Пепельно-серое небо грозило проливным дождём. Толщу горячего воздуха вымел ледяной ветер. За горизонтом били о землю молнии, и по Вестроу прокатывался низкий гул. Иной раз подрагивала под ногами земля, сообщая своё волнение домам, тревожа коней в стойле постоялого дома.
Заря не смогла пробить себе дорогу через тёмную толщу туч, но местные трудяги и наёмные рабочие поднялись в одно время по своим внутренним часам. Поднялись, с тоской и тревогой поглядели в окна, вздохнули, набросили на плечи поношенные плащи и разбрелись по своим делам.
Едва ли не раньше местных трудяг поднялись с постелей Ремару и Роуш. Здоровяк быстро набросал словами маршрут охоты, растолкал Вегу и велел тому передать, что вернутся охотники ближе к обеду.
- Будет удачей, если ты сегодня хоть что-нибудь поймаешь, - проговорил Вега и уселся на сбитое за ночь на край кровати одеяло, - простуду только не принеси вместо дичи.
Мару громко усмехнулся и щёлкнул товарища по лбу. Вега обиженно зашипел, но давать сдачи не спешил, чревато.
- Хочешь, поспорим? – мужчина привязал к поясу широкую плоскую сумку. – Добуду десяток, подстрижёшься на лысо.
- Э, нет, - Вега спешно замотал головой, - на лысо не дамся и под страхом смертной казни.
- А, знать, всё-таки веришь, что без добычи не приду, - добродушно улыбнулся Ремару.
- Иди уже, - отмахнулся золотоволосый, - тебя Роуш ждёт.
Немного позже зашуршали одеяло в соседней комнате. Брегнард, едва разлепил веки, первым делом проверим нагрудник под рубахой. Не кражи он опасался. Страшнее всего для военного была мысль, что счастье вчерашнего дня ему привиделось, пришло во сне. Но тонкий лёгкий нагрудник неприметно прятался под одеждой, говорил о том, что всё было явью. Надевая стоптанные сапоги, Брегнард подумал, не следовало ли ему встать раньше и передать нагрудник на сегодня Ремару или Роушу. Дела самого военного, Веги и Зира потенциально опасности не представляли, чего не скажешь об охоте под небом, грозившим сию секунду разойтись бурей.
В полутёмной комнате Зир нехотя поднялся на постели и ещё не ясным взглядом встретил военного.
- Я как будто на камнях спал. Все косточки до одной болят.
- Зир, ты порой капризничаешь побольше Веги, - Брегнард только бровью дёрнул.
- Тебе хорошо, - зевнул молодой искатель, - у тебя, так сказать, есть прослойка.
- Если ты думаешь, что в ней удобно спать, следующие два дня будешь ходить в ней не снимая, - бросил военный и накинул на свою постель покрывало, - эй, лис, поднимайся. Или уже передумал на сборы идти? Лучше поторопись, иначе стоять тебе под проливным дождём.
Покрывало третей кровати зашевелилось. Торговец медленно поднялся и потёр костяшкой указательного пальца правый глаз.
- Зир, ты тоже двигайся уже, - продолжал командовать Брегнард.
- Да, да, мамочка, встаю, - прожурчал Зир и спешно дёрнулся в сторону, так как старший товарищ иронию не оценил и пожелал стегнуть наглеца широким поясом.
Тощий искатель шустро увернулся от тканевого пояса, цапнул покрывало и небрежно набросил его на кровать. Торговец всё это время сидел на кровати с полузакрытыми глазами и растирал левое плечо.
- Оденься попроще, - бросил через плечо торговцу Брегнард, - нужно поддерживать миф, с которым мы сюда пришли. Понял?
- Вполне, - отозвался Шиу.
- Так, я пошёл, - Зир уже был у двери, - вы знаете, где меня искать.
- Да, - кивнул Брегнард.
Едва светловолосый искатель скрылся в коридоре, ему на смену забрёл Вега. Не в пример всклокоченному юному товарищу, который просто пригладил волосы пятернёй, Вега успел аккуратно причесать пряди золотых волос и подхватить их широкой блёклой лентой. На лице ни следа усталости, только свежесть и бодрость, словно он принял ванну и выпил чай. Впрочем, и то, и то было для искателей непозволительной роскошью. Привычные для титулованных особ гигиенические процедуры заменялись обычно купанием в речке, а вместо чая или поистине драгоценного тёмного горького напитка – стакан воды или дешёвого пива. Как Вега умудрялся по утрам выглядеть как вычищенный господин, Брегнард до сих пор не понимал.
Пока юный торговец ковырялся в своей походной сумке и выбирал неброский наряд, двое искателей оговаривали свой маршрут движения. Их задача с виду проста – проследить за торговцем. Однако стража Вестроу не дремлет, и двое слоняющихся без дела батраков могут вызвать ненужные подозрения.
- Кого будешь расспрашивать? – обратился к торговцу Брегнард.
- Сперва к товарищам по ремеслу, - говорил Шиу, собирал в хвост густые тёмные волосы и скручивал их на макушке, - затем расспрошу пару ходоков и конюхов нашего постоялого двора, - закрыл пучок волос деревянной заколкой, проколол её шпилькой и вопросительно посмотрел на искателей, - выходим?
Военный коротко кивнул, окинул взглядом наряд торговца и зашагал к двери, следом выдвинулся Вега.
- Только не мешай мне и не встревай в беседу, - уже в коридоре сказал торговец.
- Будешь вести себя прилично, мешать не буду, - как бы между прочим бросил Брегнард.
Громкое фырканье торговца и ехидные комментарии Веги в качестве сопровождения тут же были прерваны взмахом руки и грозным прищуром военного.
Свинец неба, казалось, стал ещё ниже. Сыростью уже тянуло ледяным ветром между домами, но капли не спешили срываться из небесных хранилищ. Непогожий день на количество народу не повлиял. Зажиточные, конечно, не спешили выйти на прогулку, но с охотой отправили вместо себя по делам прислугу. Впрочем, как всегда.
Сноровистые слуги шныряли между рядами мелких и крупным лотков, набивали сумки товарами для господ, важно и чинно, словно сами были господами, обменивались с лоточниками дежурными фразами и так же важно и чинно уносили свои персоны в хозяйские дома. Эта картина заставила Брегнарда сморщиться не меньше, чем вид чентельских лавок и торгашей с ними в придачу.
- Тошнотный вид, - брезгливо проговорил военный.
К слову, по простой штопаной рубашке, ношеным штанам и стоптанным сапогам ни одна живая душа не могла бы сейчас опознать в Брегнарде бывшего военного. Выдающий натуру соколиный взор мужчина спрятал под густой чёлкой, которую он старательно сбил на лицо.
- Расслабься, дружище, - Вега потёр шею, - это нормально для тех, у кого своих мозгов и с напёрсток не наберётся. Как вчера сказал Мару, с кем поведёшься. Они просто копируют своих хозяев.
- То-то и оно. Что те, что те – одна шайка. Половина о чести даже не слышала.
- Ты сегодня не в настроении, - подавив зевок, заметил Вега.
- Не знаю, в приближающейся буре ли дело, но меня грызёт тревога, - задумчиво вымолвил Брегнард.
У каждого из искателей было своего особого рода чутьё. Зир в обороте монет знал своё дело, Брегнард заправлял тактикой и стратегией, Мару говорим голосом природы, Роуш часто выступал голосом реальности, а Вега читал в сердцах. Золотоволосому вовсе не нравился сегодняшний настрой старшего товарища. Если ему самому случалось обманываться в людях, то сильная интуиция военного никогда не подводила. Вега занял неприметное место рядом с широким лотком с тканями, принял совершенно отсутствующий вид, а сам неспешно водим взглядом из стороны в сторону и напрягал слух.
Чуть дальше, левее, у крытого магазина букиниста, пристроился Брегнард. Он попеременно делал вид, что поправляет ворот куртки, разглядывает стоптанный сапог, поправляет ремни хилой походной сумки, в задумчивости над житейскими проблемами чешет затылок. Набор неприметных действий повторялся в разном порядке и на разных точках улиц Вестроу. Всё зависело от передвижений юного торговца и взглядов местных стражников.
После случая в Шефильде Брегнард был готов любому подвоху от Шиу. Однако тот с совершенно небрежным видом болтал с местными торговцами о всякой ерунде. В тайне военный надеялся почерпнуть полезного от разговоров нового попутчика, но ни одна речь не содержала чего-нибудь хоть немного полезного. Юный торговец болтал о погоде, прохожих, местных сплетнях, причём совсем уж низкого сорта, ценах на те да те товары и прочей мелочи. Военный и Вега давно научились отводить от себя внимание стражи, юный торговец даже не пытался этого делать. Он перемещался по площади так, куда душа повела, болтал смело и редко переходил на шёпот, смеялся, иногда жестикулировал, подкрепляя свои слова. При этом на него не обращал внимания ни один хранитель порядка в Вестроу.
«Вот уж феномен, - удивлялся про себя Брегнард, - но очень удачный феномен». Дело было явно не в одежде и вообще не во внешнем виде Шиу. Фасон наряда напоминал его наряд для путешествий. Такого же типа рубаха без ворота, схваченная на рукавах широким отрезом ткани, свободные штаны, тоже схваченные тканью, чуть ниже колен и до самого низа; мягкая обувь больше напоминала очень плотную ткань или тонкую кожу. Совершенно не походил этот наряд на местный батрацкий, хоть материал и был явно из самых дешёвых. О экзотичном лице и причёске и говорить нечего. Хоть Шиу и собрал на макушке волосы под деревянной заколкой, но от этого выглядел не менее элегантно. Оставалось только догадываться, как этот человек чужой крови сливался с местными, точно родной.
Низкий гул прозвучал ближе, чем полчаса назад. Гроза на подходе. Резкий порыв ветра откинул назад густую чёлку военного. Брегнард позволил себе пару секунд насладиться свежестью и снова набросил волосы на лицо. Вестроуцы опасливо поглядывали на свинец неба и ускоряли шаг. Порывы ветра усиливались, прохватывали резче. Дамы ойкали, кутались в платки и шали и семенили прочь с площади. Лоточники спешили прикрыть товар. Те, чьи лавки были некрытыми, уже сгребали товар в ящики и с досадой сетовали на упущенный день. Надеяться на то, что пройдёт короткий грибной дождик, не стоило. Свинец разлился по небу далеко за горизонт.
Первая холодная капля разбилась о щёку Брегнарда. Вторая распалась на сверкавшую сетку в волосах, а следующие уже накрыли военного и весь Вестроу игольчатым ковром.
Народу убавилось. Остались лишь хозяева крытых лотков, батраки, кому ждать товарища для смены, не успевшие спрятаться горожане и городская стража. Привлечь внимание на полупустой площади стало проще, потому Веге и Брегнарду пришлось чаще менять локации. Дождь из мелкого быстро перерос в буйный, и вот уже лоточники спешили закрыться, а батраки и стражники – спрятаться под навесами. Брегнард проследил за юным торговцем и двинул вдоль стены. Шиу спрятался от дождя под карнизом широкой крыши прядильной лавки, опёрся спиной о стену и, сложив руки на груди, выжидал окно, чтобы проскочить к постоялому дому.
- Что, не хочешь под дождиком мокнуть? – послышался ироничный вопрос.
Голос прозвучал за углом дома и совершенно не удивил торговца. Он продолжил с бесстрастным видом глядеть вперёд и заговорил так тихо, что со стороны могло показаться, будто это он сам собой бубнит на погоду.
- Как и любой другой человек. Будет не кстати подхватить воспаление лёгких.
Брегнард поковырялся в кармане, достал четвертинку сухой лепёшки и принялся неспешно её жевать.
- Ты настаивал на сборе информации, - снова обратился военный к торговцу из своего укромного места, - хоть что-нибудь толковое узнал из ереси местных? Или ещё нужен выход в люди?
- Мне казалось, ты слушал нас внимательно, - прошелестел Шиу, - ересь куда полезнее, чем кажется. Нужно лишь каждую положить на своё место.
- И что за «места» ты нашёл?
Ответ последовал не сразу, и на сей раз голос торговца звучал напряжённо.
- Восток зашевелился. Королевских псов выпустили на прогулку.
Военный на секунду замер, обдумывая услышанное, затем продолжил жевать лепёшку, но медленно, как бы без надобности.
- В будке непорядок? – наконец спросил Брегнард.
- Не совсем, - Шиу едва заметно качнул головой, - ищут пропитание. Помнишь, в Блинлинсе тебе очень уж надо было поговорить с товарищем и ты вытурил меня из комнаты? Таверна к тому часу опустела, а хозяину со старым знакомым очень уж хотелось поделиться свежими сплетнями. Скажем, посещение Блинлинса принесло двойную пользу.
Раскат грома заглушил последнее предложение. В стойле неподалёку кони нервно топтались на месте. Брегнард молчал и ждал, когда после громовой канонады юный торговец продолжит свой рассказ.
- Слух потянулся из столицы и дальше. Говорят, казна небогата.
- Главный хозяин любит жить на широкую ногу, - усмехнулся военный.
- Не только это, - Шиу прикрыл глаза от яркой вспышки и снова выждал минуту, пока грохот утихнет, - он окружил себя обожателями, а те обожать бесплатно не хотят. Не мало ушло из казны на свиту лизоблюдов.
- Кто бы про «обожать бесплатно» говорил, - иронично скосился военный, зная, что Шиу даже за углом почувствует спектр саркастичного укола.
- Да, но мне дают деньги за работу, как всякому батраку или лоточнику. Продал, получил. Я не трачу деньги на то, чтобы слуги вокруг были ещё жирнее меня, только бы называли меня хозяином.
- Можешь не объяснять, знаю лучше тебя.
Достаточно времени было у Брегнарда, чтобы понять, что из себя представляет король и королевский двор. Лучше многих мужчина знал, что король Ульдис награждал тех, кто умело присваивал себе чужой труд или закрывал рты недовольным. Ульдис называл свою политику укреплением рядов власти и ссылался на то, что достойных людей нужно достойно награждать. Под предлогом благородства он дарил земли, коней, золото. Кому же? Конечно же, родне - своей, супруги и любовниц, чтобы помалкивали о существовании таковых. С угрозами король справляться не любил, а в политику соваться вовсе не хотел. Потому охотно платил своим подчинённым, чтобы те решали любого рода конфликты. Чего удивляться, что казна пустеет даже при бесчеловечных налогах.
- Драть больше с народа он побоялся, - продолжил Шиу, - сам знаешь, уже давно волнуется и север, и запад. Поэтому он выпустил подопечных под предлогом проверки порядка.
- Интересно, - напряжённо выдавил сквозь плотно стиснутые зубы Брегнард.
- Здесь уже говорят немало о том, как они наживаются под этим предлогом. Едут группой в мелкие города, устраивают показательный осмотр, выбирают одного несчастного и обвиняют его в уклонении от уплаты налогов, краже казённого имущества, сопротивлении инспекции и оскорблении оной. Бедолагу прилюдно наказывают и в качестве компенсации за содеянное им забирают всё, что только можно, у его семьи. Едут в следующий город. Сценарий всегда один и тот же. Меняется только по очереди «оскорблённый» инспектор.
- Вот, значит, как? – грозно проговорил Брегнард. Даже в полутьме можно было разглядеть опасный блеск в его глазах. – Много успели обойти?
- Немало. Торговцы и батраки Вестроу опасаются, что скоро очередь дойдёт до них. Инспекцию видели за несколько миль севернее.
- Эти шакалы придут сюда. Можешь не сомневаться.
- Знаю, - коротко кивнул Шиу, - потому говорю тебе, что мы должны уйти рано утром при любом раскладе ситуации. Что бы ни случилось, мы не должны задержаться до обеда. Ты слышишь?
- Да.
Расклад вырисовывался поганее некуда. Прятаться от глаз стражи стало привычкой, но теперь риск сменился на более чем реальную угрозу. Стоит лишь показаться на виду – верная смерть. Всем искателям. И самое поганое, что в путь не двинуться сейчас. Мару и Роуш ещё не вернулись, Зиру понадобиться время, чтобы сторговать добытое, а ночь в такую погоду опасна не только разбойниками и стражей, но и потерей дороги и падением лошади. Буря не успокоится ещё долго. Придётся ждать утра.
- Значит, ждём утра, - вслух сделал вывод Брегнард, - окно намечается. Мчи в гостиный дом, я следом.
- Никакой свободы, - вздохнул Шиу, - я ведь тебе не слуга.
- Вы с Вегой обожаете пререкаться. Не удивлюсь, если станете не разлей вода.
- Вот это уж сильно вряд ли, - Шиу издал смешок и заспешил к месту временного пребывания.
Две фигуры вскоре направились за ним.
***
Вечер навёл бардак в постоялом доме. Вернулись с приработка батраки, принесли с собой комья грязи, набирающиеся под собой от одежды лужи, крепкую брань и горячие споры.
На обслуживание вышло больше работниц, чем днём ранее. Девушки бегали между столами с деревянными подносами, успевали только ставить чашки и миски, сгрести грязную посуду и направиться за очередной партией снеди и выпивки. Гомон бил по ушам, зато отбил у стражи всякую охоту следить за порядком. Пара дежурных прошлась по залу для виду, вернее, протолкнулась, крепко выругалась, рявкнула про наказание за пьяный дебош и поспешила выскользнуть из постоялого дома, пока их не растоптали торопливые работницы из тех, кто выглядел внушительней самих стражников.
Шум и грязь радости не прибавляла, зато играла на руку искателям. Увлёкшиеся жаркими обсуждениями пропащего дня батраки и лоточники попросту не замечали Брегнарда и его компанию. Военный счёл это не только удачей, но и удовольствием. По крайне мере, не надо натужно делать вид, что тебе интересен местный трёп.
Настроение подкреплял сытный ужин. Весьма было разумно со стороны Веги не спорить с Мару утром. Ходить бы искателю лысым, коль спор бы состоялся. Погода не помешала сыну природы добыть дичи сверх обычного, а Зир, присвистнув от восхищения, втолкал торговцам дороже местных. Как дивился военный способности Веги утром выглядеть роскошно, так дивился он красноречию Зира. Никто не учил мальчишку подбирать словесные обороты, но тот ловко заправлял словами, как старый кучер послушной кобылой, и лоточники поверили в тяжкий труд, редкость птицы и многие другие байки, под которыми Зир выудил из них деньги.
Ужин снова пришлось заказывать на одну персону больше, но данный факт сегодня недовольства у Брегнарда не вызывал. Шиу получил, что хотел, и должен был сегодня дать инструкции для дальнейшего пути. Казалось, всё прекрасно. Что же тревожит военного? Это не утреннее предчувствие. Сейчас Брегнарда беспокоило, не пришлось бы ему растаскивать Вегу и юного торговца.
Едва искатели покончили с делами, как ринулись в таверну гостевого дома. Мест – раз-два и обчёлся. Мару тараном прошёл через весь зал и занял удачное место у окна. Многие хотели поспорить за столик, но спорить за него с двухметровым верзилой не рискнул никто. Один из батраков едва дотягивал макушкой до груди Мару и выглядел на его фоне недокормленным ребёнком.
Зир умело воспользовался преимуществом Мару, просто следовав за ним попятам, как пришитый. Потому вторым занял место за столиком у окна. Поперёк Брегнарда ни Вега, ни Роуш соваться не стали, так что глава искателей без спешки умостился на крепком стуле. Последнее место рядом с военным занял Роуш и только потому, что Вега умудрился засмотреться на разносчицу. Юный торговец не преминул сыронизировать по этому поводу, потому на последнее свободное место тоже не успел.
Вот и пришлось двум языкатым занять единственные свободные два места. На беду, за одним столом. Брегнард уплетал горячий наваристый суп, а сам следил поверх тарелки за Шиу и Вегой. В случае чего, всегда есть кулаки Мару.
Как ни странно, Вега и Шиу встретили соседство очень спокойно. Оба не спеша поглощали ужин, поглядывали по сторонам как будто с интересом и старались не глядеть друг на друга. Зир нет-нет, да посмеивался со своего места. На представлениях он не был очень давно, а здесь гляди, бесплатное.
- Ну что, куда двинем на «заработки» дальше? – свойским тоном спросил Вега у Шиу.
- Здесь мы заработали всё, что могли, но впереди лежат долины Кавери, полные слухами и легендами, - Шиу потёр лоб чуть выше брови, - там есть место, где можно немного «подзаработать».
- Прекрасно, - протянул Вега и тут же потерял интерес к разговору.
Интерес его переместился на ту самую работницу, что он высмотрел вчера. Тогда Вега оказался под строгим контролем военного и спорить не стал, проштрафился парой часов раньше. Но сегодня все пребывали в чудесном расположении духа, а командовать через два стола Брегнард не стал осторожности ради. Золотоволосый ухватился за возможность использовать свои «чары» и уже раздумывал, как привлечь внимание девушки.
Среди разносчиц она выделялась и сегодня. Трудилась не меньше, одета скромно, отличали её и более сдержанные жесты, и немногословие. Многие из работниц охотно кокетничали с посетителями. Для молодых незамужних горожанок из низкого сословия зал таверны – смотрины. Где как ни здесь можно разглядеть неженатых работников, узнать о них всё возможное и себя показать. Не только в Вестроу, во многих городах, больших и малых, таверны называют ярмаркой невест. Хотя не без иронии добавляют, что невесты не всегда невесты впервые. В чистоте высмотренной Вегой разносчицы сомневаться не приходилось, и Вега уже приготовился её обольщать.
- Милая барышня, пожалуйста, подойдите, - для начала робким тоном позвал Вега.
Оставив чашки на соседнем столе, девушка кивнула и приблизилась к золотоволосому.
- Чего изволите? – задала разносчица рабочий вопрос.
- Я очень устал, но хотел бы не горячительного напитка, а действительно горячей воды в чашке. Продрог под дождём. Прошу вас.
Над своей тарелкой тихонько прыснул Зир. Не то чтобы дамское общество его не интересовало, но всё же в амурных делах молодой искатель был ещё не искушён и речи бывалого дамского угодника Веги каждый раз вызывали у Зира приступ хохота.
- Я не понимаю, барышням на самом деле нравится приторная сладость? – Зир глянул на военного.
- Подрастёшь, узнаешь, - Брегнард откусил большой кусок свежего хлеба.
- Можно подумать, он в самом деле хочет горячей воды, а не пива, - хмыкнул молодой искатель.
- Пиво отменное, господин, - заметил Роуш.
Военный строить из себя трезвенника не стал и с удовольствием отпил из своего стакана.
Барышня-разносчица планов Веги не разгадала или, по крайне мере, сделала вид, что не разгадала и с лёгким полупоклоном направилась к стойке выдачи у кухни. Вернулась она с большой чашкой, от которой поднимался пар.
- Прошу.
- Благодарю.
Вега как бы нарочно замялся, и девушка недоумённо на него поглядела.
- Вы хотите ещё чего-то?
- Нет, просто… - Вега обвёл зал встревоженным взглядом, - сегодня гостей слишком много. Я заметил, не все себя ведут прилично. Если вас кто обидит, пожалуйста, обратись ко мне. Я смогу защитить тебя.
Зир прыснул так, что подавился куском хлеба, и Брегнард со вздохом принялся стучать друга по спине.
- Нет, ну ты слышал? – сквозь кашель прокряхтел Зир. – Как будто не он обычно ко всем пристаёт.
- Уймись, - прогудел Мару.
- Ты это Веге скажи.
Хотел бы сказать, но Мару, как и остальные искатели, знал, что это бесполезно. Коль Вега раззадорился, его разве что хорошая оплеуха остановит. Только драться сегодня слишком не хотелось. Как ни крути, несколько последних дней выдались тяжёлые. Усталость нервов требовали разгрузки, а не новой стычки.
На слова Веги девушка коротко кивнула:
- Спасибо.
И развернулась в сторону раздаточного стола. Ниточка никак не находилась, и Вега поспешил забросить новую удочку, пока не потерял последнюю возможность.
- Прошу меня простить, я не был слишком навязчив?
На сей раз подавился смешком Шиу. Он тоже с интересом следил за Вегой и теперь старательно давился смехом. Вега украдкой бросил на торговца гневный взгляд.
На вопрос Веги барышня всё-таки отреагировала. Она обернулась и посмотрела на золотоволосого с подозрением.
- Пока не были. Надеюсь, не будете. Вы хотите ещё что-нибудь заказать?
- Нет, - Вега старался сохранить лицо, зная, как потом над его неудачей будет подтрунивать Зир, - мне всего хватает. Разве что… немного вашей улыбки.
Фраза прозвучала просто и не раз она обезоруживала неискушённых юных дам. Только искатели слышали её со стороны не раз и скривились все одновременно. Разносчица дёрнула бровями, и в ясных голубых глазах ясно прочиталось неодобрение.
- Сейчас вы точно как все посетители. Путаете заведения.
Слова прозвучали бесхитростно и строго одновременно, а гордый вид заставил Вегу растеряться. Чары не сработали, а чаровник с позором уличён и отставлен.
Торговец отложил ложку.
- Похоже, это крепкий орешек. Так просто её не добиться.
- А ты хочешь попытаться? – ехидно усмехнулся Вега, которого очень задело неожиданное поражение.
- Нет, я не заинтересован, - Шиу покачал головой.
- Хорошо, что вы не заинтересованы. Потому что я ответила бы отказом вам обоим, - быстро среагировала девушка, - зовите, пожалуйста, только если вам нужна еда или питьё.
Вега довольно рассмеялся, а Зир с кружкой пива в руках продолжал наблюдать за сценой.
- Тебе тоже отказали, – довольно осклабился золотоволосый.
- Ужасное поражение, - нарочито наигранно протянул Шиу.
Барышня уже суетилась около других посетителей, но Вегу она больше не интересовала. Он быстро перенаправил досаду от поражения на того, на кого с удовольствием её выплеснет.
- Будешь больше упражняться, поражений не будет, - так надменно произнёс искатель, будто бы не ему сейчас отказали.
- У меня другие интересы, - пожал плечами торговец.
- Ах да, - Вега откинулся на спинку стула, - я забыл. Ты же только деньги любишь.
- Если есть деньги, есть и женщины, - снова пожал плечами торговец.
Вега громко усмехнулся, а Зир поставил кружку на стол в ожидании новой тирады.
- Как мило, - Вега сложил руки на груди, - ты просто покупаешь женщин.
- А что ты можешь даль женщине без денег? – Шиу повторил жест искателя. – Есть женщина, но нет денег. Что толку? Накормишь её словами? Оденешь и согреешь тоже словами? По крайней мере я могу за внимание женщины дать что-то ей в ответ.
- Всё равно принцип тот же. Ты покупаешь женщину, - Вега отодвинул тарелку и презрительно смотрел на Шиу. - Вот поэтому я не люблю торговцев. Они все беспринципные, как ты.
- Почему беспринципный? – немного удивился Шиу. – Я торгую, беру деньги. Это обычная работа. Просто каждый устанавливает свою цену. На торговле, между прочим, держится любое государство. Твоя сытость тоже.
Зир заливисто рассмеялся и хлопнул ладонью по столу.
- Похоже, друг, ты столкнулся с ещё большей язвой, чем ты! На вас интересно со стороны смотреть. Вы спорите, но почему-то так похожи!
- Похожи? Не говори глупости! – прошипел Вега, но тут же с достоинством выпрямился и гордо посмотрел на торговца. – Я не собираюсь спорить. Умнее тот, кто вовремя останавливается.
Юный торговец мягко улыбнулся и едва заметно кивнул. Вега демонстративно взял свои тарелку и чашку и пристроил их на уголке стола военного. Товарищи недовольно забубнили, но сдвинулись. Торговца, кажется, это вовсе не задело. Он продолжил спокойно и неспешно ужинать.
Загорелый Мару всё это время следил за ним тяжёлым немигающим взглядом. Его беспокоил не конфликт двух языкастых мужчин. Пока здоровяк охотился в сыром лесу, пытался понять, какое чувство не даёт ему покоя.
«С тобой что-то нечисто, - думал он о Шиу, - эта стычка с разбойниками… Что-то не так». Мужчина смотрел на юного торговца, припоминал всё, что видел в течение прошлого дня, и следил за его действиями сейчас. Природное чутьё искателя подсказывало, что тревога связана с юным торговцем и разборкой в лесу, потому прокручивал события минувшей стычки ещё и ещё раз. «Он всё время берёт приборы и хлеб только правой рукой, левая лежит на колене. Раньше… Да, поводья держал обеими руками, вчера всю дорогу до Вестроу - только одной. Правой. Что-то в лесу тогда я не уловил».
У Блинлинса загорелый странник стоял спиной к бандитам, Шиу тоже. Через секунду Шиу уже стоял лицом к ним, а перед ним на земле лежал отравленный дротик. Именно Шиу оповестил о бандитах, тогда как Мару не успел их почувствовать. Это напрягало.
Брошенный дротик летит долю секунды. За это время развернуться к нему лицом невозможно даже для самого умелого бойца. Сам Мару не раз защищал себя и товарищей от отравленного метательного оружия. Каждый раз это удавалось, потому что враг уже был обнаружен, а меч был в руке.
В сотый раз Мару закрыл глаза и постарался воссоздать в голове картину нападения. Летит дротик, Шиу в ту же секунду одновременно с ним двигается в сторону… В сторону… Одновременно… Есть! Вот оно! Странник резко открыл глаза. Это нужно сейчас же проверить.
- Ты куда? – спросил Брег, но загорелый здоровяк не ответил.
Он подошёл к торговцу и несколько секунд молча смотрел на него. Шиу отложил ложку и посмотрел в ответ.
- В чём дело?
Мару промолчал.
- Тебе что-то нужно?
- Подвинь мне стул, - мужчина кивком указал на стул рядом.
Дёрнув бровями, Шиу удивлённо посмотрел на мускулистого искателя и выдвинул правой рукой стул. Мару внимательно следил за действиями торговца.
- Теперь выдвини вот этот второй рукой.
Компания за столом тоже отложила ложки и обратила на товарища удивлённые взоры. Шиу несколько минут задумчиво глядел на Ремару. Внутреннее чутьё, расслабившееся после долгой дороги, заставило Брегнарда встряхнуться и насторожиться.
- Что-то не так, - проговорил он и замер в ожидании.
Голос военного отогнал дрёму и сгустил атмосферу.
- Зачем тебе нужно? – наконец спросил торговец.
- Выдвини, - настойчиво повторил Мару.
- Хорошо, - Шиу пожал плечами и выдвинул левой рукой второй стул, - не знаю, что тебе нужно, но вот тебе два стула. Брегнард, у тебя странные товарищи.
Рослый военный быстро выдохнул. То, что на секунду показалось ему странным, развеялось, и о поведении Мару он сразу же перестал думать. Мужчина потерял интерес к происходившему и отпил пива из чистой деревянной кружки.
- На сегодня с меня хватит событий, - Шиу поднялся и махнул рукой в сторону лестницы, - рано утром, как условились, выезжаем.
В зале по-прежнему было шумно от брани батраков, и Брегнард только кивнул. Юный торговец задвинул за собой стул, когда стоявший рядом Мару схватил его за левую руку.
- Мару, ты чего?! – воскликнул военный. На этот раз поведение друга было более чем странным.
Трое других друзей вскочили с места, потому что испугались продолжения. Шиу сжал зубы и едва подавил стон, но Мару не отпускал и продолжал сильно сжимать руку ближе к плечу. К счастью, и теперь на них не обратили внимания. В другом углу назревал серьёзный конфликт между двумя лоточниками.
- Здоровяк… - выдавил Шиу сквозь зубы, - ты сломаешь мне руку…
Мару разжал хватку.
- Что с тобой сегодня? – встревоженно спросил Брег высокого искателя.
- Ничего, - задумчиво проговорил мужчина.
Товарищам ничего не оставалось, как недоумённо переглянуться, пожать плечами и снова сесть на свои места. В конце концов, логика мускулистого друга часто им была непонятна. Он всегда действовал по своему чутью, зачастую подвластному лишь ему одному.
Петляя между столиками, юный торговец направился к лестнице. Ремару проводил его взглядом и посмотрел на свою руку.
- Я, конечно, понимаю, он вам не нравится, только спешить не надо, - заметил Брегнард, - я ему уже пару ласковых сказал. Если не дурак, нарываться не будет. Расслабься, Мару, ужин стынет.
Ответа от здоровяка не последовало.
- Иди к нам, - позвал его Зир, - ещё осталось немного пива. Неужели не допьёшь?
- Наш попутчик быстро устал, - усмехнулся Вега, - труд ведь у него тяжёлый.
- Как будто ты сегодня много трудился, - заметил военный.
Очаровавшая Вегу разносчица спокойно прошла мимо, никак не стараясь вызвать его интерес. Её занимала только работа. Нужно было расставить тарелки на столе у лестницы. Аккуратно проскользнув между промокшими батраками, разносчица двинулась к нужному столику.
Посуда заняла своё место, и девушка сама себе довольно кивнула. Тень у лестницы странно задвигалась, опустилась и замерла.
- В чём дело? – негромко проговорила разносчица и шагнула вперёд.
Вор не мог прокрасться на второй этаж, забраться с улицы тоже. Стражники вот недавно здесь крутились, один ещё кружит по улице. Его недовольный бубнёж слышен в открытых окнах через шелест дождя. Следовало позвать хозяина, но девушка боялась упустить момент. Она ловкой кошкой отпрыгнула в сторону так, чтобы возможный нападающий не успел до неё дотянуться.
Нападения не последовало. После яркого зала глаза не сразу разглядели нечто на ступеньках. Разносчица часто заморгала и снова присмотрелась.
- Боги…
Так же ловко, как выпрыгнула раньше, она развернулась и побежала в зал.
- Мужчины, мужчины, ваш товарищ… - взволнованно залепетала девушка у столика искателей.
Пятеро мужчина оторвались от кружек и уставились на работницу из-под нахмуренных бровей. Брегнард глядел на пытавшуюся выдохнуть барышню и решительно не понимал, чего она хочет.
Первым с места рванул Мару, а остальные, скорее по инерции, бросились вслед за ним. Они повернули к лестнице и увидели лежавшего на ступеньках Шиу. Брегнард остолбенел от изумления, а Мару тут же подхватил торговца на руки и быстро скомандовал девушке:
- Лекаря! Быстро!
- Да! – кивнула девушка и бросилась бежать.