1942 год. Военная промышленность СССР, едва оправившись от шока первых месяцев войны, вышла на беспрецедентный темп. Пистолет-пулемёт Шпагина, принятый на вооружение в предвоенное время, стал главным автоматическим оружием пехоты, символом победы на конвейере. Но война — лучший полигон и самый жёсткий критик. Наряду с надёжностью и технологичностью ППШ, войска начали отмечать его недостатки: значительный вес (снаряжённый — свыше 5,5 кг), неудобство для экипажей бронетехники, десантников, разведчиков из-за габаритов. Требовался более лёгкий, компактный и, что важно, не менее технологичный в производстве конкурент или замена
ППШ-41 при длине около 843 мм и массе 3,6 кг без магазина (5,3–5,5 кг с барабанным магазином на 71 патрон) действительно был сравнительно тяжёлым для ближнего боя. Кроме того, барабанный магазин усложнял снабжение: его требовалось индивидуально подгонять к конкретному оружию, а зарядка занимала значительное время. В условиях городских боёв и использования автоматчиков экипажами бронетехники всё чаще требовалось более компактное оружие с коробчатым магазином.
Именно в этот момент объявляется конкурс на новый пистолет-пулемёт. В нём участвуют ведущие конструкторы, включая легендарного Василия Алексеевича Дегтярёва. Его конструкторское бюро на Ковровском заводе представляет опытный образец — ПДМ (Пистолет Дегтярёва Модернизированный, заводской индекс КБ-П-135). Это была не просто одна модель, а целая серия из семи модификаций, демонстрирующая тщательную проработку. Дегтярёв, опытный оружейник, чувствовал конъюнктуру: он преподнёс 15 экземпляров в качестве подарков высшему руководству, включая Сталина. Это был жест уверенного мастера, рассчитывавшего не только на технические достоинства, но и на административный ресурс.
Сам Дегтярёв к этому моменту был одним из самых авторитетных оружейников страны: на его счету уже стояли принятые на вооружение ручной пулемёт ДП-27 (1927), танковый пулемёт ДТ и крупнокалиберный ДШК, созданный совместно с Георгием Шпагиным. Ковровский завод № 2, где работало его конструкторское бюро, был одним из главных центров советского стрелкового оружия.
Однако война расставляла приоритеты с железной беспристрастностью. ПДМ был добротным оружием, воплощением классической для того времени схемы: автоматика со свободным затвором, стрельба с открытого затвора, питание из отъёмного коробчатого магазина на 30 патронов 7,62×25 мм ТТ. Он широко использовал штамповку — ключевую технологию военного времени. Но его параметры оказались в тени другого участника конкурса — пистолета-пулемёта Судаева (ППС-42).
Патрон 7,62×25 мм ТТ обеспечивал высокую начальную скорость пули — около 480–500 м/с, что давало эффективную дальность огня до 200 м и хорошую пробиваемость для пистолетного боеприпаса. Именно под этот патрон были разработаны все советские пистолеты-пулемёты периода войны — ППД, ППШ и ППС.
Главное отличие, предопределившее судьбу ПДМ, заключалось в балансе характеристик. ПДМ при длине 768 мм (с разложенным прикладом) и массе 3,1 кг был легче ППШ, но незначительно. Его темп стрельбы в 600 выстр/мин был стандартным. А вот ППС-42 оказался настоящим прорывом в эргономике и экономии материалов: складной приклад, укороченный ствол, масса около 3 кг в снаряжённом состоянии и, что критически важно, ещё более технологичная конструкция, требовавшая вдвое меньше металла и втрое меньше времени на производство, чем ППШ.
ППС-42 имел длину около 820 мм с разложенным прикладом и всего около 615 мм со сложенным, что делало его значительно удобнее для танкистов и разведчиков. Конструкция широко использовала холодную штамповку и сварку: по сравнению с ППШ количество деталей было уменьшено примерно с 87 до около 60, а трудоёмкость изготовления снижалась более чем вдвое.
Испытания 1942 года вынесли вердикт: ППС Судаева превосходит ПДМ по кучности стрельбы, удобству (особенно в складном виде), а главное — он идеально соответствовал главному требованию военного времени: максимальная простота и скорость массового производства при минимальных затратах. «Коммерческий подход» Дегтярёва с подарками руководству не смог перевесить этой железной логики. Армии нужно было не добротное, но не выдающееся оружие, а оружие-победитель конвейера.
Уже в 1943 году модернизированный вариант ППС-43 был запущен в массовое производство. По разным оценкам, за годы войны было изготовлено более 500 тысяч таких пистолетов-пулемётов. Благодаря компактности и простоте они широко применялись разведывательными подразделениями, экипажами бронетехники и десантниками.