После смерти короля Чхольчона в 1863 году регентство перешло к Хынсон Тэвонгуну, родному отцу короля Коджона (26-го правителя династии Чосон). Он провёл ряд решительных реформ с целью устранения пороков существующего порядка: ликвидацию системы сэдо-политики (власти родственных кланов), упразднение совонов (частных конфуцианских академий), введение хопоп (налога на воинскую повинность) и др. Однако эти реформы не выходили за рамки сохранения старого порядка и были далеки от стремительно меняющейся мировой обстановки, характеризуемой принципом "западное наступление и восточное отступление".
Хынсон Тэвонгун сумел отразить 2 военных вторжения, придерживаясь политики отказа от установления торгово-дипломатических отношений, но из-за длительной монополии на власть вызвал недовольство Коджона. Когда король начал самостоятельное правление, Тэвонгун был отстранён от власти. В период правления Коджона реформы, крупные и мелкие, продолжались, однако возникла новая проблема - возрождение седо-чончи вокруг клана Ёхын Мин, семьи королевы Мёнсонхванху.
В 1876 году, после успешной реставрации Мэйдзи, Японская империя, завершившая модернизацию, спровоцировала инцидент с кораблём "Унъё", в результате чего был подписан Канхваский договор, и Чосон был вынужден открыть свои порты иностранным державам. В 1880-е годы Цинский Китай, формальный сюзерен Чосона, и соседняя Япония начали вмешательство во внутренние дела страны, используя в качестве поводов Восстание солдат Имo и Переворот Капсин.
Чосон попытался начать запоздалую модернизацию, однако, сохраняя старую систему и придерживаясь принципа "восточная основа - западная техника" (тонгдо соги), не смог достичь цели укрепления государства и армии.
Япония, одержав победу в Японо-китайской войне, начавшейся на фоне Крестьянского восстания Тонхак, устранила влияние Цинского Китая на Чосон и стала активно усиливать собственное господство. Король Коджон, стремясь этому противостоять, попытался привлечь Российскую империю как политического противовеса.
В период до и после Японо-китайской войны Чосон провёл реформы Кабо, направленные на активную вестернизацию и модернизацию. Однако за этими реформами стояли замыслы Японии по установлению контроля над страной. В итоге произошли Убийство императрицы Мёнсон (Инцидент Ыльми) и бегство короля в российскую миссию (Агван пачхон), после чего вмешательство Японии и России лишь усилилось.
В 1897 году Коджон провозгласил Корейскую империю (Тэхан Чегук), отказавшись от названия "Чосон" и заявив миру о статусе империи, стремясь провести стабильную модернизацию. Действительно, были достигнуты определённые успехи: запуск сеульского трамвая, открытие железной дороги Кёнгин, вступление во Всемирный почтовый союз, укрепление армии, денежная реформа и др. Однако эти меры были предприняты слишком поздно, чтобы остановить вмешательство Японии и России, и, кроме того, проводились при сохранении старой системы, что в итоге привело к их неудаче.
В конце концов Япония одержала победу и в Русско-японской войне, а в 1905 году, заключив Договор Ыльса, лишила Корейскую империю права на внешнюю политику, полностью установив над ней контроль. В 1907 году Коджон попытался донести незаконность этого договора до мирового сообщества, направив Гаагских посланников, но миссия потерпела неудачу. В результате Седьмого договора Чонми империя лишилась судебной и полицейской власти, после чего Япония перешла к прямой колонизации, насильственно распустив корейскую армию.
Наконец, 29 августа 1910 года, в день Кёнсульского национального унижения, Корейская империя была насильственно аннексирована Японской империей. Таким образом, государство Чосон, основанное в 1392 году Тхэджо Ли Сонге после падения династии Корё, завершило свою 518-летнюю историю из 27 правителей и окончательно прекратило существование.