Едва забрезжил туманный рассвет, в мужской половине надсадно затрещал заранее заведённый будильник. Бероева к тому времени уже подняла́сь и успела привести походную внешность в надлежащий порядок – она в полной мере подготовилась к трудному дню. Припозднившиеся мужчины потратили на сборы чуть менее двадцати минут: основная часть необходимых припасов приготовилась с вечера. Дальше распределили основные обязанности: каждому предстояло нести до краев набитый рюкзак и, как ни странно для США, по российскому автомату Калашникова, по два запасных магазина, боевому ножу, типа «энкавэдэшной» финки, а ещё они нарядились в лёгкие бронежилеты. Остальное снаряжение, необходимое для длительного похода, в том числе и три запасные «цинка», до отказа заполненные боевыми патронами, погрузили в специально изготовленные багажники, расположенные на двух новёхоньких «квадроциклах». Половина шестого утра неплохо экипированная команда двинулась в тяжкий путь, постепенно углубляясь в самый центр «Кровавого полуострова». Как и накануне, Оксане выпала честь устроится сзади американского капитана. Первоначальное путешествие решили начать от исходной точки, где и развернулись трагические события, то есть первоначально предполагалось проехать по грунтовому тракту, соединявшему два населённых пункта, около двадцати километров (может, чуть больше?). Чтобы провести бездеятельное время с практической пользой, любознательная сыщица пустилась в навязчивые расспросы, пытаясь выведать у неразговорчивого водителя, что же ему в действительности являлось известным.
- Первый ли здесь случился случай жуткого нападения?! - прокричала она ему в самое ухо.
- Нет! - чуть повернувшись, избра́л Сэмюэ́ль такие же интонации. - За последние три-четыре недели из различных городков полуострова пропало порядка тридцати человек. Кстати, это только тех основных, про кого удалось узнать, не считая отдельных личностей, чья незавидная судьба мало бы кому представилась интересной.
- Прожорливая попалась скотина! - сделала язвительный вывод российская сыщица и тут же «нагрузи́ла» несловоохотливого сказителя новым предположением: - Я так поняла, что местные люди пропадают лишь на Аляске, а значит, злобный объект находится где-то рядом – верно ли я рассуждаю?!
- Правильно абсолютно, - подтвердил американский военный, - вчера, ещё до твоего прибытия, получена радиограмма, что, начиная с третьего дня, очередной пропавший числится в городке Уайт-Маунтин! Возьмусь предположить, наша прямая цель находится, скорее, в южной части полуострова Сьюард, чем где-то ещё, – сделанный вывод следует из высокой кучности нападений!
- Где оно, страшное чудовище, предположительно может скрываться?! - не унималась Бероева, желая выведать по возможности больше.
- Трудно сказать! - отвечал другой капитан, ловко управляя японским «снегоболотоходом». - Наши наземные войска всё тщательно прочесали – что представлялось возможным – но так ничего в итоге не обнаружили! С другой стороны, рассуждая здраво, всё осмотреть практически нереально: местность в здешней материковой части крайне лесистая, да ещё и чрезмерно гористая! Повсюду имеется множество и маленьких гротов, и огромных пещер, так что полжизни не хватит, чтобы обследовать их досконально! Основываясь на характерной особенности, и принималось наиболее здравомыслящее решение: провести вначале «живую» разведку, осуществляемую маленькой группой, а если она добудет хоть какой-нибудь положительный результат, немедленно высылать ей в помощь специально обученных морских пехотинцев! Именно для целевого использования, неподалёку, всего в двух километрах от берега, поставлен на рейд десантный корабль, готовый в любую минуту прислать на подмогу самые лучшие спецподразделения ВМС США! От нас требуется, единственно, выйти на след, а что будет дальше – не наша прямая забота! - Вопреки необщительной натуре, когда дело касалось служебной надобности, говорил он больше, чем можно себе представить.
- Значит ли приёмная антенна, виднеющаяся из твоего вещевого мешка, что она там не зря?! - уточнила Оксана, пытаясь перекричать ревущий мотор (ещё на перевалочной базе она заметила характерный металлический штырь, выдававший чёткую принадлежность к радийному передатчику).
- Да, у нас есть мощная рация, и мы периодически должны выходить на связь! - продолжал Смит несложные разъяснения. - В случае, когда нас не будет в эфире более суток, наша группа будет считаться потерянной – если ты понимаешь, о чём я сейчас говорю?!
- Мне это известно, - подтвердила оперативную осведомленность неглупая сыщица, - нам либо вышлют немедленную подмогу, либо посчитают погибшими и поставят жирный крест на всей проваленной экспедиции!
- Как правило, второй вариант применяется крайне редко! - выкрикнул бравый военнослужащий, успокаивая несравненную пассажирку, и безмерно любопытную, и чересчур непоседливую. - Так что особых поводов для тревожного волнения нет! Я регулярно буду передавать конечные координаты, поэтому неприятной вероятности потеряться для нас практически не предвидится!
- Не особо-то я и переживаю?! - почти обиженным голосом прокричала Бероева. - Мне интересно, как планируется предстоящая экспедиция, – только-то и всего!
На не совсем торжественной ноте ознакомительный разговор прекратился, тем более что они уже приближались к разгромленному лесному селению. Как только юркие «квадроциклы» пересекли околоточную границу деревни, возмущённому взору предстала картина не просто страшная, но ещё и не лишенная чудовищной жути. Ранее, ещё до вероломного нападения, в лесном поселении насчитывалось семь добротных строений, предназначавшихся для людского проживания, хотя и скромного, но более или менее сносного; они казались довольно прочными и, в отличии от типичных американских домов, исполнялись из цельных обструганных брёвен; возле каждой избушки имелось по паре (а кое-где и по три) дощатых сарая, служивших для содержания домашней скотины и хранения необходимого в садоводстве ручного инвентаря. К наступившему моменту (даже при беглом осмотре) делалось очевидно, что многие из деревенских конструкций пришли в негодное эксплуатационное состояние, – они подверглись направленному воздействию жаркого пламени и выглядели уничтоженными, где-то частично, а где-то и полностью. Но не одна лишь страшная разруха царила в небольшой деревеньке – там не слышалось ни единого звука. Сэмюэль объяснил, что после недавнего нападения всех выживших животных (что не пострадали от пламени и не разбежались, попав на плотоядный ужин диких зверей) «недобрые военные» свезли в ближайшую скотобойню. Получалось, таинственному исчезновению подверглись, единственно, разумные обитатели; бестолковые же существа тем загадочными налетчиками (по неизвестной причине?) считались вовсе не интересными. Дальнейший, наиболее подробный, осмотр показал, что повсеместно отмечались жуткие доказательства страшной трагедии: прилегавшая территория (помимо разрушенных, наполовину сожжённых, избушек) обильно обагрялась высохшей кровью, перемешанной с мельчайшими костно-мышечными останками.
- Очевидно, чужеродные создания предпочитают человечину всему остальному, - напрямую предположил профессор Рамирес, - они начали отвратительное пиршество сразу же, прямо здесь, и лишь потом потрудились утащить отсюда порядком изуродованные тела.
- Возможно, - согласилась Бероева, в тот момент напряжённо изучавшая видимые причины, приведшие к моментальному возгоранию деревянных конструкций.
Действительно, как ей и разъяснили, на некоторых, не до конца повреждённых, предметах (и в том числе расположенных неподалеку сосновых деревьях), имелись ярко выраженные следы прямого воздействий теплового луча, направленного сконцентрированным пучком и обладавшего огромной энергией.
- Это может быть лазерный бластер, - практически согласилась она с авторитетным мнением, сложившимся у грамотных спецпредставителей, побывавших здесь ранее; но уже буквально через секунду российская сыщица выдвигала и обоснованное сомнение, показавшееся максимально практичным: - Если, конечно, не использовался некий мощный паяльник, ну, или ещё чего-нибудь в целом похожее. Тогда, возьмусь предположить, первоначальная теория, выдвинутая об инопланетных пришельцах, превращается в мелкую пыль, и на действующую сцену выходит обыкновенный земной человек, который – или, быть может, некоторые? – решил зачем-то всех основательно заморочить, а заодно и как следует запугать.
- Совершено верно, - подтвердил Сэмюэль, как и обычно, ничем (ни мимикой, ни жестом) не выдававший натуральных эмоций, - похожее мнение вначале возникло и у нашего верховного руководства; но следом приходит на ум истерзанное тело и возникает справедливый вопрос: как – такое! – под силу человеческому созданию?
- Ха! Надо порасспросить доктора Джордана или, по крайней мере, Джеймса Рамиреса, - захлопала бесподобная сыщица распрекрасными глазками, подвергая военного капитана безотказной пытке, какую она всегда проводила очаровательным взглядом, - они бы многое тебе порассказали; например, как обыкновенный земной человек спокойно инсценирует и такие, и подобные им явления, - сказала и, весело подмигнув давнишнему приятелю, заговорщицким тоном добавила: - Не так ли я говорю, а, Док?
- Не понял? - впервые Сэмюэль выразил внутренние эмоции, чуть приподняв кверху недоумённые брови. - Я чего-то не знаю?
- Вероятно, - взял разъяснительное слово представитель медицинской профессии, - Вам, молодой человек, не доложили о некоем хитром устройстве, смонтированном под вид тех ужасных зубов, коими пичкается оскаленный рот инопланетных созданий. Тогда-а… ещё на северной станции, с его непосредственной помощью вводились в заблуждение перепуганные жители арктической экспедиции, и Ваш покорный слуга не явился тому удивительным исключением; единственное, в тот раз принудительное запугивание проводилось с определенной, настойчивой целью. Какой? Запутать профессорский состав и вынудить его завербоваться послушными марионетками ЦРУ. Кому чего понадобилось сейчас – лично меня повергает в полный тупик и сомнительное неведение.
- Полагаю, мы разберёмся – не пройдёт и недели, - несколько странновато обнадежила всех прозорли́вая россиянка, - беспечно блуждая по здешним лесам, мы представим лёгкую добычу как диким зверям, так и кровожадным людишкам, так и иным – возможно, инопланетным? – созданиям. Возьмусь даже предположить, что как раз именно поэтому и снарядили малочисленную экспедицию, чтобы с её помощью выманить таящегося врага из надёжного логова и чтобы организовать своеобразную ловлю, ведомую на подставного живца. Если натуральной причины кто-то ещё не понял, то прошу внимательно пораскинуть мозгами. Касаясь меня, невыгодное, опасное положение меня целиком устраивает. Почему? По крайней мере, мы быстрей разберемся с поставленной перед нами сложной задачей.
Высказанное мнение явилось как бесспорная команда двигаться дальше. Ехать на «квадроциклах»? Не имело никакого здравого смысла, ввиду гористо-пересечённой местности, словно специально напичканной различными речушками как крупными, так и не очень, – решили мототранспортные средства́ оставить в сожжённой деревне, а следовать пешим шагом. Пройдя с километр, удалы́е путники вышли к лесному участку, где ранее обнаружили изувеченный труп, впоследствии предоставленный в научно-исследовательский институт для проведения над ним подробных исследований; нашли его быстро, потому как прямо до нужной точки тянулся отчетливый, пропитанный кровью, след, и сбиться с истинного пути оказалось бы трудно даже маленькому ребенку.
- Надо разделиться и осмотреть близлежащую округу в диаметре тысячу метров, а возможно, и полторы, - распорядилась Оксана голосом, не терпевшим никаких возражений. - Кто знает?.. Может быть, ещё чего, интересного, обнаружим. Раз все согласны, - она осмотрела непрекословных спутников и убедилась в общей готовности, - и всем всё ясно, тогда берёмся за конкретное дело; да и ещё… далеко не отходите, чтобы – не дай-то Бог! – никому не потеряться и чтобы никого не пришлось бы в дремучих дебрях искать. Всем находиться в зоне звукового распространения и вести между собою ежеминутную перекличку.
После непродолжительной инструкции каждый из четырёх участников аляскинской экспедиции выбрал перпендикулярное направление и отправился на детальный осмотр близ расположенной местности. Как и указывалось, через последовательные двадцать шагов, с помощью подачи голосового сигнала, убеждались, что отдельные исследователи продолжают оставаться в общем строю и находятся на вверенном к осмотру лесистом участке. Но вдруг! Через десять минут бесцельных блужданий, внезапно не отозвался Рамирес. Кликнув его несколько раз и не дождавшись подтвердительного ответа, остальные спутники уже не сомневались, что у него случилась какая-то сложная ситуация. Так и продолжая перекрикиваться, дружная команда, вся втроём, бросилась в четвёртую сторону, выделенную мистеру Джеймсу, как место его детальной проверки. Однако не успели они достигнуть стартовой точки, как послышалась продолжительная автоматная очередь и громогласный звериный рык, наполненный чудовищной яростью. От грозного рычания похолодевшая кровь мгновенно застыла бы в жилах у любого, кто вольно или невольно его услышал; можно сказать, он чудился таким оглушительно устрашавшим, что и воздушное пространство слегка заколебалось во всей ближайшей округе. Джордан и Бероева безотчётно остановились, если и неиспуганные, то во всяком случае поражённые непривычным явлением. Смит, как известно, отлично умевший держать внутренние эмоции под полным контролем, не обращал ни на что постороннее иного внимания и с готовностью бежал дальше. Он при́был, как раз когда было нужно, – огромный бурый медведь напал на непутёвого бедолагу и, повалив его на мягкую травку, готовился правой верхней конечностью нанести последний, смертельный удар. Одна, единственная, секунда потребовалась бывалому офицеру, чтобы хорошенько прицелиться, а следом произвести точнейшее попадание, – выстрелянная пуля вошла озверевшему лесному животному прямо в левое око, окончательно парализовав все его губительные намерения. В диком предсмертном крике выложил он сокрушительную мощь четырёхсоткилограммового организма. В то чудовищное мгновение Джеймс энергично работал двумя локтями, выползая из-под оседавшего зверя, что являлось с его стороны разумным, а главное своевременным, потому как едва научный сотрудник успел извлечь немолодые мужские ноги (ни на секунду не переставая перебирать ими по плодородному слою земли), как огромная туша беспомощно повалилась на бренную почву и массивным весом накрыла то самое пространство, где он секундой назад находился.
- Ты же вроде стрелял? - удивился капитан вооруженных сил США, не обнаружив на уничтоженном медведе ни одной дополнительной раны.
К кульминационному моменту подтянулись и остальные члены походной команды, активно подключившиеся к подробному изучению поверженного исполина, страшного хищника. И они не нашли ничего, что походило бы на не достававшее пулевое ранение. Примерно так Рамирес объяснил существовавшее странное обстоятельство:
- Как мы и договорились, я шёл, внимательно всматриваясь как в окружающее пространство, так и в поверхностную земляную поверхность. Вдруг! Внимание мое привлеклось неведомым звуком нечеловеческого сопения, издаваемым аккурат позади меня. Наверное, вы не поверите, но меня обуял такой неестественный ужас, что я даже не посмел оглянуться назад и посмотреть, кто же, собственно, за мной объявился, – вот именно трусливая оплошность и стала плачевной, если не роковой, не подоспей своевременно профессиональный спецназовец, - он неприятно вздрогнул. - Как вы теперь понимаете, когда я обернулся, было уже достаточно поздно: могучий зверь сумел подкрасться ко мне менее чем на метр. Оказавшись лицом к лицу, он встал на задние лапы и зарычал так грозно, что я едва-едва не лишился сознания и испытал нечеловеческий ужас. Безвольные ноги подкосились, и я вынужденно упал, что – если до конца откровенничать – и сохранило мне жизнь, так как лесное чудище махнуло необъёмной лапой, как раз где только-только находилась моя неразумная голова. Инстинктивно, на каком-то подсознательном уровне, в то критическое мгновение правая рука машинально нажимала на спусковой крючок и производила неприцельный, но практический выстрел, хотя и не достигший желаемой цели, зато успешно призвавший на срочную помощь. Что было дальше, вы знаете не хуже меня.
- Лесная местность здесь просто кишит свирепыми хищниками, - вслух подтвердил Сэмюэ́ль, - я бы не советовал более расходиться. Нужно держаться вместе: так легче выжить.
- С рациональным мнением я всецело согласен, - поддержал военного капитана Док, внимательно оценив возникшую ситуацию, - природа здесь дикая и жестокая, практически неосвоенная, почти первобытная. Помимо незначительных золотых рудников, на полуострове Сью́ард ранее ничего другого разведано не было, поэтому и не стали заселять неблагоприятную землю в достаточной мере. Если бы не нефтяные залежи – которые, к удивлению, нашли здесь совсем недавно – то, мне кажется, кроме коренных эскимосов, тут вообще никого бы уже не осталось. Как печальный вывод, прошу: давайте лучше всегда находиться в полном составе и больше не расходиться.
- Посмотрите, что я нашёл! - прокричал недалеко отдалившийся Смит.
Предчувствуя зна́чимую находку, Бероева поспешила приблизиться, чтобы воочию осмотреть, что же именно привлекло настороженное внимание опытного военного. Оказалось, он тщательно изучал человеческую ногу, изрядно обглоданную и лежавшую на голой земле.
- Ничего не значит, - провозгласила Оксана, заранее опровергая пришедшую на ум немыслимую догадку, - так могли обожрать и плотоядные гризли.
- Кстати, никто ничего другого пока и не говорил, - отозвался на стихийное замечание Сэмюэ́ль, не меняя мимического стального отображения, - я бы, скорее, предположил, что найденную конечность – от прежнего трупа, обнаруженного чуть ранее – оторвали голодные звери, а затем спокойненько оттащили немного в сторонку, чтобы незатейливо обгрызть с неё свежее мясо.
- Похоже на правду, - подтвердил Джордан логичные наблюдения, после остальных участников внимательно изучивший отделённый масёл, - судя по характерным зубным прику́сам, оставленным на бе́дренной части, они более крупные и менее острые, чем предполагаются те самые, что терзали мёртвое тело, представленное на патологоанатоми́ческое исследование.
Недолго посовещавшись, с дополнительным изучением места происшествия решили заканчивать и двинулись дальше, следуя вперёд непротяжённым строем, оставаясь друг от друга на строгом расстоянии, не превышающим более полутора метров. Первым шёл американский военный, замыкала сконцентрированное шествие капитан российской полиции.
