Если вы не любите пауков, возможно, вам стоит закрыть эту страницу прямо сейчас. В последние несколько лет учёные изучают структуру, найденную в пещере на греко-албанской границе, которая была признана самой большой паутиной из когда-либо обнаруженных. Эти исследования завершились публикацией новой статьи в журнале Journal of Subterranean Biology.
Что ещё хуже — паутина находится в среде, где царит абсолютная темнота. Тысячи пауков живут в одной гигантской паутине в полной тьме. Для многих людей это звучит как настоящий кошмар.
Открытие «паучьего мегаполиса», как его уже успели окрестить, поразило спелеологов, наткнувшихся на него в 2022 году. Паутина покрывает целую стену пещеры и занимает почти 1200 квадратных футов — примерно площадь обычной квартиры. Для сравнения, большинство отдельных паутин в природе имеют в среднем всего несколько дюймов в поперечнике.
После нескольких лет исследований выяснилось, что колонию совместно населяют два вида пауков. Это необычно, поскольку пауки, как правило, одиночные существа и почти никогда не сотрудничают с представителями других видов. Речь идёт о домовом пауке (Tegenaria domestica, хорошо знакомом многим) и карликовом ткаче (Prinerigone vagans). Вместе они сплели тысячи отдельных воронкообразных сетей вдоль стены пещеры, которые со временем переплелись в одну гигантскую паутину.
По оценкам учёных, в этой паутине обитает от 100 000 до 115 000 пауков (примерно 69 000 особей Tegenaria domestica и около 42 000 — Prinerigone vagans).
Это породило ещё один вопрос: чем же питается такое огромное количество пауков? Паутина расположена в зоне постоянной темноты пещеры, получившей название «Серная пещера». Обычно пауки плетут сети в освещённых местах, чтобы привлекать насекомых. Здесь же света нет вовсе, а насекомые, как правило, избегают подобных мест.
Оказалось, что пауки питаются миллионами крошечных мошек, которые прилетают в пещеру, чтобы поедать микроскопические организмы, растущие в сернистой среде. Мошки прилетают за пищей, а затем сами попадают в гигантскую паутину и становятся добычей пауков. Круговорот жизни во всей красе.
Источник пищи настолько обилен, что тысячи пауков могут мирно сосуществовать, почти не опасаясь конкуренции и не испытывая желания менять место обитания. В обычных условиях большинство пауков ежедневно или еженедельно перемещают свои сети в поисках новых охотничьих угодий. В этой пещере, по-видимому, в этом просто нет необходимости.
Генетические исследования показали, что пещерная популяция T. domestica обладает уникальным митохондриальным гаплотипом, отличным от их «поверхностных» сородичей, а также сниженным бактериальным разнообразием микробиома. Это указывает как на генетическую изоляцию, так и на возможные ранние признаки адаптации к экстремальной, богатой сульфидами среде пещеры. Учёные также обнаружили сезонные колебания в размножении: кладки яиц в начале лета значительно крупнее, чем в более поздние периоды года, что намекает на тонкую настройку жизненного цикла под условия пещеры.
Эти изменения могут быть связаны с тем, что пауки питаются исключительно пещерными мошками. На поверхности паук может есть самых разных насекомых — от мух и муравьёв до бабочек. В пещере же их рацион однороден и состоит из одного вида мошек, которые сами питаются однообразной, богатой серой пищей.
Это открытие ставит под сомнение давние представления о поведении и социальной организации пауков. T. domestica, вид, известный прежде всего как обычный домовый паук, по-видимому, развил факультативную колониальность — адаптивную форму социального поведения, возникающую в ответ на обильные и стабильные пищевые ресурсы внутри пещеры. Кроме того, находка подчёркивает, что подземные экосистемы, которые часто считают безжизненными пустотами, на самом деле способны поддерживать сложные и процветающие сообщества, основанные не на фотосинтезе, а на хемоавтотрофных процессах.
С эволюционной точки зрения Серная пещера даёт редкую возможность увидеть, как обычные наземные виды могут осваивать и, возможно, адаптироваться к экстремальным подземным условиям. Исследование также допускает, что в глубинах земли могут быть обнаружены и другие виды, приспособившиеся к подобным средам. В конце концов, никто не предполагал, что огромные скопления пауков способны выживать в месте, полностью лишённом солнечного света, который обычно определяет их поведение и источник пищи.
Самые смелые могут найти изображения этой гигантской паутины в самой научной работе (ссылка приведена выше).
Пока неясно, существуют ли подобные колонии в других пещерах или же эта паутина уникальна. Учитывая, что пауки редко предпочитают жить вместе, тем более в таких огромных группах, это может быть по-настоящему исключительное явление. Не каждый день удаётся увидеть 1200 квадратных футов паутины, внутри которой обитают десятки тысяч пауков.