Оба учёных мужей (и профессор, и доктор), так же как и Оксана, застыли в приту́пленной нерешительности: они подверглись пагубному влиянию золотой лихорадки и молча поглядывали то на возбуждённую девушку, то на бесстрастного истукана, ничем (ни словом ни жестом) не выдававшего беспристрастных эмоций. В отличии от беспечных кладоискателей, военный капитан прочно утвердился в рациональном решении, что необходимо выполнять порученное задание. Понятное дело, его жёсткий ответ, последовавший на необдуманное изречение московской оперативницы, отразился соответственным содержанием:
- Нет, Ксюша, на невольное отступление, отвлекающее нас от основной задачи, мы не имеем морального права. Если ты вспомнишь, мы здесь находимся совсем не ради корыстных занятий – нам в срочном порядке необходимо определить, где находится инопланетное, чуждое нам, создание, а не лазить по скалам и весям в поисках несметных залежей золота. Я понимаю, за последние годы случилась наиболее удачная вылазка – и «хрен» его знает, на сколько драгоценная жила уходит под землю?! – но все же я наберусь армейской наглости и предложу отбросить все лишние мысли, неподобающие и мешающие общему делу; напротив, нам требуется сосредоточиться на ответственном выполнении порученной миссии.
- Да?.. Точно? А Вы-то что молчите, господа научные деятели? Неужели вам не хочется извлечь бесценный клад – словно бы специально для нас! – созданный щедрой природой? Полагаю, не просто счастливый случай привёл нас сюда; на самом деле мы шли к чудесной находке долгие годы, и многие нелёгкие испытания легли нам на плечи, прежде чем Вселенная вознамерилась воздать по прошлым, практически неоценимым, заслугам. Лично я считаю, что свыше ниспослан добродетельный знак, и будет непростительным грехом им сейчас не воспользоваться. Ну что, может, задержимся здесь на пару-тройку деньков? Уверена, за столь незначительное время сверхординарного ничего не случится: бродило неприкаянное чудище практически целый месяц, и ещё недельку побродит – не так уж оно и страшно!
- Нет, так не пойдёт, - не согласился американский военный, - он не просто гуляет, а вдобавок похищает, жестоко мучает и безжалостно съедает ни в чём не повинных людей. Не забывайте, мы разорили его тайную кладову́ю, так что теперь он станет убивать много и много больше… Слышали: как он разозлился и кричал в нашу сторону? Явно что выказывал ярое недовольство, подкрепляя его ещё и лазерными выстрелами, производимыми из мощного инопланетного бластера. Вы как думаете: сколько ещё честно́го народу он погубит за неоправданное время, что мы отсидимся в тупом спокойствии и нарочитом бездействии?
Аргумент являлся более чем убедительным, но золотая лихорадка, захватившая остальных участников, оказалась неодолимой, позорно непобедимой; выходит, они мало уже чем руководствовались, в том числе и логической подоплёкой приведённых им правильных доводов. Ещё одним, кто высказался в защиту неразумного плана Бероевой, стал американский заслуженный медик.
- Сэм, послушайте, - начал он отвлечённую речь, немного смутившись, - мне кажется, Ксюша сейчас права: чудовищное хранилище изъеденных трупов нам теперь отлично известно. Основываясь на характерных повадках, представляется очевидным, что враждебный монстр туда когда-нибудь обязательно явится – либо принесёт очередную добычу, либо просто вернётся немного перекусить? – а там его поджидает неожиданная засада профессиональных морских военных. Судя по тем отличительным качествам, какие нам расписывал бравый сержант и какие характеризуют его доблестных, видавших виды, бойцов, они в первом же бою его одолеют, легко и незатейливо уничтожат.
- Но нас интересует не единственное… - американский капитан осознал, что невольно проговорился и моментально осекся, умышленно не завершая предательской фразы.
- Я так и знала! - встрепенулась российская сыщица, зажигая презрительные глаза яростным пламенем, способным спалить кого угодно… но только не Смита. - Хитро выделанные американцы всегда преследуют какую-то тайную цель, выходящую за рамки исключительно спасительной миссии, – и он ещё будет призывать к моей обострённой совести и высокой сознательности! Что на сегодняшний случай, Сэм, а?! Что именно вас опять озадачило?
Представитель военного ведомства США прида́л каменному лицу обычное выражение, вообще проигнорировав поставленный перед ним резонный вопрос. Тогда на него поочередно напали и оба учёных.
- Что такое, капитан, - произнёс профессор генетики, - Вы не хотите нам отвечать? То есть вы подвергаете наши бесценные жизни серьёзной опасности, не называя истинной причины, интересующей вероломное, бессовестное правительство?
- Да, Сэмюэ́ль, - подключился к беседе Джордан, - что ещё настолько важное, о чём Вы не можете сказать даже нам, сплочённым членам собственной группы?
- Я!.. Знаю, что им конкретно необходимо, - уверенно заявила проницательная сотрудница, напустив на гневное лицо выразительную гримасу, - помимо инородного представителя, пригодного для детального изучения – которого, заметьте, им обязательно потребуется взять живьём, как всем известно, мёртвые они тут же превращаются в бесплотную пыль – их ещё, конечно же, интересуют инопланетные технологии, удачливо «поспособствующие» стремительному прорыву Соединенных Штатов вперёд. Не это ли истинная цель нашего злосчастного приключения? Хотя, Сэм, ты можешь не отвечать, потому что я и так на сто процентов уверена, что озвучила сейчас непреклонную, голую истину – и можно даже не сомневаться! Так вот, ответьте мне, пожалуйста, на нескромный вопрос: почему, в случае неслыханного коварства, мы не можем задержаться всего на несколько дней? Тем более что наши горемычные судьбы, будем до конца откровенными, никому неинтересны – от слова «совсем»!
- Офицер?! - хором спросили научные деятели, наступая на него с намерениями, по сути явно недружелюбными (они поступали нахрапом, излишне настойчиво, в связи с чем ему незадачливо пришлось отступить на пару шагов назад, пока он не уперся могучей спиной в необъятный ствол находившегося сзади соснового дерева). - Вы нам… что-то ответите?
Дальше продолжал один убедительный Джордан:
- Ведь мы члены единой команды, а уклончивые недомолвки и «грязные» тайны обычно ни к чему хорошему не приводят. Поверьте, ненадёжный мистер, мы все, здесь присутствующие, отлично знаем, что означает подлое предательство вроде бы дружественных соратников, – причём из личного опыта!
- Да, - подтвердила Оксана, подвергая несговорчивого офицера безотказной пытке чарующим взглядом, - что охотно подтвердил бы и Джонни О’Нил, если бы, разумеется, остался в живых. Он тоже любил скрывать да выгадывать – и чем же его подлая таинственность в итоге закончилась, а?.. Док, расскажите ему…
- Множеством трупов невинно убитых людей да преждевременной гибелью самого спец-агента, неудачливого разведчика, - кратно, но ёмко закончил Майкл разгоряченные мысли Бероевой.
- Хорошо, хорошо, - внезапно сдался, казалось бы, неприступный Сэ́мюэль Смит, для пущей убедительности поднимая кверху бездейственные ладони. - Да, действительно, суровые подозрения, какие выдвигает Оксана, являются голой правдой, и никому, собственно, неинтересны загубленные жизни гражданских людей, случайно попавших в жуткую, кровавую мясорубку. Основная цель предпринятой операции – это удачная поимка инопланетного существа, априори тайный захват его летательных технологий… последнее разумеется само по себе – ведь не пешком же он пришёл на планету?
- Как и всегда, - всплеснула руками российская сыщица, не услышав ничего более или менее нового, - вот только тут вы немного проштрафились: внеземной корабль, причём вместе со всем его содержимым, я благополучно отправила на дно холодного океана, - она задумалась, будто её неожиданно осенила какая-то здравая мысль, а затем незамедлительно выдала ту в общественный свет: - Если, конечно, то не новая команда, прибы́вшая на планету Земля с другим кораблём – вот тогда обстановка представляется намного сложнее. Почему? Может статься, инородный экспонат, безуспешно стрелявший по нам с того берега, окажется вовсе не одиноким.
Вот так, в ходе досадной случайности, выразившейся и золотой лихорадкой, и нескончаемым ворохом взаимных упреков, успешно раскрылся очередной коварный замысел американских спецслужб, явно не соответствовавший той основной задаче, с какой Бероева изначально отправлялась в опасную заграничную экспедицию. Как неприятный итог, словно некая молниеносная вспышка, сообразительную головушку пронзил немаловажный, очень интересный, вопрос, её сильно обеспокоивший и требовавший прямого, незамедлительного ответа:
- Одного не пойму: зачем вам вообще понадобились именно мы – я и выжившие участники арктической группы? Вы, подлые американцы, и так обладаете первой армией в мире – так почему бы вам самим, точнее военным, не справиться с несложной, по-вашему, но нужной задачей? Между прочим, при похожей расстановке совсем бы не понадобилось привлекать к секретной миссии никаких любознательных иностранцев, а тем более из недружественной Соединённым Штатам могучей страны. Ответь, Сэм, честно и непредвзято: что конкретно явилось фундаментальной причиной?
- Мне трудно нести персональную ответственность за наших американских лидеров, - добросовестно рассуждал Сэмюэль, продолжая проявлять диковинные чудеса непререкаемой выдержки, - я не до конца посвящен в мельчайшие детали сверхсекретного государственного проекта. Если вы хотите выяснить моё личное мнение, то оно таково: вспомните страшную пещерную находку и нелюбезный разговор через бурную речку, и вам всем станет более чем очевидно, по какой конкретной надобности здесь присутствует везучая россиянка. Да, да, - среагировал он на недоумённые взгляды, - до нынешнего момента никому ещё ничего так успешно не удавалось: ни обнаружить таинственных трупных хранилищ, ни тем паче вживую увидеть само инопланетное существо. Теперь хорошенько подумайте, а после сделайте единственный правильный вывод: по какой-то удивительной причине – пока непонятной? – Оксана притягивает к себе чуждую, инородную для планеты, энергию и способна чётко следовать по невидимому, внешне неощутимому, следу. Что касается учёных мужей?.. - он посмотрел на обоих очумевших мужчин. - Извините, это моё единоличное мнение… Наверное, они понадобились, чтобы с помощью их непосредственного присутствия усыпить твою, Ксюша, чрезмерную бдительность, ну! а заодно и вездесущую прозорли́вость российских спецслужб. Рассуждая простыми словами, представленный сюжет вроде бы выглядит всесторонне логично: кровожадного зверя ищут опытные специалисты, уже имевшие с инопланетным явлением реальное дело.
- Хорошо, нам более-менее стало ясно, - неожиданно в общую беседу вмешался Рамирес, предпочитавший скромно отмалчиваться, - и замечательно, что истинное положение дел мы себе уяснили, в частности до того невесёлого момента, когда каждый начнёт выполнять собственное задание и когда возникнет высокая вероятность взаимного умерщвления. Впрочем, сейчас меня интересует совершенно иное: что мы будем делать с обнаруженным золотом?
Ответить на поставленный вопрос никто не успел, потому что со стороны ужасной пещеры (где они провели последнюю ночь) послышались еле слы́шимые автоматные очереди, более чем явственно указывавшие на однозначное начало военных мероприятий. Озадаченные участники непримиримого спора, вот-вот готовые сцепится в рукопашную схватку, за́мерли в тревожном недоумении и выразительно молчаливо переглянулись.
- Стреляют наши «морпехи», - убежденно заявил капитан вооруженных сил США, вглядываясь в сторону доносящихся выстрелов, - мы если от них и удалились, то не так уж и далеко. Считаю, там появилось проголодавшееся чудище и, не ожидавшее внезапного нападения, попало в ловко устроенную засаду.
- Сомнительное мнение можно легко проверить, - нахмурилась деловитая сыщица, вмиг собравшаяся и готовая немедленно следовать на звук ожесточённого боя, - все равно требовалось идти за вспомогательными лопатами – вручную здесь вряд ли чего добудешь?.. - сказала она чуть виновато, а дальше, обозначившись несомненной уверенностью, бесповоротно распорядилась: - Айда, посмотрим, что там сейчас происходит, может, успеем поучаствовать в непосредственном захвате прожорливого чудовища. Зачем? Не то потом «хер» докажешь, что вообще было какое-то инопланетное существо… как и всегда, его обязательно спрячут, а мы, доверчивые россияне, по сложившейся традиции опять останемся с носом.
Произнеся нелицеприятную, грубоватую речь, Оксана, заранее сбросившая с себя тяжелый рюкзак, уверенно зашагала в сторону разгоревшегося конфликта; не позабыла она и недвусмысленно махнуть, приглашая экспедиционных участников двигаться следом. Нетрудно догадаться, трое разносторонних мужчин, привы́кших целиком полагаться на её природную интуицию, тут же последовали показанному примеру, побросав тяготившую ношу прямо на землю и оставив дорожные рюкзаки в приметном месте, расположенном недалеко от золотоносной находки. Итак, экипированные личными автоматами, броневыми жилетами и запасными обоймами, всей немногочисленной группой они устремились на выручку морским пехотинцам, из быстрого шага постепенно переходя на медленный бег.
Выдерживать заданный ритм (как оно вполне нормально) все члены экспедиционной команды оказались не в состоянии, потому что среди них находились два пожилых научных сотрудника, – приходилось периодически замедляться, давая им отдышаться. Хотя и с великими трудами, но они достигли памятного ночлега, где перед ними предстала кровавая картина очередного изничтожавшего истребления… каменный пол ночного пристанища и прилегавшая территория обильно обагрялись доколь было видно, но нигде не виделось ни единого трупа.
- Куда все подевались? - не удержался Рамирес от естественного вопроса. - Где, черт возьми, все прославленные «морпехи»?
- Наверное, там же, где и все остальные, - мрачно заметила нахмуренная оперативница, указывая в чёрную глубину беспросветной пещеры. - Что же здесь всё-таки, стесняюсь спросить, приключилось? Странно, самоуверенный сержант вроде бы уверял, что они представляют элитные, самые подготовленные, части американских специальных подразделений?
Произнося укоризненный монолог, она продолжала исследовать залитый багровой жидкостью каменный пол и изрядно забрызганные скальные стены. Вдруг! На короткий миг она замерла, а затем наклонилась пониже, что-то очень внимательно изучая.
- Все сюда! - вскрикнула она резко, едва определив истинную сущность нехарактерного признака, какой нежданно-негаданно выявился. - Вы только взгляните...
- Что?.. Что такое? - заинтересованно произнесли остальные участники, становясь поблизости незаконченным кругом.
- Поправьте меня, ежели я ошибаюсь, но мне почему-то кажется, что он, поганый мерзавец, всё-таки ранен, - провозгласила Бероева, ткнув указательным пальцем в неровное пятнышко, чётко обозначившееся на окровавленном каменистом полу, а далее, похожими капельками уходившее в непроницаемую глубину подземной пещеры.
- Мне сейчас мерещится, или кровь у него голубая, - американский медик озвучил общее мнение, - не зря, значит, мы его сравнивали с египетским Божеством.
- Да, - согласилась профессиональная сыщица, брезгливо поморщившись, - все мы теперь понимаем, что даже одиннадцать отлично обученных морских пехотинцев не выдерживают прямого столкновения с враждебным инопланетным чудовищем. Глядите: на скальных стенах остались оплавленные следы его смертоносного лазерного оружия.
- Действительно, - озаботился американский военный, - оно способно расплавить прочный гранитный камень – какая же у него интересно предельная мощность?
- А главное, надолго ли хватает его боеспособных зарядов, - вставил учёный доктор, намного более умудрённый жизненным опытом, - как известно, тепловую энергию нельзя воспроизводить из ничего, поэтому он непременно должен где-то её восстанавливать, либо подзаряжая, либо просто меняя растраченный магазин.
- Вы к чему сейчас, Док? - не поняла российская сыщица, удивленно выпучивая большие глаза. - Какая нам, собственно, разница, где он пополняется смертоносным боекомплектом. Сейчас нас интересует только одно: как с ним следует справиться?
- Нечто примерно похожее я в общем-то и сказал, - заслуженный медик раскрыл предложенную мысль более чем доходчиво, - просто я рассуждаю: надолго ли у него хватит высокой боеспособности, чтобы вести против нас, законных жителей планеты Земля, активные боевые действия?
- И опять я Вас перебью, - не удержалась Оксана, состроив ехидную мину, - мы пока не обладаем достоверной информацией, один ли он, или нет, или – «хрен» его знает! – сколько их вообще здесь бродит, по окрестной округе? Если Вы ведете к тому прискорбному положению, что мы якобы с ними не справимся, то тут я всесторонне не соглашусь. Почему? По-моему, надо просто не расслабляться и быть готовыми к любым поворотам грядущих событий.
- А золотая лихорадка? - вступил в совещательный разговор американский военный, не удержавшийся, чтобы не исказиться неким подобием лёгкой ухмылки. - Как же она? Уже отпустила? Навряд ли я ошибусь, ежели выскажусь, что не прошло ещё и каких-нибудь пары часов, как все вы, дорогие соратники – и лично ты, Ксюша! – хотели всё побросать и пуститься раскапывать ископаемое, рудное золотишко. В тот – не побоюсь недоброго слова – критический миг вы совсем себя не контролировали, точно подверглись неодолимому психическому недугу и абсолютно потеряли должную бдительность – Вы меня не поправите, Док?
- Нет, - не оспорил правдивое суждение пристыженный доктор, - в настоящем случае, молодой офицер, Ваше мнение вполне справедливо. Неуёмная жажда лёгкой наживы – это такое же психическое расстройство нервной системы, как, скажем, алкоголизм, наркомания либо же «игромания». Перечисленные заболевания, современные и зловредные, можно поставить в один ряд со средневековой чёрной чумой – вот только она съедает человека гораздо быстрее, а нынешние болезни, придуманные, по-видимому, самим Сатаной, намного медленнее, зато не менее эффективно, лишают человека и духовной воли, и разумного здравомыслия, - произнёс он громко, а досказал значительно тише: - Что, может быть, даже хуже мучительных телесных страданий.
- То есть, я понимаю, - зарделась Бероева естественным красным румянцем, испытывая стыдливое чувство душевного самоедства (удивительное дело, удалившись от золотоносной жилы, она разом исцелилась от её магических притяжений), - Вы, досточтимый Майкл, уподобившись мне, избежали тлетворного воздействия, едва мы покинули злотворную, бедовую местность? Боюсь ошибиться, но бесовские наваждения – вспоминая Новые Городищи! – попахивают неким мистическим заговором.
- Совершенно, Ксюша, с тобой согласен, - не воспротивился Джордан откровенному, разумному рассуждению, - но меня заботит сейчас нечто, немного другое…
- Что, интересно спросить? - вмешался в беседу старых приятелей Смит.
- Чего же, прости Господи, здесь всё-таки приключилось?
