Компания SpaceX подтвердила успешные испытания транспортной баржи Marmac 31, предназначенной для перевозки массивных кораблей Starship из Starbase в Техасе на стартовые площадки Космического побережья Флориды. Вице-президент SpaceX по запускам Кико Дончев подтвердил информацию, обнаруженную Джулией Бержерон из NSF (National Spaceflight).
Разработка транспортной стратегии велась несколько месяцев. Дончев впервые обрисовал планы компании по транспортировке ещё в сентябре. Тогда он пояснил, что ускоритель Super Heavy и верхняя ступень Starship будут переводиться в горизонтальное положение для морской транспортировки. Первоначально планируется перевозить по одному ускорителю или кораблю за рейс, в дальнейшем — несколько.
30 декабря Бержерон заметила баржу Marmac 31, доставляющую оборудование к поворотному бассейну возле Starbase, после чего судно пришвартовалось у канала Beyel Brothers. Она предположила, что баржа предназначена для транспортировки Starship, и отметила Дончева в своём посте. Тот подтвердил догадку, добавив, что барже ещё предстоит доработка.
Marmac 31 — это баржа размером 79 на 22 метра, обычно используемая для перевозки тяжёлых промышленных грузов. Недавно её заметили в модифицированной конфигурации — с дополнительными «юбками» или усилениями для надёжной фиксации цилиндрических баков и секций фюзеляжа во время плавания. SpaceX уже доставляла баржами многочисленные секции баков и другие компоненты, связанные с программой Starship, но эти испытания стали первыми для транспортировки корабля в сборе.
Морская транспортировка ракетных ступеней на мыс Канаверал — не новое явление. Она использовалась ещё во времена программы Apollo, затем для перевозки внешнего топливного бака шаттла на барже Pegasus, которую позже модифицировали для доставки основных ступеней SLS. Компания ULA также использует собственное судно для транспортировки ступеней на Восточное побережье.
Как и в случае с Pegasus, модификации Marmac 31 могут включать установку на палубе специального укрытия для защиты Starship во время транспортировки в открытом море. Ожидается, что первый корабль Starship, прибывший из Starbase, пройдет по проверенному маршруту.
Остаётся открытым вопрос, какие именно аппараты первыми совершат морское путешествие. Решение, вероятно, будет принято после первых полётов Starship Block 3.