Они были предками современных больших белых акул
В эпоху динозавров — до появления китов, больших белых акул и мегалодонов размером с автобус — в водах современной северной Австралии среди морских чудовищ мелового периода бродила чудовищная акула.
Исследователи, изучающие огромные позвонки, обнаруженные на пляже недалеко от города Дарвин, утверждают, что это существо является самым древним известным мегахищником из рода современных акул, жившим на 15 миллионов лет раньше, чем огромные акулы, обнаруженные ранее.
И она была огромной. Считается, что предок современной 6-метровой большой белой акулы достигал в длину около 8 метров, пишут авторы статьи опубликованной в журнале Communications Biology.
Акулы существуют уже 400 миллионов лет, но ламниформы, предки современных больших белых акул, появляются в палеонтологической летописи 135 миллионов лет назад. В товремя они были маленькими — вероятно, всего метр в длину, — поэтому открытие того, что ламниформы уже стали гигантскими 115 миллионов лет назад, стало неожиданностью для исследователей.
Позвонки были найдены на побережье недалеко от Дарвина на крайнем севере Австралии, в иле со дна древнего океана, который простирался от Гондваны — современной Австралии — до Лавразии, которая сейчас является Европой. Этот регион богат окаменелостями доисторических морских обитателей, среди которых были длинношеие плезиозавры и ихтиозавры.
Пять позвонков, с которых началась работа по оценке размеров их владельцев — мегаакул, — были обнаружены давно, просто на них не обращали внимания. Окаменелости, найденные в конце 1980-х и 1990-х годах, имели диаметр 12 сантиметров и годами хранились в музее.
При изучении древних акул палеонтологи в первую очередь обращают внимание на позвонки. Скелеты акул состоят из хрящей, а не из костей, и их окаменелости в основном представляют собой зубы, которые акулы теряют в течение жизни.
Размеры древних акул до сих пор остаются загадкой
Ученые использовали математические формулы для оценки размеров вымерших акул, таких как мегалодон — крупный хищник, который появился позже и мог достигать 17 метров в длину. Но из-за редкости позвонков сложно ответить на вопросы о размерах древних акул.
Международная исследовательская группа в течение нескольких лет тестировала различные способы оценки размеров дарвиновых кардабиодонтид, используя данные о промысле, результаты компьютерной томографии и математические модели. В конце концов они составили вероятный портрет хищника с учетом его размера и формы.
«Со стороны она выглядела бы как современная гигантская акула, и в этом ее прелесть, — сказал автор исследования. — Эта модель тела работала 115 миллионов лет, как история эволюционного успеха».
Насчет первенства по масштабам можно поспорить. Другое исследование предполагает, что мегалодоны могли вырастать до 24 метров в длину, на 4,5 метра длиннее, чем считалось ранее.