Ледяной ветер, словно сотканный из осколков стекла, пронизывал насквозь, высасывая из тела последние крохи тепла. Могильщик лежал неподвижно, превратившись в часть заснеженного пейзажа. Каждый вдох обжигал лёгкие, а выдох тут же превращался в призрачное облачко пара, мгновенно растворявшееся в морозном воздухе. Время тянулось бесконечно — час казался вечностью. Снег, будто назойливый призрак, неустанно сыпался с небес, заметая следы, ухудшая видимость и окутывая Припять плотной пеленой мрака.
Снайперская винтовка — его верный спутник, его молчаливый союзник — обледенела, став похожей на кусок металла, забытый в вечной мерзлоте. Могильщик едва ощущал пальцы, но не смел пошевелиться. Каждая секунда промедления могла стоить ему жизни, а каждая лишняя деталь — раскрыть его позицию.
Задача была поставлена чётко: ликвидировать главаря наёмников, осмелившегося похитить артефакт «Сердце Оазиса» у учёных. Эта дерзкая выходка, сопровождавшаяся ликвидацией сталкеров, охранявших бункер возле Янова, не могла остаться безнаказанной. Сталкеры без раздумий собрали деньги и, найдя Могильщика, обговорили заказ. После этого происшествия перепуганные ученые сразу начали искать новую охрану. Теперь бункер находился под бдительной охраной «Долга». Бойцы группировки, закалённые в боях и обученные по высшему разряду, не позволили бы повториться подобному инциденту.
Могильщик занял позицию в доме рядом с заброшенным магазином «Книги». Здание, словно скелет погибшего исполина, торчало среди заснеженных улиц. Облупленные стены, выбитые стёкла, проржавевшая вывеска, еле державшаяся на ржавых креплениях, создавали гнетущую атмосферу запустения и смерти. Сугробы окружали магазин, напоминая заброшенные могилы, а вокруг царила мёртвая тишина, нарушаемая лишь заунывным завыванием ветра. Это место дышало холодом и забвением.
И вот они появились. Сначала — разведчики в маскировочных комбинезонах, крадущиеся тенями среди сугробов. За ними — ещё и ещё. Количество наёмников росло с каждой минутой, но самого главного среди них пока не было. «Это шестерки. Главарь приедет на технике, как барин», — мелькнула мысль у Могильщика, и охотничий инстинкт обострился до предела.
Предчувствие не обмануло. Спустя короткое время к магазину подъехали три снегохода. Мощные машины взревели, поднимая в воздух снежную пыль. Из них высыпали шесть человек, облачённых в тяжёлые экзоскелеты зимнего типа.
Экзоскелет зимнего типа был вершиной инженерной мысли Зоны. Тяжёлая броня, покрытая слоем белой термоткани, обеспечивала надёжную защиту от лютого холода и коварных аномалий. Шлем с забралом скрывал лицо, превращая наёмника в безликую машину смерти. Встроенный прибор ночного видения позволял видеть в кромешной тьме, а усиленная система обогрева поддерживала комфортную температуру внутри экзоскелета. На плечах — широкие снегозащитные накладки, на ногах — массивные снегоступы, позволяющие уверенно передвигаться по глубокому снегу. Определить, кто из этих безликих фигур является лидером, казалось невозможным.
Сменить позицию было крайне рискованно. Любое неосторожное движение могло привлечь внимание, и вся операция пошла бы прахом. Могильщик замер, слившись с окружающей обстановкой, словно кусок льда. Его дыхание замедлилось, сердце билось размеренно, а взгляд не отрывался от прицела.
Удача улыбнулась ему. Один из наёмников в экзоскелете, возвышаясь над остальными, начал отчитывать подчинённых, выкрикивая приказы командным тоном. В его голосе чувствовалась власть и уверенность. Это был он — Шакал, главарь наёмников.
Могильщик прильнул к окуляру прицела. Дыхание замерло. Перекрестье прицела легло точно на голову цели. Бронебойные патроны не оставят шансов даже такой лютой защите. Палец плавно надавил на спусковой крючок.
Выстрел!
Тишину разорвал оглушительный грохот. Голова Шакала дёрнулась, словно у куклы, и он рухнул в сугроб, разметав вокруг остатки своего интеллекта.
В стане наёмников началась паника. Беспорядочная стрельба, крики, проклятия — всё смешалось в один хаотичный гул. Могильщик, не теряя ни секунды, сорвался с места. Спустившись по заранее подготовленному тросу на противоположную сторону улицы, он исчез в наступающих сумерках, словно призрак.
Снег усиливался, превращая мир в белую мглу. Могильщик не стал менять свой план. Открытый и проверенный заранее канализационный люк ждал его впереди. Нырнув в зловонную темноту, он оставил за собой хаос и смерть, а сам отправился по подземным лабиринтам Припяти — извилистым, мрачным, полным тайн и опасностей.
Спустя час блужданий по сырым коллекторам, где каждый шорох мог означать угрозу, он выбрался на поверхность в окрестностях станции Янов. Информация подтвердилась: Шакал отправился туда, куда ему и дорога. Могильщик получил вторую часть денег и, как всегда, исчез в тишине, оставив позади лишь эхо выстрела и едкий запах пороха.
О нём шептались за спиной, о нём ходили легенды. Говорили, что он был киллером ещё в девяностые, бежал из страны, а потом оказался в Зоне. Не любил свою работу, но выполнял её безукоризненно. Хладнокровный, немногословный, он стал ангелом смерти для тех, кто перешёл черту. Могильщик — профессионал, ликвидатор, чьё имя наводило ужас на самых отъявленных мерзавцев Зоны.
А сейчас, вероятно, он уже сидел в баре, заказывая себе стакан водки, чтобы как-то заглушить воспоминания об очередной выполненной работе, чтобы снова вернуться в этот безумный мир. Он смотрел на танцующие в стакане пузырьки, на тусклый свет лампы, на лица сталкеров за соседними столиками — и понимал: это лишь передышка. Зона ждёт. Зона зовёт. И завтра снова придётся взять в руки винтовку, снова стать тенью среди руин, снова играть в прятки со смертью.
Но пока — можно выдохнуть. Пока — можно просто жить.