Микроволновое излучение, первоначально использовавшееся в военных радарах, впервые было применено для нагрева пищи в 1947 году. К концу 1960-х годов коммерческие микроволновые печи стали достаточно компактными и доступными, чтобы занять место на домашних кухнях. С тех пор учёные неоднократно задавались вопросом о том, какое влияние микроволновые печи оказывают на продукты питания.
Любой способ приготовления пищи приводит к её преобразованию, изменяя химический состав и питательную ценность. Нагрев вызывает структурные изменения белков, что облегчает их усвоение и переваривание организмом. В то же время некоторые питательные вещества, например витамин C и витамины группы B, хорошо растворимые в воде, чувствительны к теплу и при нагревании частично разрушаются, из-за чего их содержание в пище снижается.
Основное отличие приготовления пищи в микроволновой печи заключается в механизме нагрева. Микроволны воздействуют на полярные молекулы веществ, прежде всего на молекулы воды. Эти молекулы имеют положительный и отрицательный «полюса», поэтому под действием электромагнитного поля они быстро меняют ориентацию. Чем выше частота поля, тем интенсивнее это движение, что и приводит к нагреванию пищи.
Таким образом, само использование микроволновой печи не делает пищу менее полезной по сравнению с другими способами термической обработки. Потенциальный вред чаще связан не с излучением, а с посудой, в которой разогревается еда. Маркировка «безопасно для микроволновой печи» означает лишь то, что материал не расплавится при нагревании, но не гарантирует отсутствие химического воздействия.
Учёные давно установили, что пластиковые контейнеры при нагревании способны выделять в пищу потенциально вредные химические вещества. В 2023 году американские исследователи также показали, что некоторые пластиковые контейнеры, используемые в микроволновых печах, могут выделять значительное количество микро- и нанопластиковых частиц.
Поэтому для разогрева и приготовления пищи в микроволновой печи рекомендуется использовать стеклянную или керамическую посуду — это самый безопасный и надёжный вариант.