Родственники собрались в полном составе. Повод для сбора был, как всегда, материальным, но маскировался под семейный ужин. Люба, дочь бабы Тоси и мама Кати с Артемом, перебирала в руках бабушкины тряпочки, в которые та заворачивала деньги… Бабушка своими деньгами распоряжаться уже не в состоянии, она ничего не помнит и никого не узнает, но Люба, по старой памяти, складывала ее пенсию в эти же тряпочки.
- Вот, - причитала Люба, обращаясь к родне, - Опять пропали. Десять тысяч, не меньше. Я не могу перепутать! Я сама считала! Куда вот они уходят? Мам, ты помнишь, сколько там было?
Баба Тося повернулась… но не к дочке, а к портрету покойного мужа.
- Ох, Петя… Какая красота… - она посмотрела на внучку Женю, - А ты, внучка, не балуйся с моими конфетами, они для гостей… А Тема где? В школе?
Люба свернула тысячные купюры. Мама, конечно, не помнит, сколько там было денег. Но Люба уверена - кто-то ворует. Это безумная мысль сама по себе, поскольку дома бывают только свои, но кто-то определенно ворует! Да и у кого! У пожилого человека…
Приехал Артем, которого как раз вспоминала бабушка.
- Что вы тут собрались, как на поминках? - спросил он, убирая ключи от машины.
Люба, его мать, всхлипнула:
- Артемушка, беда! Деньги! У бабушки опять пропали… Я сама ее пенсию уже несколько месяцев сюда кладу, в этот шкафчик… Кто-то крадет!
Артем насмешливо оглядел присутствующих. Его мама доверяла всем, а Артем - никому.
- Деньги, говоришь? Пропадают? - Артем прищурился, - А я знаю, куда они пропадают!
Он сходил в прихожую и приволок оттуда полосатую сумку-мешок Кати. Не успела Катя и глазом моргнуть, как Артем расстегнул молнию и, не обращая внимания на протестующие возгласы матери, высыпал содержимое на старую клеенку на столе.
Посыпались помада, ключи, зеркальце и… деньги.
Много денег.
Россыпь помятых, но вполне узнаваемых купюр. Пять тысяч рублей пятисотками.
- Смотрите! - воскликнул Артем, подняв одну купюру, - Я, когда заходил, сумку ее уронил, стал поднимать, а оттуда выпало вот… Пятисотки! И какие знакомые пятисотки!
Тетя Галя, которая до этого ела салат, не моргая, тут же проглотила кусок, поперхнулась и начала кашлять.
На каждой купюре, если присмотреться, виднелся еле заметный след шариковой ручки - тонкая синяя линия.
- А помните, - продолжил Артем, - Как месяц назад, когда месяц назад мама пересчитывала деньги, Ваня ручкой по ним чиркнул? Вот они. Те самые пятисотки из бабушкиной пенсии.
Все взгляды сфокусировались на Кате.
Катя, которая до этого сидела, как статуя, вздрогнула.
- Артем, что ты делаешь?
- Я? - возмутился он, - Я ничего не делал! Я сказал - сумка упала, когда я проходил мимо, я смотрю, а там - деньги! Очень знакомые!
Катя поняла, что наезжать на Артема некогда, надо самой уже оправдываться.
- Это не я! - Катя вскочила, задев стол.
Даже бабушка повернулась на звук.
- Кто шумит? - спросила баба Тося, - Где мои тапочки?
У всех глаза были шесть на девять.
- Катюша, доченька, - Люба поднялась, - Как ты могла? Зачем? Ты работаешь, я тебе помогаю… Как же можно у бабушки воровать?
- Мама, это не я! Я ничего не брала!
- А кто? - пронзительно спросил Артем, - Ты, Катя, единственная, кто постоянно здесь крутится, заботится о бабушке, как ты говоришь. У других нет доступа к заначке. У мамы доступ есть, но мама бы так никогда не поступила. Остаешься только ты.
Катя пятилась от них, будто ее бить собирались.
- Я клянусь, я вообще ничего не трогала!
Катя смотрела на свою мать, надеясь, что хоть она ей поверит, но Люба смотрела на нее, как на монстра.
- Ты врешь, - прошептала Люба, - Как ты могла…
- Я люблю бабушку! - от обиды Катя заплакала, - Я же приезжала, чтобы ей помочь! Я правда не брала эти деньги!
Но упрямая логика ситуации была против нее. Деньги выпали из ее сумки. Подозреваемых, кроме Кати, не было.
- Все. Я думаю, вопрос закрыт, - подытожил Артем, - Жаль, Катюш. Очень жаль. Ты могла бы просто попросить, мы бы тебе дали. Но воровство у беспомощной бабушки… Никто от тебя такого не ожидал.
В тот вечер Катю выпроводили вон, и ее жизнь перевернулась с ног на голову. Никто ее не понял. Никто не захотел ее выслушать. Мама, чуть остыв, просила родственников быть помягче, но…
- Не надо ее сюда, Люба, - шипела тетя Галя по телефону, когда Люба пыталась обсудить ситуацию, - Ты представляешь, какой позор? Мама пусть уже и не помнит ничего, но как бы ей было больно узнать, в кого превратилась Катя…
Люба слушалась. Она почти перестала разговаривать с дочерью. Когда Катя звонила, Люба отвечала односложно: занята, потом, не сейчас.
Катя пыталась бороться. Обзванивала родственников с разных номеров, но, как только они понимали, что это она, то сразу бросали трубки. Катя начала собственное расследование, которое не увенчалось успехом и быстро закончилось, потому что ни говорить с ней никто не хотел, ни в квартиру к бабушке ее не пускали.
Вытащить на встречу получилось только маму.
- Мама, пожалуйста, - Катя почти умоляла, - Я знаю, что это звучит, как отговорка, но я клянусь тебе - это не я! Почему ты мне не веришь?
Маме было тяжелее, чем другим. Все же дочь.
- Катя… мне самой больно. Но деньги были у тебя. И не надо больше об этом говорить. Если бы это увидела только я, мы бы как-нибудь забыли, но родня тебе не забудет… Да и мне тяжело. Бабушка столько для тебя сделала.
- Но я не виновата! Может, они выпали до этого? Может, из другой сумки? Может, кто-то другой их…
- Прекрати! - отрезала мама, - Ты - моя дочь, и я хочу верить тебе, но факты! Факты говорят, что ты воровка!
С этим обвинением Люба быстро ушла, оставив Катю сидеть на холоде.
Ей даже не дали попрощаться с бабушкой…
Но она дождалась, пока суета уляжется, пока все разъедутся, и поехала в бабушкину квартиру, надеясь, что там теперь живет ее мать. Мама, хоть и резковато, но иногда соглашалась с ней разговаривать. Вдруг хотя бы сейчас получится достучаться?
Но там ее встретил Артем.
Он был высоким, и ей пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Может, и хорошо, что здесь именно он.
- Артем, - попросила Катя, - Пожалуйста, давай поговорим. Последний раз.
- Ох, Кать. Ты все еще надеешься спасти свое доброе имя? Так его уже не спасти, - сказал брат, - Лучше покайся. И, может, тебя простят.
Но Катя не привыкла извиняться за то, чего не делала.
- Нет. Мне нужно знать правду. Может, ты тогда перепутал? Вдруг деньги выпали из другой сумки? Из кармана? Вспомни…
Но внезапно у Антона даже взгляд похолодел.
- Перепутал? Катя, ты что, правда такая наивная? - он наклонился к ней, - Конечно, я знаю, что ты их не крала. Я же сам их тебе в сумку подложил.
У нее аж в глазах потемнело.
- Что?.. - это было единственное, что она смогла выдавить.
- А вот так.
- Зачем? - Катя не могла поверить, - Зачем ты это сделал?
Избавился от конкурента.
- В борьбе за наследство, сестренка, все средства хороши. Бабке тогда оставалось, ну, от силы полгода, ты сама видела. И эта квартира, помнишь, была уже переписана на нашу маму, чтобы не было проблем с нотариусами. И вот тут начиналась проблема. Мама, как ты знаешь, она… сентиментальна. Она хотела отдать квартиру тебе.
Катя вообще еще ничего не понимала.
- Но почему?
- Потому что, милая Катенька, - ехидно продолжил он, - каждый вечер приезжала к бабушке. Кормила ее, убиралась в квартире, читала ей книжечки, которые она все равно не понимала. Внучка мечты просто. Мама это видела и таяла. Она считала, что ты заслужила… А я - нет? Я не внук? Я не заслужил? Поэтому я решил с тобой посоперничать.
- Я же это делала не ради квартиры! - выкрикнула Катя, которой его признание не дало ничего, стало только больнее, - Я делала это ради бабушки! Я любила ее!
Он фыркнул.
- Ой, не рассказывай сказки, Кать. Все мы люди. Ты хотела прикинуться бедной овечкой, такой заботливой девочкой, чтобы все досталось тебе. А я тебя переиграл. 1:1.
Поскольку Катя не отвечала, он итоги подвел сам.
- А теперь, - Артем закончил свою тираду, - ты воровка. Мама от меня не отвернется, потому что я такой хороший сын. Ты - пропащая дочь. И квартира, разумеется, моя, потому что ты теперь не можешь даже войти в эту дверь без скандала.
- Какая же ты **** - сказала Катя.
- Что есть, то есть. Ну, пока, сестренка. Наследство принято.
Он открыл входную дверь.
Катя не пошевелилась. Ей и правда не помешала бы квартира. Снимать дорого, а купить что-то для нее - нереально. Но правда, она любила бабушку. Она помнила, как баба Тося, даже будучи в забытьи, однажды погладила ее по щеке и сказала: “Спасибо, что пришла, моя хорошая. Ты совсем как мой Петя”.
И теперь, чтобы вернуть себе честное имя, нужно было доказать, что Артем лжет. Но как?
Никак.
Выйдя из дома, она закрыла. Она знала, что через год никто уже точно не вспомнит, что она никогда не была плохим человеком. Все будут помнить только одно: Катя украла деньги у умирающей бабушки.
Артем уже победил. И он это праздновал.