«Porsche» покидает высший класс WEC, не добившись самого важного результата: 20-й победы в Ле-Мане, которая стала бы рекордной — но хотя это отсутствие и ощущается, оно не отражает всей истории пути «963».
Сложно оценить программу, которая не была реализована в полной мере. «Porsche 963 LMDh», дебютировавший в чемпионате мира по гонкам на выносливость в 2023 году, был задуман для гораздо более длительного пребывания на вершине, чем те три сезона, которые ему в итоге удалось провести. Но поскольку немецкий производитель боролся с замедлением роста продаж электромобилей и ослаблением спроса в Китае, ему пришлось сократить расходы в одной области, которая всегда была центральной для его идентичности и наследия: гонках на выносливость.
Конечно, всё ещё существует вероятность того, что бренд «Volkswagen Group» может вернуться в высший класс WEC в ближайшие годы, в зависимости от своего финансового положения. И донедавна всё ещё была небольшая вероятность того, что «963» останется на стартовой решетке в следующем году в руках клиентских команд. Но в итоге «Porsche Penske Motorsport» уходит из класса гиперкаров — и остается без рекордной победы в 24 часах Ле-Мана.
Хотя этот пробел в коллекции трофеев «Porsche» бросается в глаза, участие «963» в чемпионате мира WEC все же можно считать успешным, особенно если рассматривать его с точки зрения того, насколько программа развилась по сравнению со своими сложными начальными этапами.
Первые проблемы
В конце 2020 года компания «Porsche» объявила о своем возвращении в высший эшелон гонок на выносливость, предприняв двойную попытку завоевать титулы в чемпионатах WEC и IMSA в соответствии с новыми правилами LMDh.
После завершения программы «919 Hybrid LMP1» в 2017 году «Porsche» вернулась в WEC всего через пять сезонов. Это было грандиозное предприятие, поскольку «Porsche» пришлось заново строить свою команду высшего класса, участвовать одновременно в двух сериях и стать первым производителем, разработавшим совершенно новую гибридную силовую установку.
Внутренняя команда, занимавшаяся разработкой «919 Hybrid», уже давно была поглощена другими подразделениями «Porsche Motorsport». Чтобы заменить её, «Porsche» заключила партнёрское соглашение с легендарной командой Роджера Пенске, возродив сотрудничество, которое принесло столько успеха с моделью «RS Spyder».
Выбор платформы LMDh вместо более гибкой LMH добавил еще больше сложностей. Теперь «Porsche» пришлось интегрировать в проект крупных внешних партнеров — «Multimatic» в качестве предпочтительного поставщика шасси, а также «Bosch», «Williams Advanced Engineering» и «Xtrac» для гибридной системы, общей для всех прототипов LMDh. Это означало, что основные компоненты, критически важные для производительности, оказались вне прямого контроля «Porsche».
Тем не менее, «Porsche» стала первым производителем, у которого появился рабочий прототип LMDh: «963» появился на испытательном полигоне в Вайссахе в январе 2022 года — на целый год раньше своего дебюта. На первый взгляд, всё шло хорошо. Однако разработка машины оказалась гораздо сложнее, чем ожидали в «Porsche», и, в частности, гибридная система столкнулась с рядом проблем с надёжностью. Ситуацию значительно усугубляло то, что «Porsche» был единственным производителем, настаивавшим на создании клиентских команд с самого начала программы.
«Мы были одними из первых в категории LMDh, поэтому, по сути, выступали в роли подопытных кроликов, но по собственному желанию, чтобы узнать много нового, о чем поначалу и не задумывались», — вспоминал руководитель проекта LMDh в «Porsche» Урс Куратле. «У нас были всевозможные трудности — я не говорю о проблемах с гибридными автомобилями — при разработке машины с таким количеством разных партнеров. Мы довольно скоро поняли, что это будет непросто. И дело было не в том, что кто-то плохо выполнял свою работу. Все, включая всех партнеров, старались сделать все возможное, но мы просто обнаружили, что автомобиль очень сложный.
Это и так достаточно сложно, если разрабатывать всё внутри компании с очень чёткой структурой, а если к проекту присоединились разные партнёры с разными взглядами, то это становится ещё сложнее. Я не говорю, что была неправильная философия, просто она отличалась. И собрать все это воедино и создать успешный автомобиль на самом раннем этапе проекта — вот в чем заключалась задача».
Высокие ожидания
После года тестов и устранения неполадок «Porsche 963» дебютировал на 24-часовой гонке в Дайтоне в 2023 году, а затем впервые выступил в классе гиперкаров на 1000-мильной гонке в Себринге. Учитывая, что «963» был преемником всепобеждающего «919 Hybrid», ожидания от новейшего прототипа «Porsche» были запредельно высокими.
«Если вы сотрудничаете с «Porsche», и команда называется «Porsche Penske Motorsport», и если там присутствуют такие крупные бренды или громкие имена, вы должны стремиться к победе, вы не придете вторым, третьим или кем-то еще», — признал Куратле. «Так что это всегда было очевидным ожиданием. Но также нужно быть реалистичным, и это управление ожиданиями, хотя это не всегда легко управлять ожиданиями».
Неудача в Ле-Мане
«Porsche» понадобилось всего две гонки, чтобы подняться на подиум чемпионата мира WEC: Кевин Эстре, Лоренс Вантхур и Андре Лоттерер заняли третье место в Портимао на «963» #6. Но настоящим испытанием для бренда, безусловно, стал Ле-Ман, гонка, где он добился большего успеха, чем любой другой производитель в истории.
Однако можно с уверенностью сказать, что долгожданное возвращение «Porsche» в Ле-Ман в 2023 году стало большим разочарованием. Дейн Кэмерон, Фредерик Маковиецки и Майкл Кристенсен финишировали девятыми в своем классе (и 16-ми в общем зачете) на лучшем из «963», поскольку серия аварий и проблем с надежностью (включая позднюю проблему с карданным валом у #5) вывела из строя три заводских прототипа. Для Лоттерера это стало отражением «жестокой реальности», с которой столкнулась «Porsche».
Но «Porsche» восприняла результат спокойно и принялась за исправление каждой детали проекта, от автомобиля до операционных процессов, стремясь в следующий раз вернуться еще сильнее: «Должны признать, что Ле-Ман в 2023 году был не лучшим решением для нашей команды. Мы извлекли много уроков — список очень длинный. Но гонка в Ле-Мане 2023 года в каком-то смысле изменила правила игры, потому что она сплотила нас. У нас не было другого выбора, кроме как собраться вместе и решать проблемы сообща, как команда. Это тоже сплачивает. Либо это полностью разъединяет вас, и вы вступаете в конфликт, либо вы выходите из него более сильными. В принципе, мы так и поступили. Это снова оказалось непросто, потому что в игру вступил и человеческий фактор, но мы начали анализировать каждый пункт по отдельности. Затем, ближе к концу сезона 2023 года, результаты стали очевидны и в чемпионате».
Действительно, проект «Porsche LMDh» набирал обороты во второй половине своего дебютного сезона в WEC. На 6-часовой гонке в Фудзи два заводских «Porsche» квалифицировались третьим и четвертым, при этом Вантхур блестяще стартовал, выведя #6 в лидеры на ранней стадии гонки. В Северной Америке «Porsche» также одержала две победы подряд на трассах Road America и Indianapolis, после своей первой победы в начале года в Лонг-Бич.
После непростого начала программы, в преддверии сезона 2024 года у «Porsche» определенно был преимущество.
Поворотный момент
Настоящий прорыв произошёл на 24-часовой гонке в Дайтоне в 2024 году. Кэмерон, Мэтт Кэмпбелл, Фелипе Наср и Джозеф Ньюгарден одержали победу в крупнейшей гонке на выносливость IMSA после напряжённой борьбы в концовке с «Cadillac» #31 от «Action Express Racing», за рулём которого находились Пипо Дерани, Джек Айткен и Том Бломквист. Это была 19-я абсолютная победа «Porsche» в гонке на выносливость во Флориде и первая с 2003 года. После триумфа в Дайтоне «Porsche» одержала свою первую победу в классе Hypercar в Катаре, и внезапно вся программа встала на путь к чемпионскому успеху.
«Гонка в Дейтоне в 2024 году была сложной, потому что у нас возникли технические проблемы с некоторыми компонентами перед гонкой», — сказал Куратле. «Но то, как мы справились с этими проблемами и как мы выступили в Дайтоне, вероятно, стало одним из самых важных факторов, изменивших ход событий. Есть старая поговорка: что не убивает, то делает сильнее. Разница между Ле-Маном-2023 и Дайтоной-2024 заключалась в том, что команда сплотилась. Мы проработали каждый момент и сумели решить проблемы. Затем состоялась гонка в Катаре в 2024 году, и тогда все стали больше верить в себя, а также появилась уверенность в собственных силах».
«Porsche» оставалась сильным претендентом на победу до конца года: Эстре, Вантхур и Лоттерер завоевали титул чемпионов среди пилотов, а сама «Porsche» лишь немного не дотянула до чемпионского титула среди производителей, уступив его «Toyota». Достижения в WEC были дополнены полным триумфом в IMSA, что закрепило за «963» статус лидера в обоих чемпионатах.
«Наш упорный труд был вознагражден», — сказал Куртале. «Но как только ты выигрываешь чемпионат, всегда есть понедельник после гонки, и тогда ты начинаешь готовиться к следующей».
Адаптация к новой реальности в 2025 году
Перед началом сезона 2025 года «Porsche» обновила переднюю подвеску «963». Это был уже второй раз, когда «Porsche» использовала амортизаторы в рамках джокеров Evo на своем прототипе LMDh после незначительного обновления, представленного перед сезоном 2024 года.
Обновленный «963» разгромил конкурентов в IMSA, с относительной легкостью выиграв первые четыре гонки сезона. Однако в WEC ситуация оказалась совершенно иной: «Porsche» оказался в числе аутсайдеров. В трех гонках, предшествовавших Ле-Ману, команда не смогла финишировать выше восьмого места, поскольку система баланса производительности WEC стала серьезным препятствием.
Со стороны разница между победителем IMSA «963» и его неудачами в WEC была очевидна. Но «Porsche» был не единственным производителем, пострадавшим от системы баланса производительности (BoP): его конкурент в 2024 году, «Toyota», также вынужден бороться за места с более низким балансом очков.
На вопрос о том, трудно ли было «Porsche» смириться с отсутствием результатов в чемпионате мира по гонкам на выносливость, Куратле ответил: «Если вы участвуете в современных гонках на выносливость со всеми сопутствующими ограничениями, вы не можете рассчитывать на победу в каждой гонке. Мы выиграли первые четыре гонки в IMSA. Органы управления должны так или иначе реагировать. Если вы ориентированы на конкуренцию, всегда трудно смириться с тем, что вы не побеждаете. Нужно признать, что были допущены некоторые ошибки. В гонках, которые мы не выиграли, гонщикам приходилось ехать на пределе возможностей. Мы не любим идти на компромиссы, но иногда это необходимо».
Третья попытка в Ле-Мане
Ранее «Porsche» признавала, что во время своего второго участия в Ле-Мане с «963» в 2023 году она была недостаточно хороша. Однако в этом году прототип оказался быстрым и надежным, и команда приняла все правильные решения на пит-лейне. Тем не менее, «Porsche» пришлось пережить душераздирающее поражение, поскольку сателлитный гиперкар #83 «AF Corse Ferrari 499P» занял первое место с преимуществом в 14 секунд.
Обычно мотивировать команду, которая делала все правильно, но в итоге потерпела поражение, было непросто. Но, вопреки ожиданиям, это почти поражение подняло моральный дух в команде и стало катализатором для более сильного выступления во второй половине сезона.
«Мы всё сделали правильно. Мы заняли второе место, уступив очень сильному сопернику. Мы заняли второе место в крупнейшей в мире гонке на выносливость. Мы отлично справились», — сказал Куратле. «Этого было недостаточно, но я думаю, что мотивировать команду после гонки было несложно. Мы боролись до конца. В первых двух гонках этого года в чемпионате мира по гонкам на выносливость у нас были некоторые трудности. Нам пришлось приложить все усилия перед Ле-Маном, чтобы разобраться в ситуации и понять, что происходит. В Ле-Мане мы поняли, что впереди нас ждет много тяжелой работы. Мы решили множество проблем и добились очень сильного результата. К сожалению, это было лишь второе место. Я понимаю, что на этот вопрос сейчас ответить проще, чем всего через час после гонки. Все остальные были бы рады, если бы у них была машина, показывающая такие же результаты, как наша, или команда, которая показала бы такие же результаты, как мы в Ле-Мане в этом году. За исключением «Ferrari» #83. Такова реальность».
Поздняя борьба за титул
В сентябре обновленная команда одержала победу в Остине, неожиданно став одним из главных претендентов на чемпионство на заключительном этапе сезона. К сожалению, отставание от «Ferrari» по очкам оказалось слишком большим, чтобы его преодолеть, и «Porsche» потерпела сокрушительное поражение в финале в Бахрейне — Куратле назвал эту гонку самой разочаровывающей для всей программы. Тем не менее, «Porsche» завершила сезон на уверенном третьем месте в зачете производителей, уступив только «Ferrari» и «Toyota». В сочетании с доминирующим выступлением в IMSA это был успешный год для «963».
Завершение программы WEC показалось неудачным моментом, учитывая, что «Porsche» готовила очередную модификацию «963», которая обещала более успешное возвращение в следующем году. Несмотря на незавершенные дела, «Porsche» покидает WEC с высоко поднятой головой. Победа в Ле-Мане так и не состоялась, как и чемпионство среди производителей. Но «Porsche» выиграла почти все остальные гонки в двух крупных сериях, превратив неуверенное начало в чемпионский успех.
«Все могут гордиться — каждый член команды может гордиться тем, чего мы достигли», — сказал Куратле. «Теперь мы можем с гордостью заявить, что «Porsche 963″ — самый успешный прототип класса LMDh в обоих чемпионатах. Мы могли выигрывать чемпионаты, гонки и всё остальное — у нас было много успехов».
