— Если твоя мать хочет запеченого кролика, фаршированную индейку, стейки из лосося, а еще отбивную из баранины, то пусть кашеварит сама! — Лена швырнула половник в раковину так, что брызги разлетелись во все стороны.
— Леночка, ну что ты себя так накручиваешь? — Андрей попытался обнять жену, но она отстранилась. — Мама просто хочет, чтобы на праздничном столе было разнообразие.
— Разнообразие?! — голос Лены взлетел на октаву выше. — Это же четыре совершенно разных блюда! Я что, ресторан домашний открыла?
— Милая, никто не говорит, что у тебя ресторан…
— Тогда почему твоя мамочка каждый раз составляет мне меню, будто я личный повар Валентины Петровны?! — Лена вытерла руки о фартук и уставилась на мужа. — Причем замечу, меню всегда из самых сложных блюд!
Андрей вздохнул и сел за кухонный стол.
— Просто мама привыкла к определенному уровню. Ты же знаешь, она всю жизнь в гости любила ходить, на торжественные обеды...
— Вот пусть и ходит! Никто ее сюда силой не тащит! — Лена включила чайник и достала две чашки. — Я готова приготовить что-то одно, максимум два блюда. Но не целый банкет же!
— Лен, это Новый Год. В новой квартире. Мама хочет, чтобы все было красиво.
— Красиво для кого? Для меня красиво — это когда я не загнусь на кухне до праздника! — она плюхнулась на стул напротив мужа. — Андрей, ты хоть понимаешь, сколько времени занимает фаршированная индейка? Часа четыре минимум! А кролик? Его еще предварительно мариновать надо!
— Ну так замаринуй с вечера...
— С вечера?! — Лена захохотала нервно. — Гениально! А рыбу мне тоже с вечера пожарить? Чтоб к празднику она протухла окончательно?
Андрей потер лицо руками.
— Слушай, давай я маме позвоню, объясню, что это слишком много...
— Объясни! — Лена налила кипяток в чашки. — Объясни своей маме, что у ее невестки всего две руки и одна плита! И что мне еще квартиру прибрать надо, и торт испечь, и стол накрыть!
— Торт тоже печь будешь? — Андрей удивленно поднял брови.
— А что, по-твоему, его аист принесет? — Лена сунула ему чашку с чаем. — Твоя мама категорически против покупных тортов. Говорит, они все на маргарине, и вообще химия сплошная.
— Ладно, тогда без торта обойдемся.
— Обойдемся! — передразнила его Лена. — А когда твоя мама увидит, что торта нет, знаешь, что она скажет?
Андрей промолчал, уткнувшись в чашку.
— Она скажет: "Андрюша, какой же это праздник без торта?" — продолжила Лена голосом Валентины Петровны. — "У нас в семье всегда на праздники торты были домашние, настоящие. А теперь что, традиции забыли?"
— Не утрируй, пожалуйста.
— Не утрирую! — Лена стукнула чашкой по столу. — Я уже пять лет слушаю эти реплики! "В нашей семье принято", "У нас всегда было", "А вот когда Андрюша был маленький"! Знаешь что, Андрей? Может, вообще пригласим твою маму готовить? Раз уж она так все знает!
— Лена, не начинай, прошу тебя...
— Что не начинай?! Правду не говори?! — она вскочила со стула. — Я устала! Устала каждый раз доказывать, что я нормальная хозяйка! Что я умею готовить! Но умею не значит, что я должна вкалывать как проклятая!
В коридоре послышался звонок в дверь.
— Черт, это мама! — Андрей вскочил. — Она же собиралась зайти...
— Замечательно! — Лена скрестила руки на груди. — Пусть сама и объяснит мне, как приготовить четыре горячих блюда одновременно!
Андрей поспешил открывать дверь. Через минуту на пороге кухни появилась Валентина Петровна — элегантная женщина лет шестидесяти в дорогом пальто.
— Леночка, дорогая! — она одарила невестку лучезарной улыбкой. — Я принесла тебе кулинарную книгу! Там такие чудесные рецепты!
Лена молча кивнула.
— Знаешь, я тут подумала, — продолжала свекровь, усаживаясь за стол, — может, добавить еще утку по-пекински? Помнишь, в прошлом году у Светланы Ивановны на дне рождения была такая вкуснота!
— Мама! — Андрей попытался остановить ее.
— Что "мама"? — Валентина Петровна удивленно посмотрела на сына. — Я просто хочу, чтобы ваш праздник был незабываемым! Утка — это же такое изысканное блюдо!
— Валентина Петровна, — Лена глубоко вдохнула, — я не буду готовить пять горячих блюд. Извините.
Повисла напряженная тишина.
— То есть как не будешь? — свекровь медленно сняла перчатки. — Леночка, я не понимаю. Это же праздничное событие! Придут гости, родня…
— В праздники я хочу провести время с мужем, а не торчать на кухне до полуночи! — Лена села напротив свекрови. — Я приготовлю индейку. Одну индейку. Плюс салаты и гарнир. Этого более чем достаточно.
— Но я уже купила кролика! — Валентина Петровна выудила из хозяйственной сумки увесистый пакет. — Вот, смотри, какой замечательный! На рынке выбирала!
— Замечательно, — Лена не сдвинулась с места, — приготовьте его себе. Завтра. Или послезавтра.
— Леночка! — в голосе свекрови появились стальные нотки. — Я не понимаю твоего тона. Я стараюсь помочь, хочу сделать приятное...
— Помочь? — Лена усмехнулась. — Валентина Петровна, вы хотите помочь — приходите готовить вместе со мной. Берите в руки нож, чистите овощи, мойте посуду. Вот это будет реальная помощь!
Свекровь побледнела.
— Я не ожидала такой грубости...
— Это не грубость, это правда! — Лена почувствовала, что перешла границу, но уже не могла остановиться. — Вы всегда только требуете, составляете списки, даете советы! А кто будет стоять у плиты? Кто будет нарезать, жарить, запекать? Я!
— Андрей! — Валентина Петровна повернулась к сыну. — Ты слышишь, как она со мной разговаривает?!
Андрей беспомощно развел руками.
— Мама, Лена права. Это действительно слишком много работы для одного человека.
— Ах вот как! — свекровь встала, застегивая пальто дрожащими руками. — Значит, вы против меня объединились! Хорошо, я поняла! Готовьте свою жалкую индейку! Проведите праздник как хотите!
— Мама, не уходи, пожалуйста, — Андрей попытался остановить ее.
— Отпусти меня! — Валентина Петровна выдернула руку. — Я не хочу находиться там, где меня не ценят!
Входная дверь хлопнула.
Лена опустилась на стул и закрыла лицо руками.
— Вот и приехали, — тихо сказал Андрей. — Теперь она неделю с нами разговаривать не будет.
— Знаешь что? Мне все равно, — Лена подняла голову. — Пусть не разговаривает. Я сказала то, что думаю.
— Ты была слишком резкой.
— А ты слишком мягкий! — она встала и подошла к мужу. — Андрей, когда ты наконец научишься говорить своей матери "нет"? Когда перестанешь кивать на все ее предложения?
— Я не хочу ее расстраивать...
— А меня можно?! Меня можно загружать работой, мной можно командовать? — Лена почувствовала, что сейчас заплачет. — Столько лет, Андрей! Столько лет я пытаюсь соответствовать! Готовлю, убираю, улыбаюсь! А знаешь, ни разу — слышишь? — ни разу твоя мать не сказала, что у меня вкусно получилось!
— Лен...
— Всегда есть замечания! То соли мало, то мясо суховато, то гарнир не тот! — слезы все-таки потекли. — Я стараюсь, я правда стараюсь! Но мне тоже нужна поддержка! Мне тоже хочется услышать, что я молодец!
Андрей обнял жену.
— Прости. Прости меня, пожалуйста. Ты молодец. Ты готовишь потрясающе.
— Тогда почему ты позволяешь матери меня критиковать?
— Не знаю, — он вздохнул. — Наверное, потому что боюсь ее обидеть. Она одна, отец умер... Я чувствую себя виноватым, если отказываю ей.
Лена отстранилась и посмотрела мужу в глаза.
— Андрей, твоя мать не одинокая беспомощная старушка. Она активная, энергичная женщина, у которой куча подруг и интересов. Она не развалится, если ты скажешь ей "нет". Но наша семья может развалиться, если ты не начнешь защищать меня.
— Ты права, — он кивнул. — Я сейчас позвоню ей. Объясню спокойно.
— Нет, не сейчас, — Лена вытерла слезы. — Пусть остынет. Завтра поговорите.
Они стояли на кухне, обнявшись. За окном сгущались сумерки.
— Знаешь, о чем я мечтаю? — тихо сказала Лена.
— О чем?
— Чтобы на праздники мы поехали в ресторан. Вдвоем. Без твоей мамы, без готовки, без праздничного стола на двенадцать персон.
— Это хорошая идея, — Андрей поцеловал жену в макушку. — Отличная идея.
— Правда? — она недоверчиво посмотрела на него.
— Правда. Завтра же забронирую столик.
— А твоя мама?
— Пригласим ее на следующий день, — решительно сказал Андрей. — Приготовим что-то простое. Или вообще закажем готовую еду.
Лена улыбнулась.
— Не узнаю тебя.
— Я тоже себя не узнаю. Но знаешь что? Надоело быть тряпкой. Пора мужчиной становиться.
Зазвонил телефон Андрея. На экране высветилось: "Мама".
— Не бери, — Лена положила руку ему на плечо.
— Надо, — Андрей нажал на зеленую кнопку. — Алло, мама... Да, я понимаю, что ты расстроена... Нет, мама, Лена была права... Потому что ты требуешь невозможного... Мама, пожалуйста, выслушай меня...
Лена вышла из кухни, давая мужу возможность поговорить наедине. Она прошла в спальню, легла на кровать и закрыла глаза. Усталость навалилась как тяжелый камень.
Через двадцать минут вошел Андрей.
— Ну как? — спросила Лена, не открывая глаз.
— Обиделась. Сказала, что мы ее не уважаем.
— Классно.
— Но я настоял на своем, — он сел рядом. — Сказал, что мы идем в ресторан, а ее пригласим к нам в воскресенье на обед. И готовить буду я.
Лена открыла глаза.
— Ты?!
— Я, — Андрей улыбнулся. — Чего уж там. Пора и мне научиться. Будешь моим шеф-поваром?
— Буду, — Лена обняла мужа. — Спасибо.
— Тебе спасибо. За терпение. За то, что не сбежала от нас.
— Еще успею, — пошутила она.
Они лежали, обнявшись, и Лена чувствовала, как постепенно уходит напряжение последних дней.
— Знаешь, — сказала она, — может, это и к лучшему. Что все так вышло.
— Почему?
— Потому что мы наконец-то поговорили. Честно. Без недосказанности.
— Ты права, — согласился Андрей. — Надо было сделать это раньше.
— Лучше поздно, чем никогда.
Телефон Андрея снова зазвонил.
— Опять мама? — спросила Лена.
— Нет, это Оля, твоя сестра.
— Не бери. Наверняка Валентина Петровна уже всем пожаловалась, какая у тебя ужасная жена.
Андрей сбросил вызов и выключил телефон.
— Знаешь что? Плевать. Пусть хоть в газету напишет. Главное, что между нами все хорошо.
Лена прижалась к нему крепче.
— Люблю тебя.
— И я тебя люблю. Даже когда ты швыряешься половниками.
— Я не швырялась! Я просто... положила его с чувством.
Они рассмеялись, и в этом смехе растворились все обиды и недомолвки последних лет. Впереди их ждала годовщина — уже не грандиозный прием с четырьмя горячими блюдами, а тихий романтический ужин вдвоем. И это было именно то, что им было нужно.
А индейку Лена все-таки приготовила в воскресенье. Одну. Валентина Петровна пришла с тортом из кондитерской и молча поставила его на стол. За обедом она трижды похвалила невестку за вкусную птицу.
Это было начало.