Максим швырнул телефон на диван и закурил. Руки дрожали. Опять этот номер. Опять незнакомый голос:
«Ваш брат Артем попал в неприятности. Ему нужна помощь. Перезвоните по этому номеру».
Какой брат? Какой Артем? У Максима никогда не было брата. Он единственный ребенок в семье. Мать умерла пять лет назад, отец спился и пропал неизвестно где. Родственников нет. Откуда взялся какой-то Артем?
Но звонки продолжались. Каждый день. Иногда по два раза. Разные номера, но суть одна - «ваш брат», «вам нужно приехать», «он просил передать».
«Слушайте, - не выдержал Максим на пятый день. - У меня нет никакого брата! Отстаньте от меня! Это какой-то розыгрыш!»
«Артем Сергеевич Громов. Тридцать два года. Родился в Ростове. Ваш сводный брат по отцу. Сейчас находится в Москве, в больнице номер шестнадцать. Спросите в реанимации».
И все. Трубку повесили.
Максиму было тридцать пять. Родился он тоже в Ростове. Отец - Сергей Громов. Совпадение? Но отец его никогда не упоминал о других детях. Хотя... он вообще мало что рассказывал о своей жизни. Пил, скандалил, бил мать. Когда Максиму было двенадцать, отец ушел. Просто собрал вещи и исчез. Больше они его не видели.
«Черт с ним», - подумал Максим и попытался забыть про странные звонки.
Но на следующий день ему пришло сообщение. Фотография. На ней был мужчина лет тридцати с небольшим, худой, бледный, в больничной пижаме. И рядом текст: «Артем Громов. Ваш брат. Умирает. Хочет с вами увидеться».
Максим долго смотрел на фото. Что-то в лице этого человека показалось знакомым. Разрез глаз? Форма носа? А может, просто игра воображения?
Он открыл ноутбук и начал искать информацию. Артем Громов, Ростов. Нашлось несколько упоминаний - участник каких-то спортивных соревнований десять лет назад, запись в базе выпускников школы номер сорок три. Той самой школы, которая находилась в трех кварталах от дома, где Максим жил в детстве.
«Может, правда брат?» - мелькнула мысль.
Вечером Максим поехал в больницу. Шестнадцатая, реанимация, третий этаж. Медсестра посмотрела на него настороженно.
«Вы к кому?»
«К Артему Громову. Я... я его брат».
«Проходите. Только недолго, ему тяжело».
Максим вошел в палату. Там лежало четверо. Один из них - тот самый человек с фотографии. Худой, с трубками в носу, с капельницей. Глаза закрыты.
«Артем?» - тихо позвал Максим.
Мужчина открыл глаза. Посмотрел на Максима долгим взглядом. Потом слабо улыбнулся.
«Максим... Приехал все-таки».
«Откуда ты меня знаешь? Кто ты вообще такой?»
«Я твой брат. Младший. По отцу. Садись, расскажу».
Артем говорил с трудом, делая паузы между фразами. История оказалась простой и грустной. Отец их, Сергей Громов, жил на две семьи. У него была жена - мать Максима. И была любовница - мать Артема. Любовнице он обещал развестись и жениться. Обещал двадцать лет. Артем родился через три года после Максима. Отец навещал их редко, приносил деньги, исчезал на недели.
«Когда мне было девять, он ушел от твоей матери. Мама думала, что он наконец-то останется с нами. Но он просто спился. Жил где попало, перебивался случайными заработками. Иногда приходил, просил денег. Мама давала. Она его любила до последнего», - Артем закашлялся.
Медсестра принесла воду. Артем сделал глоток.
«А потом он умер. Пять лет назад. От цирроза. Умер в какой-то ночлежке. Маме даже не сообщили толком. Узнала случайно».
«Мать моя тоже пять лет назад умерла, - тихо сказал Максим. - От рака. Он так и не пришел ее проведать. Я искал его, но не нашел».
«Значит, в один год оба ушли...- Артем снова закашлялся, на этот раз дольше. - Максим, я долго думал, искать тебя или нет. Мы ведь чужие люди по сути. Общего у нас только отец-алкоголик, который угробил жизнь обеим нашим матерям».
«Тогда зачем звонил?»
«Потому что я умираю. Рак. Четвертая стадия. Врачи дают месяц, может два. А мне тридцать два года, Максим. У меня жена. И дочь. Ей четыре года».
Максим молчал. Что тут скажешь?
«Жена моя - Лена. Хорошая. Я ее люблю. А дочка - Маша. Умная такая, веселая. Вот смотри», - Артем достал из-под подушки телефон, показал фотографию. Светловолосая девчушка с бантиками смеялась, держа в руках мороженое.
«Красивая, - Максим не знал, что еще сказать».
«Максим, у меня к тебе просьба. Большая. Не знаю, как ты отреагируешь, но другого выхода нет».
«Какая просьба?»
«Позаботься о них. О Лене и Маше. После... после того, как меня не станет».
Максим вздрогнул.
«Ты что? Я их не знаю! Они мне чужие! У тебя есть родственники, друзья наверняка».
«Родственников нет. Мама умерла два года назад. Друзья... Максим, они все обещали помогать. Но когда я заболел, половина исчезла. Вторая половина присылает сообщения типа "держись, братан" и думают, что на этом их долг выполнен. Деньги закончились еще три месяца назад. Квартиру продали на лечение. Лена сейчас снимает однушку на окраине, работает в двух местах. Машу не на кого оставить, водит с собой».
«И ты думаешь, что я... что я просто возьму и стану им помогать? Я сам еле концы с концами свожу!»
«Не прошу тебя содержать их. Просто... просто будь рядом. Иногда. Маша останется без отца. Совсем одна. Ну почти одна. Лена справится, она сильная. Но девочке нужен кто-то. Мужчина рядом. Хоть иногда».
«У меня своей семьи нет! Какой из меня отец?»
«Дядя. Ты будешь ее дядя. Единственный родственник по отцовской линии».
Максим встал.
«Прости. Не могу. Это слишком. Мы с тобой чужие люди. Я даже не знал о твоем существовании до этой недели».
«Понимаю, - Артем закрыл глаза. - Извини, что побеспокоил. Можешь идти».
Максим вышел из палаты. Сердце колотилось. Руки снова дрожали. Он быстро прошел по коридору, спустился на лифте, вышел на улицу. Закурил, затянулся глубоко.
«Какого черта? Какого черта он вообще меня нашел?» - думал Максим всю дорогу домой.
Следующие три дня он пытался забыть про больницу, про Артема, про всю эту историю. Но не получалось. В голове крутилась картинка - девчонка с бантиками. Четыре года. Останется без отца.
«Не мое дело, - говорил он себе. - Не мое».
На четвертый день позвонил незнакомый номер.
«Максим Сергеевич? Это Елена, жена Артема. Артем попросил передать вам, что... что он больше не будет вас беспокоить. Просил извинить за все. И... и спасибо, что приехали тогда».
«Как он?»
«Плохо. Врачи говорят, дня три-четыре осталось. Может, меньше. Он уже почти не говорит».
Максим положил трубку. Сидел, смотрел в окно. Вспоминал отца. Как тот обещал сводить его на рыбалку и не сводил. Как обещал купить велосипед и не купил. Как бил мать и орал на нее пьяным голосом. Как ушел и даже не попрощался.
«Он был плохим отцом, - думал Максим. - Для меня. И для Артема. Но Артем... Артем, похоже, другой».
Вечером Максим снова поехал в больницу. Артем лежал почти без сознания. Дышал тяжело, хрипло. Рядом сидела молодая женщина - лет двадцати восьми, темные волосы, заплаканное лицо.
«Вы Лена?»
Она кивнула.
«Я Максим. Брат Артема».
«Знаю. Он мне про вас рассказывал. Простите, что мы вас побеспокоили».
«Где ваша дочь?»
«У соседки. Не могу ее сюда водить, она же маленькая. Не поймет».
Максим сел рядом с кроватью. Взял Артема за руку. Та была холодной.
«Артем, слышишь меня? Я согласен. Буду помогать им. Лене и Маше. Обещаю».
Артем не открывал глаз. Но пальцы его слабо сжали руку Максима. Совсем чуть-чуть.
Артем умер на следующий день утром. Максим помог Лене с организацией похорон. Денег не было, пришлось занимать. Хоронили скромно. Пришло человек двадцать - коллеги, пара друзей, соседи.
Маша стояла рядом с матерью в черном платьице. Смотрела на гроб большими глазами.
«Мама, а папа спит?»
«Спит, солнышко».
«А когда проснется?»
«Не скоро. Не скоро».
После похорон Максим приехал к ним. Однокомнатная квартира на окраине. Старый дом, облезлые стены в подъезде. В квартире почти нет мебели - диван, стол, детская кроватка.
«Лена, если нужна помощь - звоните. Я серьезно».
«Спасибо. Но мы справимся».
«Артем просил меня помогать. Я обещал ему».
Лена заплакала. Максим неловко обнял ее за плечи.
«Все будет хорошо. Как-нибудь справимся».
Прошел месяц. Максим несколько раз заезжал к ним. Привозил продукты, игрушки для Маши. Девочка сначала пряталась за маму, потом освоилась. Однажды подошла к нему и спросила:
«Дядя Максим, а ты будешь теперь вместо папы?»
Максим растерялся.
«Я... я твой дядя. Просто дядя».
«А ты будешь приходить?»
«Буду».
«Тогда хорошо, - девочка улыбнулась и вернулась к своим игрушкам».
Через два месяца Лена позвонила ночью. Голос дрожал.
«Максим, извините, что так поздно. У моей Маши температура под сорок. Я не знаю, что делать. Скорую вызывать или само пройдет?»
«Вызывайте скорую. Сейчас приеду».
Он примчался через двадцать минут. Маша лежала красная, горячая, стонала. Скорая приехала еще через десять минут. Увезли в больницу - подозрение на пневмонию.
Максим остался с Леной в приемном покое. Они сидели на пластиковых стульях, молчали. Лена плакала тихо.
«Все будет хорошо, - сказал Максим. - Вылечат».
«А если нет? Я ведь ее одна растить буду. Если что-то с ней случится...»
«Не случится. И не одна. Я же есть».
Лена посмотрела на него.
«Почему вы это делаете? Мы ведь вам чужие».
«Артем попросил. А еще... - Максим замолчал, подбирая слова. - Наш отец был плохим человеком. Он разрушил две семьи. Бросил двух сыновей. Но это не значит, что я должен быть таким же. Артем хотел позаботиться о вас до конца. Не смог. Я сделаю это за него».
Машу выписали через неделю. Пневмония подтвердилась, но девочка быстро пошла на поправку. Максим навещал их каждые два-три дня. Помогал чем мог - деньгами, продуктами, просто присутствием.
Однажды Маша спросила:
«Дядя Максим, а почему у тебя нет своих детей?»
«Просто так получилось».
«А ты можешь быть моим папой? Ну, почти папой?»
Максим присел перед ней на корточки.
«Маша, я не могу заменить твоего папу. Но я буду рядом. Всегда, когда ты позовешь. Хорошо?»
«Хорошо, - девочка обняла его за шею. - Я тебя люблю, дядя Максим».
У него перехватило горло.
«И я тебя люблю, малышка».
Прошел год. Максим стал для Маши почти родным. Водил ее в парк, покупал мороженое, учил кататься на велосипеде. Лена нашла нормальную работу, перестала разрываться между двумя местами.
Однажды вечером они сидели на кухне. Маша спала в комнате. Лена заварила чай.
«Максим, я не знаю, как вас благодарить».
«Не надо».
«Надо. Вы для нас столько сделали. А ведь могли просто уйти. Не приходить больше».
«Артем был моим братом. Я узнал об этом слишком поздно. Не успел узнать его толком, поговорить, подружиться. Но он оставил после себя вас. И Машу. Я не мог бросить вас».
«Артем говорил мне перед смертью, что вы хороший человек. Что вы поможете, если пообещаете. Он в вас верил, хотя видел всего один раз».
«Откуда он вообще про меня узнал?»
«Нанял человека, который нашел вас. Это стоило последних денег. Но ему важно было знать, что после него мы не останемся совсем одни».
Максим налил себе чай. Смотрел в окно. За окном шел снег.
«Знаете, я всю жизнь злился на отца. За то, что он бросил нас. За то, что бил маму. За то, что пил. И когда узнал про Артема, про вашу семью - разозлился еще больше. Подумал: ну вот, оказывается, у него была еще одна семья, которую он тоже бросил. Но потом понял, что Артем - это не отец. Он другой. Он любил вас. Заботился. Хотел защитить даже после смерти».
«Он был хорошим мужем и отцом».
«Да. И я рад, что успел с ним познакомиться. Хоть немного».
Они сидели молча, пили чай. В комнате тихонько всхлипнула во сне Маша.
«Сейчас посмотрю, - Лена встала, заглянула в комнату. - Спит. Наверное, приснилось что-то».
Максим допил чай, собрался уходить.
«Максим, подождите. Я хотела сказать... Артем перед смертью просил меня передать вам. Если что-то случится, если мне станет совсем тяжело - чтобы я не стеснялась просить вас о помощи. Он сказал, что вы не откажете. И он был прав. Вы не отказали. Спасибо вам».
«Лена, вы для меня теперь не чужой человек. И Маша тоже. Вы - семья Артема. А Артем - мой брат. Значит, вы - моя семья. Пусть и не кровная».
Через два года Маша пошла в школу. Максим отвел ее в первый класс вместе с Леной. Девочка крепко держала их обоих за руки.
«Дядя Максим, а ты придешь меня забирать?»
«Приду. Обещаю».
Она помахала им рукой и убежала в класс. Максим и Лена стояли у школы, смотрели вслед.
«Артем бы гордился ею, - тихо сказала Лена».
«Да. Она чудесная девчонка».
«Это благодаря вам тоже. Вы стали для нее настоящим дядей. Даже больше».
Максим промолчал. Вспомнил тот день в больнице. Как Артем просил его о помощи. Как он отказался сначала. Как потом вернулся и пообещал.
«Артем, - подумал он. - Если ты где-то там слышишь меня - я сдержал слово. Они не одни. И не будут».
Вечером Максим приехал забрать Машу из школы. Она выбежала с портфелем, радостная.
«Дядя Максим! У меня пятерка! По чтению!»
«Умница! Пойдем мороженое покупать, отметим».
Она взяла его за руку. Они пошли по улице, разговаривали, смеялись. И Максим вдруг понял, что счастлив. По-настоящему счастлив. Потому что у него теперь есть семья. Не та, что ему досталась при рождении - с пьяным отцом и разбитой матерью. А та, что он выбрал сам. И которую пообещал защищать своему брату. Брату, которого он так и не успел узнать по-настоящему. Но который доверил ему самое дорогое, что у него было.
И это доверие Максим не собирался предавать. Никогда.