В Китае произошло необычное и радостное событие для науки. Самка мыши, которая провела две недели на орбитальной станции «Тяньгун», вернулась на Землю и родила девять здоровых детенышей. Этот эксперимент показал, что короткий полет в космос не мешает млекопитающим размножаться и нормально вынашивать потомство.
На борту станции находились четыре мыши, отправленные с Земли в рамках миссии «Шэньчжоу-21» в конце октября. Им дали имена Вантиан («Смотри в небо»), Ланьюэ («Тянись к Луне»), Чжуйюнь («Гоняйся за облаками») и Чжумэн («Следуй за мечтой»). Полет длился 14 суток, и 14 ноября грызуны благополучно приземлились. Уже через несколько недель одна самка принесла потомство. Сейчас детеныши активны, хорошо питаются и растут без проблем, а мать заботится о них.
Во время полета мыши жили в специальном модуле для мелких животных. Он поддерживает оптимальную температуру, в нем есть аппараты для подачи воздуха, воды и пищи, а также система мониторинга за состоянием и поведением обитателей. Однако в этой миссии животным пришлось пробыть в невесомости чуть дольше запланированного: дату возвращения экипажа изменили из-за опасности столкновения с космическим мусором, и запасы пищи начали заканчиваться.
Ситуацию решали быстро и изобретательно. Астронавты подключили воду через внешний интерфейс станции и нашли безопасную замену корму. После тестов на Земле в качестве наиболее питательного продукта было выбрано соевое молоко, которым кормили мышей. За животными следила система с искусственным интеллектом, фиксировавшая активность, сон и еду в реальном времени, чтобы убедиться, что они справляются с неожиданными трудностями.
После возвращения мышей привезли в лабораторию во Внутренней Монголии, районе на севере КНР. Уже 10 декабря самка родила девять детенышей. Сейчас ученые внимательно наблюдают за их развитием, сравнивая показатели с обычными лабораторными мышами. Главная задача — понять, повлияла ли как-то на их здоровье задержка родителей в космосе и смогут ли детеныши в будущем сами размножаться.
Результаты важны для будущих пилотируемых миссий. Мыши похожи на человека по базовым биологическим процессам. К тому же они быстро размножаются, поэтому во время опытов можно оценить возможные риски для репродуктивного здоровья всех млекопитающих. Если с потомством все окажется в порядке, появится надежда на безопасные длительные экспедиции людей на Луну и Марс.
В России подобные эксперименты с животными в космосе также проводились еще с советских времен. Помимо собак СССР также запускал на орбиту разнообразных существ в рамках программы «Бион» — приматов (обезьян) в 1980‑х, а также насекомых и даже черепах, например во время полета «Зонд‑5» вокруг Луны. Некоторые мыши выживали и после возвращения на Землю, что позволяло ученым отслеживать последствия полетов для репродуктивной системы и поведения.
Ранее мы писали о том, как и зачем собаки Белка и Стрелка были отправлены в космос.