Дверь открылась, и мы с открытыми ртами наблюдали, как в холл входят четверо мужчин в тёмных плащах. Они остановились напротив нас, и Крампус радостно раскинул руки.
- Приветствую вас, дорогие друзья! Ну, наконец-то мы увиделись! Сколько лет прошло!
Нечисть принялась обниматься, а Яшка ткнула меня локтем и прошептала:
- Тебе не кажется, что слишком много зла? Сто штук на квадратный метр…
- Мне много что кажется! – огрызнулась я. – И я тебя предупреждаю, что не собираюсь венчаться с Крампусом! Вот ты вместо меня и пойдёшь! Вполне себе равноценный обмен! Ты в этой роли будешь лучше смотреться!
- А это будущая миссис Крампус, - злой дух Рождества повернулся ко мне и подтолкнул к своим товарищам. – Знакомьтесь.
- Как неожиданно… - протянул один из нечисти, с интересом рассматривая меня. У него была ястребиная внешность: нос с горбинкой, глубоко посаженные глаза и тонкие губы. – Ты решился жениться на смертной?
- А почему нет? Поговаривают, что из них выходят самые достойные супруги, Блэк, - ответил Крампус. – Советую и вам присмотреться. По крайней мере от смертной всегда можно избавиться, если надоест.
Кроме Блэка с нами познакомились рыжеватый Сириус, блондин Маврикий и абсолютно лысый Киториус. Яшка хлопала ресницами, натужно улыбалась, стараясь выровнять заклинившую шею. И, слава Богу, что она успела стереть усы, иначе нечисть точно подумала бы, что у нас тут какая-то запрещёнка.
- А кто эта очаровательная дама в мужском костюме? – Маврикий прищурился. Яшка напряглась.
- Я подруга будущей миссис Крампус, - гордо подбоченившись, заявила она. – Лучшая.
- Ну что ж… Начнём готовиться к свадьбе? – злой дух Рождества подмигнул мне. – Проведём её здесь.
- А как же дети? – насторожилась я. – Может, сначала отпустим их? Или пристроим в хорошее место…
- Пристроим? – насмешливо выгнул бровь Крампус. - Им уготована судьба быть жертвами нашего чудесного праздника. Это закон.
Ну, нет… Мы ведь только избавили бедняжек от жутковатых гостей! А теперь ещё и это?! Детей нужно спасать!
- Хорошо. Тогда мы с Танечкой начнём подготовку, - подруга продолжала скалиться и скорее всего это всё-таки была не улыбка, а побочка от шеи.
- И распорядитесь на счёт ужина, – усмехнулся Крампус и повёл своих друзей в гостиную.
- Обалдеть… - прошептала Янина Сергеевна. – Что делать?!
- Я предупреждала тебя! – мне становилось всё страшнее. – Помощи попросили и вляпались во что-то похуже!
- Не ной, Танечка! – огрызнулась подруга. – Решим проблему!
- Ох, чувствую, беда пришла в этот дом… - раздался за нашими спинами испуганный голос. – Большая беда… И спасти всех нас может только Свиток Печали…
Мы оглянулись и увидели Гандулу, которая расстроено качала головой, стоя в дверях, ведущих в коридор.
- Что это такое? – Афродитовна приблизилась к ней и заглянула в глаза. – Что за Свиток Печали?
- Это то, что может остановить злых духов! – Гандула огляделась и зашептала: - Я слышала, что фрау Майер говорила о нём со своими сыновьями! Она хотела, чтобы свиток был у неё! Хоть как-то защититься от нечистой силы, которой они продались!
- Так, а где этот свиток? – Яшка тоже огляделась. – Нам бы он очень пригодился!
- Будто он у старой колдуньи, которая живёт в лесу! – ещё тише зашептала Гандула. – Но она отказала хозяйке и припугнула! Мол, если она ещё раз явится просить свиток, то наведёт на нее порчу!
- Как найти колдунью?! – Афродитовна поднималась на носочки всё выше и выше, чтобы их глаза были на одном уровне.
- Если выйти из приюта через чёрный вход и пойти прямо по тропинке вглубь леса, то уткнётесь в заросли падуба! – ответила Гандула. – Как раз за ними и стоит дом колдуньи!
- Показывайте чёрный вход! – подруга тут же засуетилась. – Мы пойдём прямо сейчас!
- Это очень опасно! – предупредила её служанка. – Старуха злая и ненавидит людей! Она никогда не отдаст свиток!
- Посмотрим! – Яшка прищурилась. – И не таких усмиряли…
Ганудула кивнула и повернулась к коридору.
- Пойдём!
Женщина завела нас на кухню и под настороженными взглядами остальных слуг, показала неприметную дверцу у очага.
- Вот, возьмите, - она сняла с вешалки два старых тулупа и протянула нам. – На улице холодно.
Мы с Яшкой натянули пропахшие дымом чужие вещи, и вышли на улицу. Морозец тут же защипал щёки, пробираясь за горловину тулупа.
- Ну что, добудем свиток? – Яшка покосилась на меня.
- Одно из двух – либо свиток, либо порчу, - поискала глазами тропинку, о которой говорила Гандула. Её было почти незаметно под снегом.
- Лишь бы я на неё порчу не навела… - проворчала Янина Сергеевна, ступая в снег. – Я могу, ты же знаешь…
Мы углубились в лес и, пройдя в тишине, пронизанной шорохом падающих с елей шапок снега, уткнулись в заросли падуба.
- Тс-с-с… - Афродитовна прижала палец к губам. После чего раздвинула ветки. – Ты только посмотри на это…
Я заглянула в дыру и увидела небольшую хижину, больше похожую на землянку. Она почти вросла в землю, и единственное покосившееся окошко было засыпано снегом.
- Давай просто скажем ей правду! – предложила Афродитовна и решительно потопала к хижине. – Сердце же у нее есть, в конце концов!
Подруга склонилась над дверью и постучала во взбухшую поверхность.
- Эй! Хозяйка! Дома?!
Нам никто не открыл, и Янина Сергеевна принялась дубасить ещё сильнее.
- Вам чего надо здесь?
Скрипучий голос был настолько жутким, что у меня сжалось сердце. Медленно обернувшись, я похолодела. В нескольких метрах от нас стояло нечто очень издалека напоминающее человека. Из-под глубокого капюшона на нас смотрело сморщенное тёмное лицо, покрытое бородавками. А изо рта торчал огромный жёлтый клык, упирающийся в широкую ноздрю.
- Вы хозяйка дома? – Афродитовна таращила глаза на старуху, вцепившись в ворот тулупа.
- Я спрашиваю, надо чего? – вновь угрожающе проскрипела ведьма. – Хотите, чтобы я вас по ветру развеяла?
- Нам помощь нужна! – набравшись смелости, я шагнула к ней. – Прошу, выслушайте нас!
Старуха вдруг принюхалась ко мне и процедила:
- Из приюта припёрлись… Черноту сюда притащили… Убирайтесь, иначе прокляну!
- Мы детей хотим спасти! – взмолилась я, делая ещё один шаг к ней. Но ведьма резко выставила перед собой руку, и меня отбросило неведомой силой.
- Я сказала прочь! Или может вас гостям моим отдать?! Вот они обрадуются такому подарку… - оскалилась старуха, демонстрируя гнилые зубы.
- Да что ж ты гадина-то такая?! – прошипела Афродитовна, помогая мне встать на ноги. – Бессердечная!
- Чего-о-о?! – рявкнула ведьма, поднимая свою клюку и направляя её на подругу. – Договорилась ты, пришлая!
- А может ты?! – Сергеевна вдруг схватилась за клюку с другой стороны и дёрнула на себя. Старуха не удержалась на ногах и рухнула в снег своей сморщенной мордой. А когда она подняла лицо, то на нём была такая ярость, что я поняла – вот теперь нам точно хана.
- Проклинаю на веки вечные! На плети… - но договорить ведьма не успела, Яшка перетянула её клюкой по голове и старуха, глотнув последнее слово, снова рухнула таблом в снег.
- Проклинает она… - проворчала подруга, хватаясь за шею. – Ты посмотри… не родился еще тот, кто Янину Сергеевну проклясть может.