1946 год. В советских конструкторских бюро начинается работа над новым оружием для пехоты, использующим промежуточный патрон 7,62×39 мм. Этот боеприпас, созданный незадолго до окончания войны, должен был заменить пистолетные патроны для пистолетов-пулемётов и избыточно мощные винтовочные боеприпасы. Среди участников конкурса оказывается молодой сержант Михаил Калашников, не имевший профессионального оружейного образования. Его первый проект, получивший в исторической литературе обозначение АК-46, стал отправной точкой для создания самого массового автомата в мире. Однако сам по себе этот образец не имел почти ничего общего с будущим АК-47
Сам конкурс 1946 года рождался под сильнейшим влиянием опыта Второй мировой войны. Советская армия увидела, что основная масса пехотных столкновений происходит на дистанциях до 300 метров, где полноценный винтовочный патрон 7,62×54 мм R обладал избыточной мощностью и создавал слишком сильную отдачу для автоматического огня. Немецкий опыт применения патрона 7,92×33 Kurz и автоматов MP43/MP44 внимательно изучался советскими специалистами. Именно поэтому новое оружие требовалось сделать компактным, лёгким и пригодным для плотного автоматического огня на средних дистанциях. Фактически конкурс 1946 года являлся попыткой создать советский аналог концепции штурмовой винтовки.
Автомат Калашникова образца 1946 года базировался на автоматике с отводом пороховых газов из канала ствола. Запирание ствола осуществлялось поворотом затвора. Конструкция состояла из двух основных частей, верхней и нижней ствольных коробок, которые соединялись поперечными штифтами. Затворная группа двигалась по фрезерованным направляющим внутри верхней коробки. Рукоятка взведения у первого варианта была жёстко связана с затворной рамой. Предохранитель и переводчик режимов огня были выполнены отдельными деталями и располагались на левой стороне ствольной коробки. Такая схема выглядела логичной, но содержала множество избыточных элементов.
По своей архитектуре АК-46 заметно напоминал целый ряд иностранных разработок середины 1940-х годов. Раздельная ствольная коробка и компоновка ударно-спускового механизма вызывали ассоциации с американским M1 Garand и некоторыми чешскими экспериментальными автоматами. В будущем именно отказ от этой сложной схемы станет одним из ключевых факторов успеха АК-47.
Полигонные испытания, проходившие в конце 1946 года, показали серьёзные недостатки этой системы. АК-46 оказался чрезвычайно чувствителен к загрязнению. Попадание пыли или песка внутрь механизма приводило к задержкам при стрельбе. Разборка автомата для чистки была неудобной из-за раздельной конструкции ствольной коробки. Сама коробка не обеспечивала достаточной жёсткости при интенсивной стрельбе, что влияло на работу подвижных частей. Технологически автомат был сложен. Большинство деталей изготавливались методом фрезерования из цельных заготовок. Это делало будущее массовое производство дорогим и медленным.
По совокупности характеристик АК-46 проигрывал конкурентам, прежде всего автомату Алексея Булкина АБ-46, который отличался большей простотой и живучестью. Испытатели отмечали, что автомат Булкина показывал лучшую кучность автоматического огня короткими очередями. Кроме того, АБ-46 обладал более удачной балансировкой и удобством удержания при стрельбе стоя. В конце 1946 года именно Булкин считался одним из главных фаворитов конкурса.
Именно это поражение стало переломным моментом. Калашников был направлен в Ижевск, где ему выделили группу инженеров под руководством опытного конструктора Александра Зайцева. Вместо доводки существующей системы команда приняла решение о полной переработке концепции. От АК-46 сохранились только калибр и принцип запирания ствола поворотом затвора. Всё остальное, включая компоновку ствольной коробки, газоотводный узел, ударно-спусковой механизм и систему предохранителя, было создано заново. Фактически между АК-46 и будущим АК-47 лежала инженерная революция. Именно в Ижевске появляется идея массивной затворной рамы с длинным ходом газового поршня. Это решение резко увеличивало энергию подвижных частей и позволяло автомату продолжать работу даже при сильном загрязнении механизмов. В дальнейшем именно эта особенность станет одной из главных причин легендарной живучести автомата Калашникова.
Новый автомат, который впоследствии получил обозначение АК-47, имел единую штампованную ствольную коробку. Газовый поршень стал длинным и жёстко соединялся с массивной затворной рамой. Ударно-спусковой механизм объединили с переводчиком огня и предохранителем в один узел, расположенный на правой стороне. Рукоятку взведения перенесли на правую сторону и сделали заодно с затворной рамой. Все эти изменения радикально повысили надёжность оружия в грязных условиях, упростили технологию производства и улучшили эргономику.
Любопытно, что ранние штампованные ствольные коробки АК-47 первоначально тоже вызывали серьёзные производственные проблемы. Советская промышленность конца 1940-х годов ещё плохо владела технологиями массовой штамповки сложных оружейных деталей. Именно поэтому первые серийные АК-47 временно вернулись к более дорогой фрезерованной коробке. Лишь в конце 1950-х годов технологию удалось полноценно отработать на АКМ.
Конкурс 1946–1947 годов вообще оказался крайне важным моментом в истории советского стрелкового оружия. Помимо Булкина, серьёзными конкурентами выступали автоматы Дементьева и Коробова. Многие решения, позднее появившиеся на АК, фактически рождались в ходе постоянного обмена идеями между разными коллективами. Советская школа автоматического оружия в этот период представляла собой очень плотную инженерную среду, где конструкторы внимательно изучали удачные решения друг друга и быстро адаптировали наиболее эффективные элементы