Плюс сорок. Асфальт плавится. Воздух дрожит над красным песком, и кажется — ещё немного, и он загорится.
До ближайшего океана 1200 километров. До крупного города — полторы тысячи. Вокруг – пустыня, небо и тишина, которая звенит в ушах. И вот посреди всей этой пустоты стоит город на 26 тысяч человек.
С бассейном. Университетом. Аэропортом. И секретной американской военной базой. Добро пожаловать в Алис-Спрингс. Место, где логика ломается вместе с термометром.
Гусеницы, клопы и шотландец
Местные аборигены – оранда живут здесь десятки тысяч лет. Их легенда гласит… Когда-то огромные гусеницы сражались с клопами-вонючками. Проиграли. Тела гусениц превратились в горный хребет Макдоннел, который до сих пор окружает город.
На скалах всё ещё видны древние рисунки. Красная охра на камне, линии, нанесённые тысячи лет назад руками людей, для которых это место было центром мира. Потом пришли европейцы.
В 1860-х шотландец – Джон Макдоннел Стюарт решил пересечь Австралию с юга на север. С первого раза не вышло. Дошёл только до хребта. Со второго тоже. Третья попытка заняла девять месяцев, с октября 1861-го по июль 1862-го.
Но главное – Стюарт оставил после себя карты. В 1872-м по его маршруту проложили телеграфную линию, которая связала Аделаиду с Дарвином. Геодезист, который её строил, наткнулся на родник в пересохшем русле.
Вода была чистой. Родник назвали Алис-Спрингс. В честь жены управляющего телеграфом сэра Чарльза Тодда.
Город появился вокруг этого родника. Сначала его звали Стюарт. Переименовали только в 1933-м.
Верблюды, золото и война
В 1887-м в ста километрах от города нашли золото. Воду и припасы к приискам доставляли караваны верблюдов. Да-да, в Австралии есть верблюды.
Их завезли в XIX веке, и теперь тысячи диких одногорбых бродят по пустыне. Многие жители Алис-Спрингс – потомки тех самых погонщиков.
К 1929-му провели железную дорогу. Европейцев стало больше. Но настоящий перелом случился во Вторую мировую.
До войны в городе жили 500 человек. Изолированное поселение посреди пустыни, куда добирались только отчаянные. Война превратила Алис-Спрингс в перевалочную базу.
Говорили даже, что он заменит Дарвин в качестве столицы Северной территории. А потом началась Холодная война.
База, которой нет
В 18 километрах от города построили американскую военную базу – Pine Gap. Что там происходит, толком никто не знает. Спутники, радиоэлектронная разведка, слежка. Над базой запрещены полёты.
Работают на ней около 800 человек из США и Австралии. Netflix, даже сняли об этом сериал. Последнее расширение базы, самое масштабное со времён Холодной войны, произошло в 2017-м.
Каждый десятый житель Алис-Спрингс – американец. Граждане США живут здесь постоянно с 1954 года, ещё до строительства Pine Gap. База, конечно, повлияла на город. Такую инфраструктуру нужно было обслуживать.
Жара, которая выгоняет людей в торговые центры
Летом здесь +40. Иногда выше. Асфальт обжигает ноги даже сквозь подошвы. Воздух становится плотным, как кисель. Местные в особо жаркие дни прячутся в торговых центрах. Там хоть кондиционеры работают.
Зимой бывает и минус. Ночами холодно. Круглый год – сухо. Большая часть дождей выпадает летом, но это не сильно помогает. Водопроводную воду можно пить без опаски. И это хорошо. Пить приходится много.
Если гуляешь по центральным улицам, не веришь, что ты в пустыне. Подстриженные газоны. Деревья. Тишина. Аккуратные дома.
Но стоит отъехать на пару километров, сразу понимаешь, где находишься. Красный песок. Колючки. Небо, которое кажется слишком большим.
Город лоскутов
20% населения – аборигены. Они обычно живут в пригородах или «городских лагерях». Поселениях, которые появились в 1970-80-х, как временное жильё для приезжих из отдалённых районов. Часть лагерей стала для многих постоянным домом.
Ещё в городе есть вьетнамская, китайская, тайская и индийская общины. Можно найти рестораны с их кухней.
Крупнейший работодатель – правительство Северной территории. 8% работают в органах управления, чуть меньше – в школах и больницах. Есть шахты и скотоводческие хозяйства.
Долгие годы основной источник денег в бюджете – отчисления от Pine Gap. Сейчас всё больше ставка на туризм.
Регата в пустыне
В 350 километрах от города – национальный парк Улуру-Ката-Тьюта, включённый в список ЮНЕСКО. Ближе – парк Ущелье Финке с пальмовой долиной, настоящим оазисом посреди пустыни.
В самом городе работает центр спасения кенгуру и культурный центр Аралун с четырьмя галереями и театром. Основной фокус – искусство аборигенов.
Но самое странное мероприятие – регата Хенли-он-Тодд. Это гонка на лодках. По сухому руслу реки Тодд. Лодки – металлические каркасы с рекламой, которые команды несут на себе. Гребцы не гребут, они бегут по раскалённому песку. Весёлое безумие собирает весь город.
В 1993-м случилось невероятное – пошёл дождь. Русло наполнилось водой. Гонку отменили. Как шутят местные, это была единственная в мире регата, отменённая из-за наличия воды в реке.
Тёмная сторона
Но не всё так весело. В 2022 году власти Северной территории отменили ограничения на продажу алкоголя аборигенам. Решение оказалось катастрофическим.
Дело в генетике. У коренных жителей не вырабатываются ферменты, помогающие усваивать алкоголь. Они спиваются быстрее. Та же проблема у малочисленных народов Севера России.
После отмены запрета преступность взлетела на 40% за полгода. Убийства. Грабежи. Молодёжные банды терроризировали улицы. Город, который и так был одним из самых криминальных в стране, превратился в зону без правил.
Туристические операторы отказывались работать с Алис-Спрингс. Гостям настоятельно не рекомендовали выходить на улицу после темноты.
Власти обратились к федеральному правительству с просьбой ввести войска. Приезжал сам премьер-министр Австралии.
В итоге ограничения на алкоголь вернули. Увеличили штат полиции. Ситуация немного улучшилась, но жители говорят – этого мало.
Город, который выживет
Алис-Спрингс – странное место. Город, который существует вопреки логике. Посреди пустыни, за тысячу километров от цивилизации, с секретной военной базой и регатой без воды.
Где летом прячутся от солнца, а зимой от холода. Где древние легенды о гусеницах соседствуют с американскими спутниками слежки.
Он переживает трудные времена. Преступность, бедность, проблемы коренного населения. Но у города есть то, чего не отнять. Уникальное расположение в самом сердце континента и природные красоты вокруг.
Добраться можно на самолёте или на поезде из Аделаиды. Если власти начнут решать проблемы не только запретами, но и повышением уровня жизни и образования, у Алис-Спрингс есть все шансы, стать благополучным туристическим центром.
Местом, куда хочется приехать не из любопытства, а потому что это красиво, безопасно и нигде больше такого не увидишь. По крайней мере, всё для этого у него есть. Даже вода в пустыне.