Несмотря на то, что классический средний танк Т-34 помог Советскому Союзу переломить ход войны на Восточном фронте, у немцев было несколько разработок, которые вызывали беспокойство у советских военных. В мае 1942 года немцы начали успешно использовать 75-мм противотанковые орудия KwK 40 L/48 против Т-34 на дальних дистанциях. Это подтолкнуло советских конструкторов к созданию нового танка, который должен был превзойти как средний танк Т-34, так и тяжёлый танк КВ-1, сочетая в себе лучшие качества обоих — скорость и мобильность первого и броневую защиту второго.
Этот подход получил название «универсальный танк» и, по сути, заложил основу для создания «основного боевого танка» периода холодной войны (1947–1991). Советские власти поручили инженерам на нижнетагильском и челябинском производственных предприятиях начать работу над новым универсальным танком, чтобы заменить два или более типов танков, находящихся на вооружении, и раз и навсегда покончить с немецкой бронетехникой. Нижнетагильский завод № 183 (Уральский вагоностроительный завод) возглавил проект, поскольку челябинские рабочие были заняты программой KВ-13.
На конструкцию сильно повлияла модель Т-34, находившаяся на вооружении, и она сохранила свои массивные угловатые борта, но при этом получила совершенно новую, более просторную трёхместную башню с основным вооружением. В качестве основного орудия была выбрана та же 76,2-мм пушка Ф-34, что и на Т-34, которая хорошо зарекомендовала себя в полевых условиях против немецкой бронетехники и была установлена в лобовой части башни. Радиста и его пулемётное гнездо в носовой части убрали, чтобы сместить место механика-водителя ближе к центру, хотя и с небольшим смещением вправо от передней части корпуса. Новая башня имела более мощную броню, чем у Т-34, а также оснащалась 7,62-мм пулемётом ДТ в спаренном с пушкой положении для борьбы с пехотой. Броневая защита нового танка составляла от 16 до 90 мм на различных участках, особенно на критически важных лобовом и бортовых участках корпуса (70 мм) и башни (90 мм), которые неизбежно подвергались более интенсивному воздействию со стороны противника. Слева на крыше башни располагалась командирская башенка. Внутри находился экипаж из четырёх человек: механик-водитель, командир танка, наводчик и заряжающий.
Ходовая часть состояла из пяти больших опорных катков с каждой стороны корпуса, без натяжного ролика. В отличие от американской системы подвески Кристи, использовавшейся в Т-34, в Т-43 была установлена более современная торсионная подвеска, которая улучшала проходимость по пересечённой местности и при этом была менее сложной. Мощность двигателя составляла 500 лошадиных сил, он был 12-цилиндровым дизельным V-2-34, обеспечивал скорость на шоссе 48 км/ч и запас хода 300 километров. Машина могла преодолевать водные преграды глубиной до 1,3 метра.
В итоге длина машины составила 8 метров, ширина — 3 метра, а высота — 2,58 метра. Вес достиг 34 тонн. При создании Т-43 было использовано до 70 % деталей от Т-34 (модель 1943 года).
Оценки быстро показали восприимчивость Т-43 к немецким 88-мм зенитным орудиям, которые в большем количестве использовались в роли противотанковых средств (AT) (а также использовались в качестве основного вооружения тяжелых танков Tiger I). Фактически, броневая защита и подвижность Т-43 оказались не лучше, чем у Т-34, что вызывало беспокойство. Кроме того, вес дополнительной брони и новой башни снижал скорость движения по шоссе и затруднял передвижение танка, особенно по пересечённой местности. Переход на совершенно новую башню также привёл бы к остановке производства на многих важных советских предприятиях, если бы проект Т-43 был доведён до серийного производства.
Добавьте к этому тот факт, что во время Курской битвы (5 июля 1943 г. — 23 августа 1943 г.) — последнего «блицкрига» Германии, в котором снова участвовал Т-34, — в отчётах после боя говорилось, что у имевшихся Т-34 просто не было более мощной основной пушки. В ответ на это инженеры Т-43 попытались установить более мощную 85-мм пушку Д-5Т в модифицированную версию новой башни Т-43, но это не помогло проекту Т-43 стать успешным. Гораздо удобнее было просто усилить вооружение существующего Т-34, что и было сделано при создании знаменитого среднего танка Т-34/85. Из-за этого программа T-43 была полностью закрыта, и был реализован только один прототип.
Немцы, подозревавшие, что в разработке находится преемник Т-34 под обозначением «Т-43», ошибочно приняли Т-34/85, поступивший на вооружение в 1944 году в качестве стандартного боевого танка Красной армии, за новый Т-43. Поэтому в немецких отчётах военного времени часто упоминался «Т-43», участвовавший в боевых действиях на Восточном фронте.