Итоги Пугачевского восстания в массовом сознании ассоциируются с казнью Емельяна. А что случилось с остальными — не с ближайшими сообщниками, а с теми, кто составлял основу войска? Их по оценкам разных историков было от 13 до 15 тысяч человек — тех, кого пленили, кто сдался сам и кого коснулось царское расследование.
Провести тщательное следствие в отношении такого большого количества людей было сложно, но Тайная экспедиция Сената и учрежденные ею секретные следственные комиссии справились. Итогом стало разделение всех виновных на 10 сортов.
К первому относился сам Пугачев, ко второму — его ближайшие сообщники и атаманы. В третий сорт входили те, кто грабил и убивал с доказанными эпизодами злодейств. В четвертый — кто участвовал в мятеже с особым усердием и имел при этом дарованные Пугачевым звания. В пятый сорт входили присягнувшие Емельяну священники, в шестой — офицеры и дворяне, которые перешли на сторону Пугачева, но не проявили при этом особых зверств. К седьмому отнесли тех мятежников, кто присягнул, но не воевал. К восьмому — тех, кто попал к Пугачеву по принуждению (невольно). Девятый сорт составляли рядовые участники, которые сдались и раскаялись. И десятый — те, в чьих действиях комиссия не нашла состава преступления (свидетели).
Первый приговор по делу мятежников состоялся 31 декабря 1774 года. Перед судом предстали обвиняемые 1-го и 2-го сортов — сам Пугачев и четверо его атаманов: Афанасий Перфильев, Максим Шигаев, Терентий Подуров и Иван Зарубин. В характере приговора никто не сомневался — смертная казнь.
А вот с остальными «сортовыми» поступили по-другому, сообразно степени их вины. Третий сорт — порка кнутом, клеймение и вечная каторга. Четвертый — порка и каторга сроком на 10–15 лет. Духовных лиц лишали сана, пороли и ссылали в отдаленные монастыри. Офицеров и дворян лишали дворянства, осуществляли над ними акт гражданской казни (ломали шпагу над головой) и ссылали в Сибирь. Обвиняемых седьмого сорта ссылали без порки в отдаленные поселения (не в Сибирь, а ближе), восьмого — заключали на кратковременный срок в тюрьму. Самыми многочисленными группами были девятая и десятая — рядовые участники бунта, которые сдались и раскаялись. Обвиняемых девятого сорта отпускали, при этом выпоров плетью. А десятого — освобождали безо всякого наказания.