Первые дни после возвращения из Новосибирска прошли в странном вакууме. Мы больше не играли в еженедельные свидания — в них отпала необходимость. Легенда укоренилась настолько прочно, что даже деканат перестал бросать на нас оценивающие взгляды. Мы пересекались в коридорах, на кафедре, обменивались кивками, но та ночная откровенность в поезде повисла между нами неловким, но тёплым облаком. И именно тогда Орлов сделал свой ход. Он вызвал меня в лабораторию не для отчёта по «эксперименту», а для делового предложения.
«Садитесь, Петрова, — сказал он, когда я вошла. На столе лежала толстая папка с грифом «Проект «Геномный часовой». — Срок нашего первоначального соглашения истекает через две недели. Формально мы можем его завершить, инсценировав ссору или постепенное охлаждение отношений». Он говорил спокойно, но в его глазах я прочитала не облегчение, а скорее, ожидание. Он смотрел, как я отреагирую на эту фразу. Внутри у меня что-то ёкнуло — неприятное, холодное. Завершить? После всего?
«Однако, — продолжил он, открывая папку, — возникла новая переменная. А именно — этот». Он вынул несколько листов с описанием гранта. Масштабный, международный, с финансированием, о котором я могла только мечтать. «Я выиграл его. И мне нужен личный ассистент. Не лаборант, не студент на подхвате. А человек, который способен погрузиться в проект на всех уровнях — от анализа сырых данных до написания статей. Человек с аналитическим складом ума, устойчивой психикой и... определённым уровнем доверия, который уже сложился в силу обстоятельств».
Он откинулся на спинку кресла, сложив руки. «Я предлагаю вам эту позицию, Петрова. Это будет оплачиваемая работа, двадцать часов в неделю, с гибким графиком. Это даст вам не только деньги, но и бесценный опыт, публикации и имя в серьёзном проекте. Это может стать основой для вашей будущей диссертации и карьеры». Он сделал паузу, давая мне осознать масштаб. «Но есть условие. Или, скорее, осложняющий фактор».
Я уже догадалась. «Наш... прежний контракт», — тихо сказала я. Он кивнул. «Да. Если вы согласитесь, наше взаимодействие выйдет на совершенно новый уровень. Мы будем проводить вместе большую часть рабочего времени. Границы между личным и профессиональным, которые мы так старательно выстраивали (и в итоге всё равно нарушили), окончательно сотрутся. Для внешнего мира это будет лишь подтверждением серьёзности наших отношений. Для нас же это будет чистым деловым партнёрством, но партнёрством очень тесным. Риски высоки: возможны обвинения в фаворитизме, ещё большая зависимость вашей репутации от моей и наоборот. И, что самое важное, — нам придётся продолжать поддерживать легенду. Бессрочно. До тех пор, пока это будет выгодно для проекта или пока мы не найдём способ красиво и без потерь её завершить».
Он изложил всё с убийственной ясностью. Это был не романтический порыв и не желание быть ближе. Это был расчёт. Блестящий, холодный и абсолютно логичный. Он видел во мне ресурс — квалифицированный, проверенный в стрессовой ситуации, и главное, уже вписанный в его личный нарратив. Он предлагал мне карьерный лифт, но этот лифт был прозрачным, и все вокруг видели бы, что я поднимаюсь в нём, держа его за руку. Для мира науки это могло стать клеймом: «Она не сама, она — благодаря ему».
«А если я откажусь? — спросила я, пытаясь собрать мысли. — Мы просто... расстанемся, как и планировали?» Он посмотрел на меня прямо. «Да. Мы завершим эксперимент. Вы получите от меня нейтральную, даже положительную характеристику, если потребуется. И мы будем пересекаться только на общих мероприятиях кафедры. Ваша карьера пойдёт своим путём, возможно, более медленным, но абсолютно самостоятельным». Он сказал это без упрёка, просто как факт. Но в его последних словах я услышала нечто важное: он давал мне выбор. Настоящий выбор. Не манипулировал, не давил. Он уважал мой потенциал настолько, что был готов отпустить, если я решу, что риски слишком велики.
Я смотрела на папку «Геномный часовой». Это была мечта. Работа на передовой, с лучшим в своей области специалистом, над задачей, которая могла изменить медицину. Это был шанс, который выпадает раз в жизни. Но цена... цена была моей независимостью и вечной тенью сомнений в моей компетентности. И вечным притворством. Я подняла глаза на него. Он сидел, не двигаясь, его лицо было маской профессионала, но в глубине глаз я уловила тень... нет, не надежды. Ожидания. Он ждал, что я выдержу этот вызов. Что я не испугаюсь.
«А вы... — с трудом выдавила я, — вы уверены, что я справлюсь? Со всеми уровнями?» Он почти неуловимо улыбнулся. Это было едва заметное движение губ. «Петрова, вы справились с Маверином. Вы за три дня перелопатили алгоритм, который бились сделать месяц. Вы... не боитесь сложных задач. А это — самая сложная задача из всех. И профессиональная, и личная. Но я считаю, что соотношение риска и потенциальной выгоды — в вашу пользу».
В его словах снова не было лести. Была оценка. И эта оценка значила для меня больше, чем любые комплименты. Он верил в мой ум. Не в мою способность притворяться его девушкой, а в мой научный потенциал. Это перевесило все страхи.
Я глубоко вздохнула. «Хорошо. Я согласна». Он кивнул, как будто никогда не сомневался в этом ответе. «Отлично. Тогда вот ваш экземпляр договора о найме, — он протянул мне другой, более официальный документ. — И неофициальное дополнение к нашему прежнему протоколу. Теперь мы — партнёры. В проекте. И в поддержании мифа. Помните: любая слабина — уязвимость для Маверина и других. Мы должны быть безупречной командой».
Я подписала оба документа. На этот раз моя подпись была уверенной. Страх сменился решимостью. Да, это был риск. Да, меня будут обсуждать. Но я получала шанс работать с гением на равных. И если для этого нужно было продолжать играть в любовь, то что ж... возможно, эта игра когда-нибудь перестанет быть игрой. А пока у нас была общая цель — великая научная цель. И это было сильнее любых сплетен. Мы заперли нашу ложь в служебном кабинете и вышли из него коллегами. Союзниками. Самыми странными союзниками в мире, но, возможно, самыми крепкими.
💗 Если эта история затронула что-то внутри — ставьте лайк и подписывайтесь на канал "Скрытая любовь". Каждое ваше сердечко — как шепот поддержки, вдохновляющий на новые главы о чувствах, которых боятся вслух. Спасибо, что читаете, чувствуете и остаетесь рядом.
📖 Все главы произведения ищите здесь:
👉 https://dzen.ru/id/683960c8fe08f728dca8ba91