– Очнулся, наконец? – Реджинальд склонился надо мной с кривой улыбкой. – Думал, тащить тебя придется.
– Тащить? Куда? – я оперся на руку, медленно поднялся и осмотрелся.
Мы находились на холме, на окраине небольшой опушки. Солнце, все еще было низко, но хорошо освещало окрестности. Внизу отчетливо виднелось высокое, деревянное здание, напоминающее часовню. Слева от нее, широким полотном стелилась дорога, ведущая в небольшой городок. Справа, торчали из земли, словно острые клыки, почерневшие остатки сгоревших деревьев.
– Куда-нибудь, – прохрипел напарник, закуривая сигарету. – Глубже в лес, может. Здесь мы на видном месте.
– Это плохо?
– Когда как… Если рядом другие охотники, то это смертельно опасно.
– Мне говорили, что некоторые охотники убивают своих… Неужели, у них совсем нет чести?
– О чем ты? Это не дело чести, это дело выживания… Ну, и денег, само собой.
– И что, ты тоже убивал других охотников? – я серьезно посмотрел ему в глаза.
– А ты как думаешь? Убивал, конечно… Но, только в целях самообороны.
– И многих ты убил?
– К чему эти вопросы, Эрик? – Реджинальд сплюнул на землю. – Ты же не спрашиваешь, скольких я убил на войне или охотясь на преступников.
– Война, это другое… И преступники тоже.
– А как ты назовешь тех, кто хочет убить тебя и забрать твои пожитки? Вот, то-то и оно… Преступники и есть.
– А что если ты ошибся и убил невиновных?
– Я не дурак, Эрик. Мне, хоть и дорога жизнь, но я никогда не стреляю первым. Поэтому, нет, невиновных я не убивал. – он поджал губы. – А что, не можешь оставить свое прошлое, шериф?
– Не в этом дело… Просто, не хотелось бы, чтобы у меня за спиной находился кровожадный убийца.
– Ага, бойся меня… Я злой и страшный… Поэтому, меня и отправили с тобой.
– Ладно, извини Реджи, – я протянул ему руку в знак примирения.
– Я тебя понимаю и зла не держу… Это опасный мир, с опасными созданиями и не менее опасными людьми. Но, тебе придется научиться мне доверять. А теперь, пойдем. Спустимся к часовне.
– Помолиться хочешь?
– Не-е-ет, бог нам здесь не поможет. Это вотчина дьявола.
Когда мы начали, аккуратно, спускаться с холма, где-то вдалеке, громко каркая, взлетела стая ворон. Мы были не одни.
Я снял с плеча двустволку и посмотрел в ту сторону, откуда, только что, поднялась крикливая стая птиц.
Неужели, сразу в бой?
– Эй, ты чего? – тяжелая рука напарника легла на мое плечо. – Спокойно.
– Ты же сам видел! – я повысил голос, но быстро взял себя в руки. – Птицы.
– Я никого не чувствую. А ты? Сосредоточься… Слушай…
– Что я должен услышать? – мои руки, нервно бегали по стволу ружья.
– Поблизости нет ни души… Ни людей, ни пепельных существ.
– Откуда тебе знать?
– Сыворотка, помнишь?
– Как это работает? Я думал, что…
– Что? Думал, это как очки? Надел и видишь лучше? – Реджи хлопнул глазами. – Нет, этому надо научиться… Слушай свои чувства… Свои ощущения… Ничего и никого. Здесь пусто.
– Хорошо, я попробую, – я затаил дыхание и прислушался. Затем, закрыл глаза. Открыл. Ничего. – Я тоже никого не слышу. Либо я еще не разобрался, либо здесь действительно никого нет.
– Верь мне, Эрик.
– А что насчет людей? Я думал, что сыворотка работает только с пепельными.
– Ох, тебе не сказали? – на лице напарника появилась снисходительная улыбка. – Знаешь, почему в первый выход тебе не дали жетон? Его не дают новичкам. Благодаря сыворотке, мы чувствуем не только существ, но и охотников… Точнее, их жетоны… В них хранится кровь, смешанная с кристальной пылью… Начальству не нужно, чтобы новичок, в первый же день, попал в засаду других охотников.
– Хорошо, я понял… – немного успокоившись, я повесил оружие обратно.
– Пойдем, давай осмотрим эту часовню. Обычно, возле мест входа, наши разведчики оставляют полезные вещицы и припасы, а так же наводки на гнезда ближайших существ.
Не дожидаясь моего ответа, Реджинальд двинулся в сторону здания. Мне не оставалось ничего другого, как следовать за этим, удивительно подвижным стариком.
Часовня тоже пострадала от пожара. Об этом говорили обгорелые доски в ее стенах и слегка покосившаяся башня с закоптившимся колоколом.
Проход в нее был заставлен бочками и ящиками, а возле него росли колючие кустарники.
– Давай, новичок, поработай, – Реджинальд указал на вход, а сам достал очередную сигарету. – А я послежу, чтобы никто не подкрался сзади.
– Ты же сам говорил, что нам нечего опасаться.
– Я не говорил про животных… Только про охотников и пепельных.
– Ладно, уговорил.
Я начал разгребать проход, откатывая бочки в сторону и сбрасывая ящики в одну кучу. Некоторые из них были промокшими, что говорило о недавно прошедшем дожде.
Управился я, довольно, быстро. Даже не вспотел. Только, немного, царапнул себе запястье.
К слову, для июля, погода здесь была, на удивление, прохладная. Я бы сказал, непривычная. Конечно, воздух еще должен был прогреться, но вряд ли, стало бы жарко.
Закончив работу, я взглянул на напарника и обнаружил, что тот присел на одну из бочек прикрыв глаза.
– Ты что, спать собрался? – толкнул я его в плечо. – А как же дикие животные?
– Нет здесь никого, я проверил.
– Это ты быстро, – я выдохнул и огляделся по сторонам. – С тобой не пропадешь.
– Ну, пойдем, посмотрим, что нам оставили наши бездельники-разведчики, – старый охотник, ловко, спрыгнул с бочки и направился ко входу в часовню.
Внутри стоял отчетливый запах гари вперемешку с сыростью. Лавки были повалены, а доски на полу гнулись при каждом шаге, норовя, вот-вот проломиться.
– Осторожнее тут, – пробурчал Реджинальд. – Не хватало еще, чтобы ты помер, так и не встретившись с настоящим врагом.
– Заткнись, Реджи. На себя посмотри, топаешь как слон.
– Это где ты слонов видел?
– Я и не видел. Просто, воображение хорошее.
– Тогда, воображай себе, как мы с добычей выходим… Может, сбудется.
– Есть, сэр.
Немного полазив по часовне, ворочая туда-сюда балки и скамейки, Реджинальд, наконец, обнаружил тайник под лестницей, ведущей на колокольню. Схватил крышку огромной рукой, он откинул ее в сторону и громко выругался.
– Мать твою! Да вы издеваетесь.
На дне коробки лежал сверток с двумя кусками вяленого мяса, две стрелы и фляга с непонятной жидкостью.
– О чем я и говорил… Бездельники чертовы… Хоть самому в разведчики идти…
– Да брось, Реджи, – успокоил я напарника. – Мы только вошли… Пока, нам всего хватает…
– Посмотрим, как ты запоешь на выходе… Если доживешь… Может мне, даже, придется сожрать тебя с голоду.
– Ну да, твое то мясо уже слишком жесткое…
– Ладно, давай выбираться.
Выходя из часовни, старый охотник приложился головой о косяк и в очередной раз, разразился бранью в адрес горе-разведчиков.
Дальше наша дорога лежала в ближайший, небольшой городок. Издалека он казался, вполне, приличным на вид, хоть и, очевидно, был совершенно безлюдным.
Реджинальд, всю дорогу, жаловался на больную спину и проклинал весь мир, но при этом, пер как танк, ни на минуту не сбавляя свой широкий, тяжелый шаг.
На окраине города он остановился и прислушался, затем, показал мне рукой, чтобы я не вел себя потише.
– Здесь пепельники, – тихо прошипел он. – Постарайся не уделять им много внимания… Они безобидны, но если ты их напугаешь или бросишь вызов, они с радостью его примут.
Я никого не видел. Если здесь и были пепельники, то они хорошо прятались. Возможно, сидели в домах. Я понадеялся, что нам не придется тревожить их покой, но тут же последовало предложение моего неугомонного напарника:
– Давай осмотрим салун? Может нам что-то оставили?
– Ты сейчас серьезно, Реджи? – мои глаза расширились от недоумения. – Если там что-то и было, то все уже давно разграбили… Или пепельники умеют делать алкоголь и жаркое? Может, они и в покер играют?
– Ты дурак, Эрик… Ничего не знаешь, а умничаешь. Угодья обновляются каждый день. А значит, и запасы в домах, на складах, в магазинах и салунах пополняются… Все работает так, чтобы обычный человек, не сразу понял, что попал в безжизненную ловушку.
– Мог бы и сразу рассказать.
– А зачем? Учись на практике… Ты же не тренировался ловить бандитов на своем помощнике, когда стал шерифом…
– Я предпочитал стрелять, а не ловить.
– Это ты зря… – хихикнул старик. – Людям нужен пример, чтобы неповадно было… А ты решил избавить их от созерцания того, как, очередной, мелкий преступник умывается слезами и соплями, пока его ведут на виселицу, а потом раскачивается в петле, наполняя свои штаны переваренным обедом.
– Ладно, хватит меня учить, – я размял плечи. – В салун, говоришь? Ну, пойдем.
Одна створка на входе заклинила, и нам пришлось протискиваться внутрь. Когда мы оказались в помещении, я впервые увидел их. В углу, у окна, за фортепиано сидел бледный, силуэт. Он делал вид, что играет, но никаких звуков не было слышно. То ли, музыкальный инструмент был неисправен, то ли пепельник не нажимал на клавиши.
За стойкой, протирая стакан, стоял его собрат. Такой же бледный, с пустой глазницей, сочащейся слизью и с широко раскрытым ртом.
Заметив нас, он заинтересованно повернул свою лохматую голову и губы его безмолвно зашевелились.
– Вот они… Теперь ты видишь? – негромко спросил Реджинальд.
– Не такие и ужасные... Я думал, будет что-то более мерзкое...
– Что, все еще хочешь себе пепельную красавицу?
– Пожалуй, откажусь, Реджи… Уступаю старшим.
– Э-э, нет, спасибо, мне хватило двух жен, – старый охотник посмотрел на стеллаж за барной стойкой. – Так, а теперь отвлеки того хрена-бармена.
– Как ты себе это представляешь?
– Ну, подойди к нему… Изобрази, что выбираешь выпивку… Разберешься… Можешь поговорить с ним, но вряд ли он ответит.
– Может просто пристрелим его?
– Ага, и потом тебе придется объясняться с тем, у окна… Они хоть и спокойные, но друг друга защищают… Причем, очень свирепо. Если не хочешь бежать из города с толпой пепельных на хвосте, не делай глупостей.
– Ладно, я попробую его занять. А ты чего будешь делать?
– Я пошарюсь за стойкой, там обычно лежит обрез или другое оружие… Пригодиться, в общем… Ну, и захвачу бутылочку бренди.
– Куда же без этого…
– Не бухти, Эрик… Я старый человек и радостей в жизни у меня не так много.
– Хорошо. За дело.
Осторожно подойдя к стойке, я замер, когда пепельник взглянул на меня, своим безжизненным, единственным глазом.
– А-а, – попытался вымолвить я, но быстро бросил эту затею.
Вместо этого, я впялил свой взгляд в стеллаж с бутылками и сделал вид, что что-то выбираю, прикладывая руку к подбородку и иногда указывая пальцем на выпивку.
Да уж.
Не думал я, что мне придется заниматься развлечением местных зомби.
То, что они не хотят сожрать мой мозг, уже хорошо.
Тем временем, Реджи, аккуратно пробрался за стойку, опустился на одно колено и начал водить руками где-то внизу, пытаясь найти хоть что-то полезное.
Спустя несколько минут он громко хлопнул себя по лбу, слегка напугав бармена и, наконец, из-за стойки показалась его седая, огромная голова.
Он с улыбкой подмигнул мне. Быстро схватил со стеллажа первую попавшуюся бутылку и поднявшись на ноги, осторожно выполз обратно в зал.
– Вот и все, – он подошел ко мне, держа в руках ржавый револьвер. – Вроде, просто, а? Обреза, конечно, не нашлось, но вот… Тоже дробью стреляет…
– Это как?
– А вот так… Это Ле Ма. Второй ствол видишь?
– Вижу.
– Вот, он и стреляет.
– Никогда не слышал.
– Ну, теперь будешь знать… Отдам его Мо, он почистит, а потом, может позволю тебе его забрать… Если и дальше будешь меня слушаться.
– Как великодушно.
– Ладно, давай по глоточку и двигаем дальше, – Реджинальд откупорил крышку и присосался к горлышку. – Ох, ну и гадость… Пожалуй, тебе не стоит пробовать.
– Жадничаешь, старик?
– О тебе забочусь, дурень.
– Я уже взрослый… Давай сюда.
– Ну, смотри…
Он передал мне открытую бутылку и я сделал небольшой глоток. Мои внутренности сразу пронзил жар, похожий на тот, который я ощутил, когда мне ввели сыворотку.
– Тьфу!
– Я тебя предупреждал, новичок. Еще не понял, что старшим нужно верить? Особенно мне.
– Да верю я! Тьфу!
– Ха-ха, видел бы ты себя.
– Ох… – я выдохнул. – Ох…
– Хочешь вернутся домой к мамочке?
– Иди ты, Реджи! Ох… Ладно, крепче буду…
– Ага, и крылья отрастут...
– Куда теперь? – взглянул я на него слезящимися глазами.
– Теперь посмотрим на город… Полюбуемся местными видами.
– Что-то не похоже это на охоту. Когда мы, наконец, выйдем на след нашей цели?
– Скоро… Я же сказал, слушай меня и я сделаю из тебя настоящего охотника… Может даже протянешь больше года…
– Хорошо, старик, пойдем отсюда… Этот бармен уже недобро на нас смотрит.
– Конечно, ему то не налили.
Громко смеясь Реджинальд направился к выходу. Я следовал за ним и проклинал свою новую жизнь.
Пепельник захрипел за нашими спинами, пытаясь повторить смех Хоупа.
Оказавшись посреди главной улицы, я понял, что город, только со стороны выглядел прилично. Здания здесь, хоть и казались более-менее целыми, но разбитые окна и выбитые двери, ясно говорили о том, что здесь уже побывала недобрая сила. Самым крепким, оказалось кирпичное здание банка, но и оно было испещрено многочисленными пулевыми отверстиями. Здесь явно случилась какая-то заварушка и нападающих, точно, было больше одного.
– Ненавижу я такие вот места, – буркнул Реджи себе под нос. – Тут тихо, спокойно… Но предчувствие… Так не бывает…
– Что ты имеешь ввиду?
Мы медленно шагали прямо по центру главной дороги, на которой не было ни малейшего следа. Ни от сапог, ни от копыт, ни от колес. При этом, дорога совсем не поросла травой. Понемногу, я, кажется, начинал понимать своего, вечно ворчащего, напарника.
– Так не бывает… Там, в настоящем мире… Даже в заброшенном городе, даже в пустыне… Всегда можно найти следы жизни… А здесь… – в его руках, из ниоткуда, появилась очередная сигарета. Какая по счету? – Будто кто-то прошелся огромной метлой и замел все следы.
– Угодья лишь копируют реальность… Так мне объяснили… Но пока, видимо, получается плохо.
– Дааа, сразу понимаешь, что что-то не так и чувствуешь себя не в своей тарелке.
– Ты уже должен был привыкнуть к этому.
– Думаешь? К этому невозможно привыкнуть. Как-то раз, я провел здесь, почти, два месяца… Никому бы не пожелал такого опыта…
– И как тебе удалось не сойти с ума?
– Хех, я уже говорил, про салуны и ежедневное обновление…
– Понял.
***
Солнце уже было высоко, но как и ожидалось, теплее не стало. Оно было скрыто облаками и лишь редкие лучи, пронзали эту плотную, кудрявую материю.
– Я тебя обманул… – вдруг выпалил Реджинальд и ускорил шаг, обгоняя меня.
– Что? О чем ты?
– Помнишь, я говорил, про жетоны и других охотников? Так вот, многие, просто выбрасывают их, если решают остаться здесь надолго… Так что, будь внимательнее… За нами могут следить…
– Я и сам мог догадаться, что такое возможно.
– Но ты доверился мне.
– Как ты и просил.
– В любом случае, сейчас нет смысла на нас нападать… Мы только вошли… Вот на выходе или во время охоты… Вот тогда, точно, нужно смотреть в оба и слушать каждый подозрительный шорох.
– Знаешь, если мы выберемся отсюда, я найду другого напарника… – я поджал губы. – Ты конечно хороший учитель, но от тебя можно ждать чего угодно.
– Доверяй, но проверяй, хе-хе… Ладно, давай вперед… На углу города должен быть офис шерифа и, если разведчики, вновь, не наделали в штаны, там должна быть наводка на нашего Терзателя.
Я тоже ускорил шаг и спустя несколько минут мы оказались у здания с вывеской , говорящей о том, что это нужное место.
Внезапно, откуда-то из офиса, послышались протяжные, жалобные стоны.
Мы с Реджи переглянулись и синхронно взяли оружие в руки.