Лес встретил его колючей тишиной. Мороз хватал за щеки, а снег скрипел под ногами, словно ворчал на незваного гостя. Иван, опытный охотник, привыкший к любым капризам природы, углублялся в чащу, преследуя след крупного лося. Но зверь словно растворился, а Иван, потеряв ориентацию, заблудился в незнакомой местности.
Внезапно, сквозь густые ели, мелькнул темный прямоугольник. Изба! Заброшенная, покосившаяся, с прогнившей крышей. Казалось, лес давно поглотил ее, оставив лишь унылый огрызок человеческого жилья. Иван, обрадовавшись укрытию от надвигающейся ночи, подошел ближе.
Дверь скрипуче отворилась, впуская охотника в затхлый полумрак. Пахло пылью и сырой землей. Но что-то было не так. Не смотря на обветшалость, в углу чернела топка, а на столе стояла глиняная посуда. Заброшена ли изба на самом деле?
Любопытство взяло верх. Иван начал осматриваться. В сундуке нашел старинные книги с непонятными символами. На стене висела карта местности, куда более подробная, чем те, что использовал сам охотник. Вдруг, с улицы донесся тихий шорох. Иван замер, прислушиваясь. Что-то или кто-то был снаружи, наблюдая за ним из темной чащи. Тайны избы ждали своего часа, и охотник невольно стал их частью.
Сердце Ивана учащенно забилось. Он осторожно выглянул в мутное окно. Ничего. Лишь колючие ветви хлестали по стеклу, да снег кружился в предвечерней мгле. Но охотник не обманывался – чувство присутствия не покидало его. Он отступил от окна, стараясь не издавать ни звука.
Решив, что лучшая защита – это нападение, Иван схватил свой охотничий нож и, прижавшись к стене, двинулся к двери. Он распахнул ее резким движением, готовый к схватке, но за порогом было пусто. Лишь поземка свистела между покосившимися стенами, да силуэты деревьев зловеще качались на фоне темнеющего неба.
Иван вернулся в избу, чувствуя, как по спине ползет неприятный холодок. Он осмотрел комнату еще раз, уделяя внимание каждой детали. Книги в сундуке, карта на стене, посуда на столе – все это говорило о том, что изба обитаема, причем совсем недавно. Но кто здесь живет, и почему этот кто-то прячется от него?
Внезапно, его внимание привлекла едва заметная щель в полу. Иван присел на корточки и отодвинул покрывавшую ее половицу. Внизу, в темноте подполья, мерцал слабый огонек. Любопытство и страх боролись в его душе. Он знал, что должен уйти, пока не стало слишком поздно, но тайна избы манила его, словно заколдованная. Охотник достал из кармана кремень и кресало, чиркнул и зажег лучину. Приняв решение, он спустился в подпол.