Они пробежали около километра, когда услышали за спиной приближающийся треск и тяжёлый топот. Одна из тварей — самая быстрая — всё-таки заметила их и бросилась в погоню.
Тварь настигала быстро. Её тяжёлое дыхание, скрежет когтей по шпалам становились всё ближе.
Лебедев понимал: им не уйти.
— Разделимся! — крикнул он. — Волошин, ты направо — в лес! Николай — налево. Я постараюсь отвлечь её.
Волошин и Николай, не колеблясь, метнулись в разные стороны, исчезая в темноте придорожного леса.
Лебедев, тяжело дыша, остановился и развернулся лицом к преследователю. Тварь, заметив, что он остановился, тоже замедлила шаг, приближаясь к нему с жуткой, хищной грацией. Её красные глаза впились в Лебедева.
Он поднял свой наган, хотя понимал, что это оружие против такого монстра — детская игрушка.
— Ну давай, тварь, подойди!
Внезапно, когда тварь была уже в нескольких метрах от него, готовая к прыжку, земля под её ногами провалилась.
С глухим стуком и облаком снежной пыли монстр исчез в образовавшейся яме. Раздался яростный рёв.
Лебедев смотрел на провал. Это была старая, занесённая снегом яма — возможно, заброшенный погреб или что-то подобное, скрытое под тонким слоем мёрзлой земли и снега. Тварь, не ожидавшая такого, провалилась в неё.
Не теряя ни секунды, Лебедев бросился к краю ямы. Тварь барахталась внизу, пытаясь выбраться, её когти скребли по мёрзлым стенам. Яма была достаточно глубокой — метра три–четыре.
— Николай! Волошин! Сюда! — позвал Лебедев.
Охотник и капитан НКВД осторожно вышли из леса. Увидев тварь в яме, они замерли.
— Не может выбраться! — крикнул Лебедев. — Быстро, ищите что-нибудь тяжёлое. Брёвна, камни — завалим её!
Втроём они принялись стаскивать к яме брёвна, поваленные стволы деревьев, большие камни — всё, что могли найти поблизости. Тварь в яме ревела и металась, но выбраться не могла.
Они сбрасывали на неё всё новые и новые тяжести. Наконец рёв стал глуше, а потом и вовсе затих.
Они стояли, тяжело дыша, над заваленной ямой.
— Победа или лишь временная передышка? — Одна есть, — сказал Николай, вытирая пот со лба, несмотря на мороз. — Но их было три на станции… и ещё в лесу.
— Нам нужно найти остальную часть поезда, — сказал Лебедев. — И этот груз. Возможно, это как-то связано.
***
Они решили двигаться дальше на восток — в сторону разъезда Китой, откуда и начал свой путь пропавший поезд. Шли осторожно, постоянно прислушиваясь.
Утренний рассвет застал их в пути. Тайга вокруг была тихой, но эта тишина уже не успокаивала, а, наоборот, настораживала.
Через несколько часов пути Николай, шедший впереди, снова остановился.
— Следы, — коротко сказал он. — Много следов. И не только этих тварей. Человеческие тоже.
Он указал на густую заросль молодого ельника.
Они осторожно двинулись по следам. Ельник расступился — и они вышли на небольшую, скрытую от посторонних глаз поляну.
Посередине поляны стояли остальные вагоны пропавшего поезда: паровоз, вагон охраны, салон-вагон Шелехова и ещё два вагона. Они были расставлены полукругом, образуя некое подобие лагеря.
Вокруг них не было ни души — ни живой, ни мёртвой.
— Где все? — прошептал Волошин.
Они осторожно приблизились. Вагоны выглядели неповреждёнными, по крайней мере, снаружи. Двери были закрыты.
Лебедев подошёл к спецвагону, о котором говорил Рябинин. Это был бронированный вагон без окон, с массивной стальной дверью, запертой на несколько замков. Рядом с дверью, на снегу, валялся сломанный автомат ППД и несколько гильз.
— Похоже, здесь была стрельба, — заметил Волошин.
Николай указал на снег.
— Смотрите: следы этих тварей ведут к спецвагону. И от него — много следов. И ещё… — Он присел, рассматривая что-то на снегу. — Это похоже на масло… или густую жидкость. Тёмную.
Лебедев подошёл к двери спецвагона. Она была слегка приоткрыта, один из замков был вырван с мясом. Он толкнул дверь. Она со скрипом поддалась.
Внутри вагона царил полумрак. Пахло озоном и чем-то незнакомым, металлическим.
В центре вагона, на специальной платформе, стояло нечто, накрытое брезентом. Лебедев осторожно подошёл и откинул край брезента.
Под ним находился странный аппарат: металлический цилиндр около метра в высоту и полуметра в диаметре, со множеством проводов, трубок и светящимися индикаторами. От него исходило слабое гудение и тот самый запах озона.
На боковой поверхности цилиндра виднелись свежие царапины — похожие на те, что они видели на рельсах и на обшивке пассажирского вагона.
— Это… это и есть тот груз? — Волошин с опаской заглянул Лебедеву через плечо.
— Похоже на то.
Лебедев обошёл аппарат.
— Но что это? И почему оно так интересует этих тварей?
В этот момент они услышали снаружи крик — человеческий крик. А затем — знакомый рёв.
Они выскочили из вагона. На поляне у одного из пассажирских вагонов кого-то терзали две твари. Рядом валялось ещё несколько тел — бойцы ВОХР из охраны поезда.
— Шелехов! — крикнул Волошин, указывая на человека, которого держала в своих когтях тварь.
Это был он — заместитель наркома, ещё живой, но тяжело раненный.
Лебедев, не раздумывая, открыл огонь из нагана. Николай и Волошин поддержали его. Твари, отвлекшись от своей жертвы, с рёвом повернулись к ним. Завязался бой.
Их было трое против двух монстров. Теперь они знали: если стрелять в то место, где должна быть голова или в сочленения конечностей, это причиняло им боль, заставляло отступать.
Пока Лебедев и Волошин отвлекали одну тварь, Николай, используя своё знание леса, сумел зайти другой сбоку и несколькими точными выстрелами из своей берданки всадил пули ей в бок.
Тварь взревела и рухнула на землю. Вторая, увидев это, на мгновение замешкалась. Этим воспользовался Лебедев.
Он подбежал к лежащему на снегу автомату ППД, который оказался заряженным, и дал длинную очередь. Пули прошили тварь насквозь.
На поляне снова воцарилась тишина.
Шелехов лежал на снегу, истекая кровью. Лебедев подбежал к нему.
— Товарищ Шелехов, что это за твари? И что это за груз?
Шелехов с трудом открыл глаза.
— Они… они пришли за ним, — прохрипел он, указывая на спецвагон. — Это источник энергии… неземной. Мы нашли его в метеорите… пытались активировать. Оно привлекло их. Они — как стражи… или…
Он закашлялся, изо рта пошла кровь.
— Поезд… они растащили по частям. Пытались добраться до источника. Мы отбивались, сколько могли.
— Где остальные люди? — спросил Лебедев.
— Мёртвые… Все мёртвые… или утащили в своё логово… туда. — Он махнул рукой в сторону густой лесной чащи. — Там… их королева… или матка. Она управляет ими.
Слова Шелехова были прерывистыми. Секретный груз — некое инопланетное устройство, источник огромной энергии. Его активация привлекла этих тварей, которые, возможно, были его хранителями или как-то связаны с ним.
— Мы должны уничтожить источник, — прошептал Шелехов. — Иначе они уничтожат всё…
Его голова откинулась — он был мёртв.
Лебедев встал. Безумная, невероятная, но единственно возможная картина произошедшего сложилась.
Он посмотрел на спецвагон, где находился инопланетный артефакт. Затем — на тёмную чащу, куда указывал Шелехов. Там, в логове, могла быть их королева. И, возможно, ещё выжившие.
Если этот источник так опасен, его нужно либо забрать, либо уничтожить.
— А если там есть ещё выжившие — их нужно спасти, — подумал Лебедев.
— Волошин! — Он повернулся к капитану. — Оставайся здесь. Охраняй этот аппарат. Если что — уничтожь его. У тебя есть гранаты?
Волошин кивнул, его лицо выражало решимость.
— Николай! — Лебедев посмотрел на охотника. — Ты пойдёшь со мной. Покажешь дорогу в их логово.
Николай молча кивнул, проверяя свою берданку.
***
Взяв автомат Шелехова и несколько запасных дисков, Лебедев и Николай двинулись вглубь тайги. Путь к логову тварей оказался неблизким. Николай уверенно вёл Лебедева по едва заметным следам, углубляясь всё дальше в самую мрачную и дикую часть тайги, куда, казалось, никогда не проникал солнечный свет.
Лес становился всё более зловещим: деревья — огромными и корявыми, словно древние чудовища, застывшие в ожидании. Тишина, нарушаемая лишь хрустом снега под их сапогами да редким карканьем ворона, была почти осязаемой.
Через несколько часов они вышли к обширной котловине, скрытой среди скал и густых зарослей. В центре котловины виднелась большая, тёмная пещера, уходящая вглубь скалы. Оттуда исходил слабый, тошнотворный запах — уже знакомый Лебедеву — и едва слышное низкочастотное гудение, от которого вибрировала земля под ногами.
— Это здесь! — прошептал Николай, указывая на пещеру. — Логово!
Вокруг пещеры валялись обглоданные кости животных и людей. Несколько изуродованных тел в форме ВОХРа и гражданской одежде подтверждали слова Шелехова.
— Похоже, это и есть их столовая, — мрачно заметил Лебедев. — Нужно осмотреться. Может, есть другой вход?
Они осторожно обошли котловину, но других входов в пещеру не обнаружили. Зато нашли несколько ещё живых, но тяжело раненных и обессиленных людей, спрятавшихся в расщелине между скалами. Это были два инженера из группы Шелехова и одна женщина-геолог. Они дрожали, но были живы.
— Мы из НКВД, — сказал Лебедев, стараясь успокоить их. — Мы вытащим вас отсюда. Но сначала нам нужно разобраться с хозяйкой этого места.
Он коротко объяснил им свой план. Они должны были оставаться здесь, в укрытии, и ждать его сигнала.
— Николай! — Лебедев повернулся к охотнику. — Ты останешься с ними. Прикроешь их. Если я не вернусь через час — уводи их отсюда. Постарайся выйти к железной дороге.
Николай хотел возразить — пойти с Лебедевым — но понял, что его задача спасти выживших не менее важна. Он молча кивнул.
***
Лебедев, проверив автомат и прихватив пару гранат, которые он нашёл у убитых охранников, двинулся ко входу в пещеру. Сердце колотилось.
Вход в пещеру был широким, но низким. Внутри царил полумрак, освещаемый лишь слабым фосфоресцирующим светом, исходившим от стен, покрытых слизью. Воздух был тяжёлым, спёртым.
Пещера уходила вглубь, разветвляясь на несколько ходов. Лебедев выбрал тот, откуда доносилось наиболее сильное гудение и запах.
Он шёл осторожно, стараясь не шуметь. Вскоре он услышал знакомый рёв. Впереди были твари. Две из них охраняли проход в более просторный зал.
Лебедев, используя укрытие, подобрался поближе и дал короткую очередь из автомата. Твари, не ожидавшие нападения изнутри, рухнули, не успев поднять тревогу.
Лебедев вошёл в огромный зал. Его своды терялись где-то в темноте. В центре зала, на возвышении из камней и костей, находилось оно — королева, или матка, как назвал её Шелехов.
Она была гораздо крупнее тех тварей, с которыми он сталкивался раньше. Массивное, распухшее тело, покрытое такой же тёмной, косматой шерстью, но с пульсирующими наростами. Множество коротких, когтистых лап поддерживали это тело. Голова была большая, с несколькими парами красных, горящих глаз.
Вокруг королевы копошились ещё несколько обычных тварей-воинов. А в дальнем углу зала Лебедев увидел то, от чего сердце его сжалось.
Там, в некоем подобии гнезда из веток и тряпья, лежало несколько человеческих тел. Некоторые были мертвы, но двое или трое ещё шевелились, издавая слабые стоны. Пленники.
Королева заметила Лебедева. Она издала оглушительный рёв, от которого задрожали стены пещеры. Твари-воины бросились к нему.
Лебедев стрелял из автомата, отступая, укрываясь за камнями. Он понимал, что в открытом бою ему не выстоять. Нужно было добраться до королевы, уничтожить её — и, возможно, это остановит остальных.
Одна из тварей настигла его, повалила на землю. Когтистая лапа уже замахнулась для удара, но Лебедев успел выхватить наган и выстрелить несколько раз в упор в её морду. Тварь взвизгнула и отвалилась.
Лебедев вскочил, отступая к выходу из зала. Он бросил одну гранату в сторону королевы. Взрыв оглушил его, но, похоже, не причинил ей особого вреда — лишь несколько косм отлетело от её тела. Но это дало ему несколько драгоценных секунд.
Он увидел узкий проход в стене, заваленный камнями. Если бы удалось его расчистить…
Королева, разъярённая, медленно двинулась к нему, её воины следовали за ней. Лебедев отстреливался, экономя патроны. Он понимал: это конец.
И тут он вспомнил о второй гранате и о словах Шелехова: «уничтожить источник».
«Может быть, этот источник — сама королева? Или то, что находится внутри неё?» — мелькнула мысль.
Он принял решение.
Когда королева приблизилась к нему на несколько метров, раскрыв свою огромную зубастую пасть, Лебедев зажал в руке гранату с выдернутой чекой, с криком бросился прямо на неё. Он успел засунуть гранату ей в пасть за мгновение до того, как её челюсти сомкнулись.
***
Взрыв. Темнота. Боль.
Лебедев очнулся от того, что кто-то тряс его за плечо. Над ним склонился Николай.
— Начальник! Живой! Ты живой!
Лебедев с трудом сел. Голова раскалывалась, всё тело болело. Он был покрыт слизью и кровью — своей и чужой.
— Что?.. Что случилось? — прохрипел он.
— Ты её взорвал! — Николай улыбался. — Как только она взорвалась, остальные твари… они как будто сошли с ума. Заметались — и потом просто упали замертво. Все до одной.
Лебедев посмотрел вокруг. Зал был разрушен. Тело королевы представляло собой бесформенную груду мяса и костей. Остальные твари лежали неподвижно.
— Пленники? — спросил Лебедев.
— Мы их вытащили. Трое живы, но очень слабы. Остальные — мертвы.
***
Они выбрались из пещеры на свежий воздух. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая снег в розовые тона. Тайга вокруг была тихой. На этот раз — по-настоящему тихой.
Обратный путь к стоянке поезда был долгим и трудным. Они несли раненых, сами едва держались на ногах.
Волошин встретил их. Инопланетный аппарат стоял на месте, нетронутый.
Через несколько часов — уже глубокой ночью — они услышали гудок паровоза. Это был бронепоезд из Тайшета. Спасение пришло.
***
В Москву Лебедев вернулся через неделю. Худой, осунувшийся, с сединой на висках, которой не было раньше.
Его доклад Агранову был коротким и сухим. Он опустил многие детали, особенно касающиеся природы тварей и инопланетного артефакта.
Официальная версия: нападение неизвестной, крайне агрессивной мутировавшей фауны, спровоцированной случайной утечкой радиации из экспериментального энергетического устройства. Поезд сошёл с рельсов в результате диверсии со стороны этих существ. Большинство пассажиров и охраны погибли. Секретный груз спасён.
Комиссар слушал молча, его лицо оставалось непроницаемым. Он задал лишь один вопрос:
— Устройство… оно безопасно?
— Оно деактивировано, товарищ комиссар, и находится под надёжной охраной.
— Хорошо, Лебедев. Вы свободны. Отдохните — вам это необходимо.
***
Лебедев вышел из кабинета. Он знал: это не конец.
Тайна исчезнувшего поезда и того, что произошло в тайге, останется с ним навсегда. Он выжил, он выполнил приказ — но какой ценой?
Десятки погибших, включая его бойцов… и страшные воспоминания, которые будут преследовать его до конца дней.
Он посмотрел на свои руки. Грязь под ногтями давно смыта, но ему всё ещё казалось, что он чувствует на коже липкую слизь из пещеры, запах смерти.
Никто не уходит из тайги прежним.
Эта мысль теперь стала для него аксиомой. Он изменился. Страх, который он испытал там, не прошёл бесследно. Он остался где-то глубоко внутри, напоминая о хрупкости человеческой жизни и о том, какие ужасы могут скрываться в неизведанных уголках мира.
И о том, что иногда самая страшная тайна — это тайна прошлого, которая сильнее настоящего. Власть над таким знанием, над таким артефактом — разрушительна.
И он это понял. Возможно, это и была его главная трансформация.
Майор НКВД Олег Лебедев, столкнувшийся с неведомым, теперь знал цену таким секретам.
И эта цена была слишком высокой.