Впервые иероглиф 福 появляется в гадательных надписях на костях времён династии Шан. Левая часть иероглифа – символ «示», напоминающий алтарь и обозначающий родовую табличку. Рядом с ним иероглиф «酉», означающий кувшин с вином, к которому иногда пририсовывались две держащие его руки. Весь иероглиф означает подношение кувшина родовой табличке и молитву об удаче.
В бронзовых надписях иероглиф изменяется. Исчезают руки, держащие кувшин, сам кувшин упрощается. В некоторых вариантах появляется крыша «宀», вероятно, указывающая на молитву о благословении дома. Иногда алтарь оказывается под кувшином, а рядом добавляются две фигуры, стоящие спина к спине – «北», что является фонетическим компонентом.
В малом уставе, введённом при династии Цинь, левую часть иероглиф берет из варианта бронзовой надписи, сохраняя значение, а винный кувшин преобразуется в иероглиф «畐», обозначая звучание. В этом виде он и перешёл в канцелярское письмо династии Хань.
Первоначальное значение «福» – «поиск удачи». Удачу ищут с целью достижения счастья, откуда появилось и второе значение, которое чаще всего и является основным. Между молитвой о счастье и его обретением есть промежуточный этап – жертвоприношение богам и их покровительство. Отсюда взялось значение «благословлять», которое было распространено в Древнем Китае. В современном языке данный иероглиф является в основном морфемой, с помощью которой образуют слова и идиомы.
