия определяется этой особенностью. Её ниша находится в боевых порядках пехоты. Требуется подвижность и возможность быстрого удара по внезапно появившейся цели. Примеры таких целей включают пулемётное гнездо, скопление живой силы, лёгкое полевое укрепление. Основной режим применения это стрельба прямой наводкой с дистанций 200–800 метров с последующей сменой позиции короткими перекатами. При угрозе танков применяется кумулятивный снаряд. Скорострельность достигает 12 выстрелов в минуту, широкий сектор обстрела делает орудие инструментом ближнего огневого боя.
Сравнение с зарубежными аналогами показывает, что ОБ-25 занимает промежуточное положение между классическими пехотными орудиями и лёгкими противотанковыми системами. Немецкое 7,5 cm leIG 18 имеет массу около 400 килограммов, но использует раздельно-гильзовое заряжание и обеспечивает начальную скорость около 210 метров в секунду при большей эффективности осколочно-фугасного действия. Японское Type 92 калибра 70 мм весит около 216 килограммов, обладает ещё меньшей дальностью и предназначено для предельно мобильных действий на уровне роты. ОБ-25 уступает им по массе и баллистике, но превосходит по универсальности за счёт наличия кумулятивного боеприпаса и более развитого лафета с широким сектором наведения.
Войска принимают новую пушку без восторженных отзывов, но с облегчением после эксплуатации неповоротливого образца 1927 года. Орудие получает неофициальное прозвище «облегчённая». Это название относится и к массе, и к конструктивной простоте. С 1943 по 1946 год выпущено 5192 единицы, при этом использование уже освоенного лафета позволило снизить трудоёмкость производства и нагрузку на станочный парк по сравнению с дивизионной артиллерией. ОБ-25 используется до окончания войны, затем применяется в Корейской войне. В условиях горно-лесистой местности с ограниченными дистанциями боя и слабой дорожной сетью лёгкая система с возможностью ручного перемещения оказывается практичнее тяжёлых орудий с большей дальностью.
Критики указывают на объективные недостатки. Баллистика и мощность уступают дивизионным орудиям и даже предшественнице, полковой пушке образца 1927 года. Данное замечание справедливо, но оно игнорирует тактическую нишу ОБ-25. Орудие представляет собой средство непосредственной огневой поддержки пехоты с возможностью поражения бронецелей кумулятивным боеприпасом.
Создатели пошли на компромисс, пожертвовав баллистикой ради подвижности и технологичности. В числовом выражении система сводится к трём параметрам, 600 килограммов массы, 300 метров в секунду начальной скорости и до 70 миллиметров пробития кумулятивным снарядом. В условиях войны, когда каждый станок и килограмм металла имеют значение, данное решение оказалось рабочим. ОБ-25 не поражала выдающимися характеристиками, но выполняла поставленные задачи. Орудие стало последней классической полковой пушкой, инструментом пехотной поддержки, применявшимся в окопных боях на завершающем этапе Великой Отечественной войны.