“Армия не только доброе слово, но и быстрое дело”, - говаривал протрезвевший прапор в известном фильме. Однако он или забыл упомянуть, или попросту не захотел, что армия - еще и очень долгое время. Для кого-то два года тащатся как улитка по наждачке, а кому-то в погонах удается реально прожить, почти буквально век.
Василий Николаевич Кочетков вообще прожил около 107 лет. В общей сложности срок выслуги составил не менее шестидесяти семи лет — уникальный случай. И для России, и вообще в мировом значении. Ясное дело, когда “войны не слыхать, тихо везде во всей земле замирение вышло”, а когда наоборот, то солдат расходуют нещадно.
Василий Кочетков появился на свет в 1785 году в селе Спасское, тогда в Курмышском уезде Симбирской губернии. Он происходил из кантонистов, то есть был сыном солдата. А потому с момента рождения числился в учетах военного ведомства.
Вот и получается, что “не ты выбираешь присягу, а присяга выбирает тебя”. Когда и в каком подразделении он начал службу, неизвестно, но первое документальное упоминание о нем относится к 1811 году. Когда он служил музыкантом в Лейб-гвардии Гренадерском полку.
Он был в самом пекле Отечественной войны 1812 года и не раз проявлял мужество и отвагу, например, при обороне Смоленска и в битве при Бородино. Участвовал в заграничных походах, в том числе в сражении под Лейпцигом и при взятии Парижа. В 1820-м Кочеткова перевели в лейб-гвардии Павловский полк. С ним он прошел русско-турецкую войну 1828-1829 годов, усмирял польское восстание 1831 года, особенно отличился при штурме Варшавы.
В 1833 году Кочетков был переведен в лейб-гвардии Конно-Пионерный дивизион. После расформирования этого подразделения в 1843 году служил на Кавказе, где обучал “молодежь” понтонному делу. По собственному желанию он остался служить на Кавказе и далее, при этом продолжая получать гвардейское денежное довольствие.
За 1845 год Кочетков умудрился получить три ранения: в шею и обе ноги, причем левую голень сломали. Но каждый раз он возвращался в строй. В боях у аула Дарго его снова ранили в левую голень, и он попал в плен к горцам. После девяти месяцев и двадцати трех дней неволи Кочетков совершил дерзкий побег, проявив невероятное мужество, хладнокровие и смекалку. За это его наградили Георгиевским крестом 4-й степени.
В 1849 году, вернувшись после подавления Венгерского восстания, Василий Кочетков успешно выдержал экзамен на офицерский чин, но отказался от повышения и остался в унтер-офицерском звании. Получил право ношения на рукаве серебряного шеврона, офицерского темляка на сабле и 2/3 оклада прапорщика. С 1851 года Василий Николаевич Кочетков при штабе Кавказского корпуса.
В 1851 году он ушел со службы, но с началом Крымской войны в 1853-м вернулся в строй. Кочеткова включили в состав Казанского Егерского полка, и он активно участвовал в обороне Севастополя, где проявил исключительную храбрость в вылазках. Во время обороны Корниловского бастиона он получил ранение.
По завершении войны по личному приказу Императора Александра II Освободителя Василия Николаевича перевели в Лейб-гвардии Драгунский полк, а в 1862 году прикомандировали к почетной роте дворцовых гренадер. Через 7 лет он попросил перевести его в Туркестан, где шла война.
Кочеткова приписали к Туркестанской Конно-Артиллерийской бригаде, и перед отъездом император лично наградил его пятьюдесятью рублями. В 1873 году, будучи в отряде генерала Кауфмана, Кочетков прошел через пустыню и участвовал в захвате Хивы. На следующий год по прямому указанию Александра II его перевели в конвой императорского поезда.
В 1876 году во время Сербско-черногорского восстания против Османской империи девяносто двухлетний Василий Кочетков вступил в отряд русских добровольцев. А с началом русско-турецкой войны его зачислили в 19-ю Конно-Артиллерийскую бригаду, и он участвовал в боях на Шипкинском перевале. Там он потерял левую ногу.
В 1878 году за особые заслуги перед отечеством Василия Николаевича перевели в Лейб-гвардии Конно-Артиллерийскую бригаду, где он прослужил еще пять лет, а числился до 1891 года. Он был награжден 23 знаками отличия, медалями и крестами. Два из них Георгиевские - 3 и 4 степени.
По распоряжению военного ведомства весной 1883 года в Санкт-Петербурге открылся “Мариинский приют для ампутированных и увечных воинов” – место, где могли найти поддержку солдаты, лишившиеся рук или ног или получившие иные серьезные травмы.
Это был первый в своем роде специализированный центр в стране, где оказывали медицинскую и реабилитационную помощь. Главным принципом здесь было не просто жалеть, а проявлять настоящее человеческое сочувствие. В приюте был разбит сад, работали разные мастерские и имелось специальное оборудование, например, брусья для тех, кто учился ходить с протезами.
Одним из первых, кто попал в это место, стал фельдфебель Василий Николаевич Кочетков, бывший фейерверкер с ампутированной конечностью. Он вместе с лучшими военными докторами и мастерами фактически стал участником новаторского процесса создания протезов. Пациенты приюта продолжали числиться в армии, находясь в так называемых “командах для немощных”.
Василий Николаевич Кочетков был главой большого семейства – у него с женой было целых десять детей. Он приложил все усилия, чтобы вырастить их достойными людьми. Шестеро его сыновей решили пойти по его стопам и выбрали карьеру военных.
Самый старший сын дослужился до капитана в горной артиллерии и проявил себя в Туркестане. Отец, когда-то сам служивший фейерверкером в конной артиллерии, с радостью согласился помочь сыну на передовой, когда тот обратился к нему с просьбой.
Второй сын дослужился до звания поручика, а третий – стал вахмистром. Одна из четырех дочерей выбрала путь милосердия и работала медсестрой в военном госпитале в Санкт-Петербурге, помогая раненым. Очевидно, что Василий Николаевич очень переживал за своих детей и всеми силами старался помочь им найти свой путь в жизни.
Василий Николаевич Кочетков умер 31 мая - 12 июня по новому стилю - 1892 года в Белозерске Новгородской губернии в возрасте 107 лет от паралича сердца. Место его захоронения утеряно. За 11 дней до кончины его при всех наградах изобразил на гравюре Петр Борель. Но на переднем плане главный знак отличия Солдата трех императоров - протез на левой ноге.