Максим сидел на кухне, изучая список продуктов, который только что вручила ему жена Светлана. Цифры складывались в весьма неприятную сумму.
— Слушай, может, в этом году Новый год скромнее отметим? — осторожно предложил он, откладывая листок. — Ну, без этих пяти салатов, трёх видов нарезок и горячего из двух блюд?
Светлана резко обернулась.
— Скромнее? Ты серьёзно? Максим, мои родители приедут! Моя мама! Ты знаешь, какая она...
— Да, знаю, — вздохнул Максим.
Тёща действительно умела оценивающе осмотреть квартиру, заглянуть в холодильник и одним-единственным взглядом дать понять: её дочь достойна лучшего.
Светлана уже входила в раж.
— Пришлось занять у подруги деньги на продукты! На продукты, Максим! А знаешь почему? Потому что ты умудрился "одолжить" Серёжке двадцать тысяч! Двадцать! На его романтический ужин в ресторане!
— Там не просто ужин, — начал было Максим, но жена его перебила.
— Да плевать я хотела на его ужин! У него новая богатая девушка, пусть она и оплачивает! А мы что, как нищие должны сидеть, потому что ты щедрый на чужой счёт?
Максим потёр переносицу. История действительно получилась глупая. Три дня назад позвонил младший брат Серёжа — взволнованный, счастливый.
— Макс, я её нашёл! Ту самую! Викторию зовут, она... она невероятная!
Максим искренне порадовался. Серёже двадцать семь, за плечами куча неудачных романов, вечные метания. Было бы здорово, если бы он наконец остепенился.
— Слушай, мне нужна помощь, — продолжал брат. — Я хочу сделать ей предложение на Новый год. В ресторане, красиво. Музыканты, кольцо, всё как полагается.
— И?
— И у меня немного не хватает. Двадцать тысяч. Максим, я верну через месяц, честно! Премию обещали.
Максим тогда не раздумывал долго. Брат — он и есть брат. Деньги нашлись...
— Я не думал помогать Серёже, — осторожно начал Максим. — Просто он момент подловил.
— Момент? — Светлана всплеснула руками. — У нас всегда удачный момент, когда речь о твоих родственниках! Помнишь, как мы откладывали на отпуск, а ты "одолжил" двоюродному брату на его бизнес, который прогорел через два месяца?
— Там форс-мажор случился...
— Форс-мажор! — передразнила Светлана. — А когда куму деньги давал на дачу, это тоже форс-мажор?
Телефон Максима зазвонил, прерывая нарастающий скандал. Брат.
— Макс! — Серёжа звучал совершенно несчастным. — У нас проблема.
— Какая ещё?
— Ресторан. Они требуют доплатить, а у меня карта заблокировалась. Какая-то ошибка в системе. Я в банк звонил, обещают разблокировать, но не факт, что до завтра успеют. А предоплату вносить нужно сегодня, иначе бронь снимут.
Максим закрыл глаза. Нет, только не это.
— Серёж, у меня сейчас сложно...
— Ну пожалуйста! — взмолился брат. — Это же моё счастье на кону! Макс, я первый раз в жизни прошу!
— Ты буквально три дня назад просил.
— Ну ладно, второй раз. Но это точно последний! Карту разблокируют, я всё верну.
Максим посмотрел на Светлану, которая уже изучающе на него смотрела.
— Это кто? — спросила она подозрительно.
— Серёжа.
— И что ему надо?
— Ему... нужна небольшая помощь.
Светлана медленно положила половник.
— Максим, если ты сейчас скажешь, что собираешься дать ему ещё денег...
— Там карту заблокировали! Техническая проблема, завтра разблокируют, но...
— Но что?
— Нужно внести предоплату за ресторан.
Повисла такая тишина, что было слышно, как на балконе каркает ворона.
— Сколько? — наконец спросила Светлана ледяным тоном.
— Двадцать тысяч.
— Двадцать. Тысяч. Ещё двадцать. — она произнесла это так, словно зачитывала приговор. — У меня нет денег на нормальные продукты, а ты собираешься дать брату ещё пятьдесят тысяч на его ресторан?
— Света, ну это же разблокировка, технический сбой...
— Мне плевать! — она резко сорвала фартук. — Знаешь что, делай как знаешь! Хочешь оплатить Серёже светлое будущее, оплачивай! А я потом объясню родителям, почему на нашем столе вместо запечённой индейки будут макароны с сосисками!
Она выскочила из кухни. Через секунду хлопнула дверь спальни.
— Макс? Ты там? — донеслось из трубки. — Ты поможешь?
Максим посмотрел на список продуктов.
— Серёж, мне надо подумать.
— Да о чём думать? Это же я, твой брат!
— Именно поэтому и надо подумать, — буркнул Максим и положил трубку.
Следующий час он провёл в напряжённом молчании. Светлана демонстративно не выходила из спальни.
Ближе к вечеру позвонила мама.
— Максимушка, как дела? — её голос звучал подозрительно бодро.
— Нормально.
— Серёжа рассказал про свою Викторию. Представляешь, он наконец-то нашёл ту единственную!
— Мам...
— Такая хорошая девушка! Из приличной семьи, образованная. Правда, немного избалованная, но это ничего, Серёжа её приземлит.
— Откуда ты знаешь, что она избалованная?
— Ну, Серёжа говорил, что она привыкла к определённому уровню. Поэтому он и старается — ресторан хороший заказал, кольцо присмотрел. Кстати, ты же помог ему?
— Помог.
— Вот и молодец! Знаешь, сынок, семья — это главное. Серёжа всегда был более... романтичным, что ли. А ты практичный, надёжный. Вот и получается, что ты его поддерживаешь. Это правильно.
Максим почувствовал, как в душе закипает злость.
— Мам, а почему я должен его поддерживать? У него зарплата не меньше моей.
— Ну что ты, Максимушка, — мама расстроилась. — Разве это про деньги? Это про помощь, про заботу.
— А обо мне кто-нибудь позаботится?
Повисла пауза.
— Максим, у тебя всё хорошо. Квартира, жена, стабильность. А Серёже нужно устроить личную жизнь.
Повесив трубку, Максим сидел и смотрел в стену. Где-то в глубине души он понимал, что мама права — помогать родным важно. Но почему-то обида не проходила.
Утром тридцать первого числа на кухне состоялся совет. Точнее, попытка переговоров.
— Светлан, может, попробуем по-другому посмотреть? — начал Максим, пока жена яростно резала оливье. — Серёжа вернёт деньги через месяц. Мы...
— Макс, ты не понимаешь, — она отложила нож. — Дело не в деньгах. Дело в том, что для тебя интересы брата важнее, чем интересы собственной семьи.
— Это несправедливо.
— Несправедливо? — она вскинула брови. — Хорошо. Значит, завтра ты скажешь брату, что нужны деньги обратно. Прямо сейчас, до его ресторана.
— Светлана!
— Что Светлана? Если я не права, докажи!
Максим молчал. Потребовать деньги накануне важного для брата вечера? Это же низко. Хотя...
Телефон снова зазвонил. Серёжа. Третий раз за утро.
— Не бери, — предупредила Светлана.
Максим всё-таки взял трубку.
— Макс, я сам справился! — щебетал брат. — Всё готово, ресторан подтвердил. Вечером я ей предложу руку и сердце. Представляешь? Я женюсь!
— Серёж, слушай, мне надо с тобой поговорить.
— Давай! Только быстро, мне ещё кольцо забрать надо.
— Это про деньги.
— А, ты волнуешься, когда я верну? Не переживай, премию точно дадут. Максимум месяц-полтора.
— Серёж, дело в том, что мне они самому нужны. Сейчас.
Повисла тишина.
— Сейчас? — переспросил брат. — Как это сейчас?
— У меня тут... ситуация. Мне нужны эти двадцать тысяч обратно.
— Макс, ты серьёзно? У меня сегодня вечером предложение! Я уже всё оплатил, кольцо купил!
— Извини, но так получилось.
— Получилось? — голос брата стал жёстким. — Или тебя жена заставила?
Светлана вскинула голову, услышав своё имя.
— Никто меня не заставлял, — огрызнулся Максим. — Я сам принял решение.
— Понятно, — брат замолчал, а потом добавил обиженно: — Знаешь, Макс, я думал, ты за меня порадуешься. А ты...
— Я рад! Честно. Просто время неудачное.
— Время неудачное, — повторил Серёжа. — Ладно. Понял. Придумаю что-нибудь сам.
Гудки. Максим медленно положил трубку.
— Ну что? — спросила Светлана. — Попросил деньги обратно?
— Попросил.
— И что он?
— Обиделся.
Светлана вздохнула.
— Знаешь, Макс, помирись с братом.
— Что?
— Я серьёзно. Иди, позвони, скажи, что это была глупость. Пусть делает предложение.
Максим недоверчиво посмотрел на жену.
— Ты же сама...
— Я была не права, — она вытерла руки о фартук. — Вернее, права, но... Это его важный день. Не хочу, чтобы он его испортил из-за наших проблем.
— Но как же продукты?
— Справимся. Сделаю вместо пяти салатов три. Вместо двух горячих одно. Мама как-нибудь переживёт.
Максим обнял жену.
— Ты лучшая.
— Знаю, — усмехнулась она. — Только учти: в следующий раз, когда твоя родня начнёт одалживать, мы сначала обсуждаем, а потом даём. Договорились?
— Договорились.
Вечером тридцать первого, когда часы показывали без пятнадцати двенадцать, пришло сообщение от Серёжи. Фотография: он и красивая блондинка, на её руке сверкает кольцо.
"Она сказала да!!! Спасибо, брат. Ты лучший!"
Максим показал фото Светлане. Та хмыкнула, но улыбнулась.
— Красивая. Надеюсь, она того стоит.
— Надеюсь, — эхом отозвался Максим.
Тёща, которая весь вечер намекала, что оливье маловато, а запечённой курицы могло бы быть побольше, наконец уснула на диване. Тесть храпел в кресле. Родители Максима уехали ещё час назад.
— Знаешь, — Светлана прислонилась к плечу мужа, — в следующем году давай встретим Новый год одни. Без родственников, без ссор и без этих бесконечных салатов.
— Поддерживаю.
Деньги вернутся или не вернутся, брат женится или передумает, тёща будет недовольна или смирится. Но главное — рядом сидит человек, который понимает и прощает его глупости. И это, пожалуй, дороже любых ресторанов и праздничных столов.