Когда в начале декабря я наконец-то достала коробку с гирляндами, чтобы проверить, какие из них ещё работают, я даже представить не могла, что этот Новый год станет для меня испытанием. Я сидела на полу, перебирала лампочки, когда зазвонил телефон. На экране высветилось: «Валентина Петровна».
Я вздохнула и ответила.
— Леночка, здравствуй, — голос свекрови был бодрым, даже слишком. — Я тут подумала… Новый год встречаем у вас!
Я замерла, держа в руках гирлянду, которая мигала всеми цветами, будто тоже удивилась.
— В смысле — у нас? — осторожно уточнила я.
— Ну а где же ещё? — удивилась свекровь. — У вас просторнее, кухня большая, детям удобно. Да и Андрей всегда говорит, что дома лучше всего.
Андрей, который вечно говорил, что «дома лучше всего», обычно имел в виду, что ему лучше всего лежать на диване. Но спорить я не стала.
— А кто будет? — спросила я.
— Ну мы с Ларисой, естественно. Потом тётя Галя, дядя Коля, племянники… Человек десять, не больше. Ты не переживай, мы всё привезём.
Я прекрасно знала, что «всё привезём» означает: привезут себя, а всё остальное — моя забота.
— Валентина Петровна, — попыталась я мягко возразить, — может, в этот раз у вас? У вас же тоже большая квартира.
— Ой, Леночка, ну что ты говоришь! У меня ремонт, у Ларисы собака линяет, у Гали давление скачет. А у вас — идеальный вариант. Всё, договорились. Мы приедем тридцать первого в обед, чтобы помочь.
Помочь. Я уже знала, как они «помогают»: сидят на кухне, обсуждают, что я делаю не так, и пробуют салаты, пока я бегаю между плитой и холодильником.
Но спорить было бесполезно. Я только сказала:
— Хорошо, я подумаю.
— Не думай, — отрезала свекровь. — Мы уже решили.
И отключилась.
Я сидела на полу, глядя на гирлянду, которая теперь мигала как-то нервно, будто отражала моё состояние. Я понимала, что Андрей ещё не в курсе. И что разговор с ним будет не легче.
Когда он пришёл вечером, я сразу сказала:
— Твоя мама решила, что Новый год встречаем у нас.
Андрей снял куртку, поставил пакет с продуктами и пожал плечами.
— Ну и хорошо. Дома же лучше.
— Для кого лучше? — спросила я. — Для тебя — да. А для меня?
Он посмотрел на меня непонимающе.
— А что тебе? Ты же любишь готовить.
— Люблю, — согласилась я. — Но не на десять человек. И не тогда, когда меня ставят перед фактом.
Андрей почесал затылок.
— Ну… маму не переубедишь. Ты же знаешь.
— А ты пробовал? — спросила я.
Он замолчал. Это был ответ.
Следующие дни прошли в подготовке. Я составляла меню, ходила по магазинам, выбирала продукты, мыла окна, стирала шторы, протирала шкафы. Андрей обещал помочь, но его помощь ограничилась тем, что он вынес мусор и один раз пропылесосил.
Тридцать первого в одиннадцать утра я уже стояла у плиты, когда раздался звонок в дверь. Я даже не удивилась — свекровь всегда приходила раньше, чем обещала.
— Леночка, мы приехали! — радостно объявила она, входя в квартиру, будто это её дом.
За ней вошла Лариса с огромной сумкой, из которой торчали хвосты мандаринов и батон.
— Мы привезли салаты, — сказала Лариса. — Но ты всё равно сделай свой оливье, у тебя вкуснее.
— И селёдку под шубой, — добавила свекровь. — У меня не получилось, я забыла про свёклу.
Я улыбнулась, хотя внутри всё сжималось.
— Хорошо, — сказала я. — Раздевайтесь, проходите.
Они прошли на кухню, сели за стол и начали обсуждать, кто что наденет, кто что подарит, кто как встречал прошлый Новый год. Я стояла у плиты и чувствовала себя официанткой в собственном доме.
— Леночка, а где у тебя тёрка? — спросила свекровь.
Я обрадовалась — наконец-то помощь.
— В верхнем ящике.
— А, нашла, — сказала она и… положила тёрку на стол. — Лариса, ты будешь тереть? Нет? Ну ладно, Леночка, тогда ты потрёшь.
Я вздохнула и взяла тёрку.
К обеду приехали остальные. Квартира наполнилась голосами, смехом, запахом духов и мандаринов. Все чувствовали себя как дома. Все — кроме меня.
Когда я вынесла очередное блюдо, тётя Галя сказала:
— Леночка, ну ты молодец. Всё сама, всё успеваешь. А мы тут отдыхаем.
Я улыбнулась, хотя хотелось сказать: «А кто вас просил отдыхать?»
Когда часы показали без пяти двенадцать, я наконец-то села за стол. Андрей налил шампанское, свекровь подняла бокал и сказала:
— Ну что, Леночка, спасибо тебе за праздник. Как хорошо, что мы решили встретить Новый год у вас.
Я посмотрела на неё и вдруг почувствовала, что усталость ушла. Осталась только ясность.
— Валентина Петровна, — сказала я спокойно. — В следующем году встречаем у вас.
Она заморгала.
— У нас? Но…
— Да, — сказала я. — У вас. Или у Ларисы. Или у кого угодно. Но не у нас. Я тоже хочу отдыхать. Хоть раз.
За столом повисла тишина. Потом Андрей тихо сказал:
— Правильно.
Свекровь открыла рот, чтобы возразить, но закрыла. Видимо, поняла, что спорить бесполезно.
Когда куранты пробили двенадцать, я загадала одно желание: чтобы следующий Новый год прошёл спокойно. И чтобы никто не решал за меня.
И впервые за вечер я почувствовала, что праздник действительно наступил.