— Ты… это ты?! — Глеб вцепился в плечи девушки, тряся её и лихорадочно рыская глазами по её лицу.
— Я, я. Кто ж ещё? — недовольно пробурчала дриада, стряхивая его руки. — Ты с ума сошёл? У меня и так голова раскалывается, а тут ты ещё… — она потёрла растущую шишку.
— В холодильнике есть минералка. Выпей — станет легче, — отстранённо ответил Глеб. Переведя взгляд на дриаду, он неуверенно прошептал: — Мне снилось… Ио. В твоём теле.
— Странный сон, — дриада продолжала держаться за голову. — Оно что-нибудь говорило?
— Это был не сон, — покачал головой Эт. — Я снова был там, где началось ВСЁ. В нашей Пустоте. Но Ио почему-то было в твоём теле. — Он перевёл взгляд на девушку. — Оно в опасности.
— Что? Оно так сказало? — напряглась Ио.
— Нет… Оно сказало, что до него добралось что-то, созданное мной, — Глеб выглядел крайне растерянным.
— Что это значит?
— Понятия не имею. Я… Я создал практически всё живое, что есть в этом мире. Или, как минимум, приложил к этому руку.
— Кстати, — протянула дриада, — как ты мог не знать о существовании древесниц, если все существа сотворены тобой?
— Сам не могу этого понять, — развёл руками Эт. — Дриад не было, когда я перестал изучать и творить. Ни один из существовавших тогда видов не мог эволюционировать в дриаду. Поэтому ты и твоё появление стали для меня огроо-о-омным сюрпризом.
— Странно, — Ио почесала нос. — Мне казалось, что дриады были всегда. Появились вместе с первым деревом.
Потянувшись, девушка поднялась с дивана:
— Я за минералкой и в душ. А ты пока оденься, а то сидишь тут такой… красивый, — бросила она красноречивый взгляд на полуобнажённого Глеба и взорвалась хохотом, когда тот покраснел и запутался в одеяле, пытаясь прикрыться.
———
Завтрак прошёл в тишине. Глядя, как дриада запивает бутерброды то кофе, то минералкой, Эт отметил про себя, что давно пора накормить её нормальной едой.
— Ммм… — Ио причмокнула, вытирая с губ налипшие крошки. — Не появилось никаких идей касательно сна и его значения?
— Нет, — Глеб отставил чашку. — «Оно добралось до меня» и «ты сотворил» — это всё, что сказало Ио. Потом оно рассыпалось песком… и я проснулся.
— Ты кричал во сне, — поёжилась дриада. — Я пыталась тебя разбудить, но ты не реагировал, пока наконец не подскочил в постели и не… — она болезненно поморщилась.
— Извини, — пробурчал Глеб. — Но что это всё может значить?
— Может, оно вернётся в следующем сне и всё объяснит? — предположила девушка.
— Я не могу ждать, — замотал головой мужчина. — Ио в опасности, я это чувствую — Он застучал пальцами по столу. — Мне кажется, что я знаю ответы на все тревожащие меня вопросы, но они словно ускользают.
— Может, попробуешь медитировать? — посмотрела на него дриада.
— Я так этому и не научился, — хмуро пробурчал Эт. — О чём уже говорил в день нашей встречи.
— Но это же не значит, что нельзя попробовать ещё раз — дриада выглядела крайне решительно. — А ещё нужно наконец прибраться в библиотеке.
— Вот дались тебе эти тарелки, — закатил глаза Эт.
———
После уборки в библиотеке они переместились в оранжерею.
— Я вот подумал, — Эт посмотрел на древесницу, — покупать семена деревьев, наверное, не стоило? У них же есть свои дриады.
— Тоже об этом думала, — кивнула Ио. — Но далеко не факт, что все семена в одной пачке собраны с одного дерева. Там могут быть и никому не принадлежащие.
— Это как?
— Семена деревьев, дриады которых погибли, — плечи девушки поникли. — Я посажу все и обращусь к ним. Если попадутся ничейные — они отзовутся и прорастут.
Эт кивнул:
— От меня что-то требуется?
— Нет, — Ио покачала головой. — Лучше не вмешивать в процесс третье лицо, если я хочу создать связь с будущими деревьями.
Глеб сел на пол оранжереи, наблюдая, как дриада порхает от одного цветочного горшка к другому. Постепенно его взгляд переместился на покрытые снегом деревья за окном, ветви которых мягко раскачивал ветер.
Он не заметил, как Ио начала напевать себе под нос. Её песнь была похожа на шелест листьев, по которым стучали капли весеннего дождя в солнечный день. Ушедший в свои мысли Глеб закрыл глаза и, не замечая этого, плавно покачивался в такт песни дриады, в которую вплеталось журчание воды в стоящем в углу фонтане.
Так продолжалось до тех пор, пока что-то мягкое не ткнулось нагло в его бок.
— Ско-о-о-лько лет, сколько зим-м-м, — раздался вальяжный голос, окончательно вырывая мужчину из забытья.
— А? Что? — Эт огляделся. — Привет, старый друг. Давно не виделись — Подняв на руки пушистого кота, он уже потянулся, чтобы почесать его за ухом, но резко остановился. — Я сошёл с ума, или ты только что разговаривал?
— Глу-у-упый, глупый человек, — кот по-хозяйски устроился на коленях мужчины. — Вселенную создал, а ничего о ней не зна-а-ешь.
— О чём ты? И где я? — Глеб огляделся. Он явно находился не в своей оранжерее: дриады нигде не было, всё вокруг напоминало чёрно-белое фото, а за окнами была только тьма.
— Ты попал на гррраницу миров, — промурлыкал кот, спрыгивая с коленей Эта. — Удивля-а-ет, что тебе потребовалось столько лет, чтобы наконец сюда попасть.
— Какая граница? Каких миров? Что происходит? Я сплю? — Глеб ущипнул себя. — Ай! Не сплю.
— Гррраница, отделяющая миррр людей от Пустоты, — кот обернул лапы хвостом и не мигая смотрел на Эта оранжевыми глазами. — Здесь кошки могут говорррить, — он вытянул лапу и принялся её вылизывать. — Ещё здесь можно перрреждать и выйти в ррреальность в дррругое вррремя и в дррругом месте. Почему, ты думаешь, считааается, что у нас девять жизней?
— От Пустоты? От нашей с Ио Пустоты? — Глеб вскочил на ноги, судорожно оглядываясь. — Где выход в Пустоту? Мне нужно к Ио!
— Всё не так прррросто, — мигнул сначала одним, затем другим глазом кот. — Я не знаааю, где выход к Ио. Оно закрррылось от меня. Ты же знаааешь, мы с самого начааала состоим в не саааамых лучших отношениях.
— Ну да, — пробурчал Эт. — Когда появился ты, первое разумное существо, Ио было очень недовольно.
— Вееерррно, — кот широко зевнул, обнажив внушительные клыки. — Я, кот, был первым и единственным разумным существом, которое вы создали в паррре. — Он снисходительно посмотрел на мужчину. — Люди же не могли похвастаться ррразумом, пока ты не пустил в дело свой…
— Да-да, я помню, — перебил его Эт.
Сев обратно на пол и скрестив ноги, он посмотрел на кота:
— Что мне делать? Ио явилось мне во сне. Оно в опасности.
— Это так, — кот снова устроился на коленях мужчины. — Твоё сааамое опасное творррение добррралось и до Ио. Кстати, — прищурился кот, — почему ты — мужчииина, а Ио — оно?
— Я не выбирал стать мужчиной, — пожал плечами Эт. — Сначала мы оба были бесполы и могли менять наши тела, как хотели. Когда появился ты, — он почесал кота между ушами, отчего тот замурчал, — Ио ушло в Пустоту, вернувшись к первоначальному виду. А когда я сотворил первого человека разумного, — Глеб покраснел, вспомнив, как это происходило, — оно отняло у меня способность изучать путём слияния. После этого я больше не мог менять своё тело и остался… таким, — мужчина обвёл себя руками.
— Интеррресно, — протянул кот, кося на Эта прищуренным глазом.
— Ага, — отстранённо кивнул тот. — Так о каком моём опасном творении ты говорил? Их много. Волк, тигр, гиппопотам? Бактерии, вирусы? Акулы? Что? Что могло подобраться к Ио?
— Глу-у-упый, глупый человек, — повторил кот, качая головой. — Думай. Ответ лежит на поверррхности, но дать я его тебе не могу.
— Почему?
— Так устроена гррраница, — кот снова зевнул. — Ио установило здесь много пррравил, одно из которррых не дает мне указать тебе путь и ответить на все твои вопррросы. Но могу дать подсказку.
— Какую? — напрягся Глеб.
— Дай выборрр цветку — и получишь ответ. Та карррта, что есть у тебя, никуда не ведёт, пока солнце не светит. — Выгнув спину, кот бесцеремонно подсунул кончик хвоста Эту под нос, от чего тот оглушительно чихнул.
Поддержать начинающего автора https://dzen.ru/id/69580ad5c3e44520c240e9bb?donate=true
— Будь здоров, — дриада взъерошила его шевелюру.
— Сп-спасибо, — выдохнул Глеб. — Где я? Кто ты?
— У тебя снова были видения? Я — Ио, дриада, — ответила она, смахивая с лица волосы. — Что ты видел?
— Встретил старого-старого друга, — Глеб оглядел внушительный ряд цветочных горшков у стеклянной стены. — Давно меня не было?
— Я не заметила, — пожала плечами дриада. — Ты сидел здесь всё это время, а я высаживала будущие деревья, — её лицо засияло. — Двенадцать откликнулись! Двенадцать! — и тут же посмурнело. — Двенадцать погибших сестёр…
Положив руку девушке на плечо, Эт слегка её встряхнул:
— Они были бы рады, что ты берёшь под своё крыло… потомков? их деревьев.
Дриада улыбнулась, но в её огромных глазах осталась тень грусти.
— Так что сказал твой старый друг? И кто это был?
— Это был кот. То самое первое разумное существо, после создания которого Ио вернулось в Пустоту.
— Первым разумным существом был кот? Вот бы люди об этом узнали, — дриада прыснула со смеху. — И что он сказал?
— Дай выбор цветку — и получишь ответ. Та карта, что есть у тебя, никуда не ведёт, пока солнце не светит.
— Иии, — протянула дриада. — Что это может значить?
Глеб пожал плечами:
— Не знаю. Есть идеи?
— Нет, — покачала головой Ио. — Можем обдумать это чуть позже? Сейчас мне нужно закончить посадку деревьев и обустроить для них оранжерею. Ведь это наш дом до… — она сглотнула, быстро заморгав, не давая слезам прорваться. — На ближайшее время.
Глеб смотрел на дриаду, пытаясь ухватить за хвост упорно ускользающую мысль.
— Собирайся — внезапно подскочил он. — Мы едем в город!
— Что? Зачем? — удивилась дриада.
— Покупать лес. Мой дом — твоё вынужденное пристанище. Другого выбора у тебя нет. Он появится, когда будет свой лес. К тому же так ты и твои сестры будете в безопасности.
Губы Ио задрожали:
— Что? Ты меня… выгоняешь? — слова о выборе и безопасности явно прошли мимо её ушей.
— Н-нет, — Эт запнулся от удивления. — И в мыслях такого не было. Просто хочу, чтобы у тебя был выбор. К тому же я всё равно обещал тебе лес.
Подозрительно глядя на него, дриада удалилась в спальню. Эт тем временем перерыл все ящики в доме, ища косметичку, которую забыла последняя женщина, посетившая этот дом. Надолго она не задержалась — женщины быстро поддавались очарованию серых глаз мужчины, но так же быстро сбегали от него. От любви — к страху. От страха — к бегству. Он не спрашивал, почему. Просто привык к одиночеству. До тех пор, пока не появилась ОНА.
— Я готова — торжественно объявила Ио, появляясь в дверях.
Глеб, увидев её наряд, с трудом сдержал смех: дриада была одета в зелёный пижамный комбинезон, похожий на просторную майку, пришитую к коротким шортам, дутую тёплую куртку и широкополую пляжную шляпу, которую консультант почти насильно впихнул Глебу впридачу ко всем остальным покупкам. На ногах у неё были серые шерстяные гольфы, настолько толстые, что Эт искренне не понимал, как в них дриада смогла влезть в вечерние туфли на высоченной шпильке.
— Не-нет, — мужчина изо всех сил старался не засмеяться. — Так не пойдёт. На улице слишком холодно для твоего наряда.
— Но куртка ведь тёплая! И носки… — дриада явно была расстроена.
— Ты не понимаешь — на улице СЛИШКОМ холодно для этой одежды. Пойдём, помогу подобрать подходящую, — Глеб поспешил вперёд, чтобы плетущаяся позади него дриада не заметила, как он посмеивается себе под нос.
———
После того как на древесницу были надеты тёмно-серые джинсы, просторный бежевый свитер, тёплые носки и модные высокие ботинки, совместными усилиями её лицо было покрыто толстым слоем тонального крема, маскирующего зеленоватую кожу девушки. Нахлобучив на неё тёплую шапку и выдав перчатки, Глеб критически осмотрел дриаду. Теперь она вполне походила на обычную девушку. Только очень бледную. И невероятно красивую.
— Отлично, — вынес свой вердикт Эт. — Теперь мы готовы к выходу. — Накинув на плечи пальто и сменив домашние тапки на высоченные, доходящие аж до колен, ботинки, мужчина направился в подвал.
— Ты куда? Выход же в другой стороне, — растерялась дриада, поспешив за ним.
Оказалось, что винный погреб — лишь верхушка айсберга. Лестница спускалась ещё ниже и вела прямо в огромный подземный гараж.
— Что ещё есть в твоём доме? — поражённая дриада осматривала три блестящие машины, которые, по её представлению, стоили столько же, сколько стоила бы половина леса.
— Да ничего, — пожал плечами Глеб, отпирая одну из машин. — Под гаражом есть этаж с бассейном, бильярдом и подобием спортзала. Там же небольшая сауна.
— «Ничего», ага, — хмыкнула дриада, усаживаясь на переднее сиденье и с восторгом оглядывая салон.
———
До города они доехали быстро. Остановившись перед большим зданием, украшенным флагами и колоннами, Глеб вышел и, обойдя машину, открыл дверь, протянув руку дриаде:
— Прошу-с, — по-доброму ухмыльнулся он.
Дриада не поняла шутки, поэтому просто благодарно улыбнулась, выходя из машины.
———
Покупка леса не заняла много времени. Глеб не торговался. Работник мэрии, отвечавший за сделку, заметно приуныл, поняв, что странный покупатель не собирается вырубать деревья и строить на их месте что-то прибыльное. Значит, не будет ни справок, ни взяток.
Выйдя из кабинета, Глеб вручил бумаги дриаде, ожидающей его в коридоре:
— Вот. Дарю тебе лес.
— Спасибо — радостная Ио повисла у него на шее.
— Ну… и? — Эт выжидающе смотрел на неё.
— Ну и… что? — вскинула бровь та.
— У тебя появился выбор. Ответ уже пришёл в голову?
— Я не знаю ответов ни на какие тревожащие тебя вопросы, — дриада огорчённо развела руками. — Я простая древесница, у которой теперь есть свой лес. Есть же? — Она опасливо посмотрела на Глеба.
— Конечно, есть, — вздохнул он. — Пойдём тогда в ресторан? Поедим нормальной еды. А то всё бутерброды да макароны. — Эт поморщился.
———
На входе в ресторан их встретила милая девушка. Очаровательно улыбнувшись Глебу и совершенно игнорируя Ио, она принялась что-то тараторить, стоило им только переступить порог.
Эт молча продемонстрировал ей какую-то карточку, назначения которой дриада не знала, но которая, очевидно, имела вес. Хостес тут же проводила их за лучший столик.
Официантка, немедленно подбежавшая к ним, пыталась встретиться с Глебом взглядом, одаривая его обворожительными улыбками. Не обращая на неё внимания, Эт уткнулся в меню, буркнув только, что им нужно время для выбора. Кивнув, официантка отошла от их столика, не переставая бросать на Глеба весьма недвусмысленные взгляды.
— Что это всё такое? — поинтересовалась дриада, перелистывая страницы меню.
— Это всё очень вкусно, — ответил Эт. — Бери, что хочешь. Советую взять суп, второе, салат и десерт. Еда здесь вкусная, но порции маленькие — одним блюдом ты точно не наешься. Если что-то непонятно — спроси у официантки, — жестом мужчина подозвал упомянутую особу.
— Что желаете? — незамедлительно подпорхнула та к столику.
— Говяжий стейк, спаржу и травяной чай на двоих, — Глеб отложил меню, давая понять, что его заказ сделан.
— А что будет девушка? — в фальшивой улыбке официантки, адресованной Ио, читались неприкрытые зависть и презрение.
Дриада, не замечая этого, завалила девушку вопросами, тыча пальцем в интересующие её позиции. Наконец сделав заказ, она сложила руки в замок, оперла на них подбородок и спросила:
— Теперь долго ждать?
— Минут сорок, не меньше, — пожал плечами Глеб. — Но чай принесут в первую очередь.
Чай действительно принесли быстро. Красиво изогнув спину, официантка выставила чайник и чашки на стол. Театрально взмахнув салфеткой, она, стараясь продемонстрировать своё декольте с наиболее выгодного ракурса, застелила колени Глеба. Пробурчав благодарность, мужчина принялся разливать чай.
Отойдя, девушка продолжала пожирать его глазами, призывно покусывая губы.
— Что с ней? — Ио с интересом наблюдала за происходящим, двумя руками взяв чашку с ароматным чаем.
— Не знаю, — Глеб явно был смущён. — Женщины всегда так на меня реагируют. Сначала сами вешаются мне на шею, потом поспешно сбегают.
— Ещё бы, — хмыкнула дриада в чашку. — Вполне понятная реакция, с учётом того, что именно ты подарил женщинам беременность и всё, что… ВРЕМЯ!!! — отшвырнув чашку в сторону, Ио подскочила, нависнув над Глебом. — Время!
— Что — «время»? — взяв дриаду за руку и усадив за стол, он указал уже подбежавшей официантке на осколки и лужу чая. — Прошу простить за беспорядок и принести новую чашку. А это включите, пожалуйста, в счёт.
Кивнув, девушка поспешила за чашкой для Ио.
— Что — «время»? — повторил он, обращаясь к дриаде.
— Самое страшное твоё творение — это время, — выдохнула она, покрывшись мурашками от волнения. — Оно несёт разрушение, старение, страх, смерть. Оно стирает воспоминания, рвёт связи, уносит всё живое в небытие. И ты создал его.
— Ты права, — Глеб был ошарашен. — Ответ был буквально у меня под носом, но без тебя я искал бы его ещё тысячу лет, — перегнувшись через стол, он поцеловал зардевшуюся древесницу в щёку. — Но что теперь? И при чём здесь карта?
— На эти вопросы у меня ещё нет ответа, — тряхнула волосами Ио, с довольной улыбкой косясь на несущую ей чашку официантку, лицо которой перекосилось от вида невинного поцелуя, сделанного Глебом минуту назад.