В продолжение истории слов-трансгендеров обычно приводят историю слова тень, утверждая, что в древнерусском языке оно было мужского рода. В качестве доказательства предлагают образовать уменьшительную форму. Берем похожие слова дверь, горсть, медаль, кровать и т.д. Главное, чтобы они были женского рода и оканчивались на мягкий знак. А теперь ставим их в уменьшительно-ласкательную форму: дверка (или дверца), горстка, медалька, кроватка... Везде сохраняется женский род. Но диминутив от тень – тенёк, слово мужского рода! Это и является доказательством, что тень когда-то было тоже мужского рода.
Это и вправду интересно! Но еще интереснее, что слова тень не было в древнерусском языке! Вернее, оно совсем не встречается в письменности до самого конца XVII века. Как же наши предки без него обходились, ведь должны они были как-то называть место, куда не проникает солнечный свет, или тёмное отражение на чём-либо, отбрасываемое предметом, освещённым с противоположной стороны? Было два похожих слова с таким значением: сень и стень. Интересно, что первое означало также «навес», а второе – «стена», то есть в обоих случаях – «предметы, создающие тень». Считается, что стень в значении «тень» образовало прилагательное застенчивый. На этот счет у меня есть альтернативная теория.
Черных писал, не совсем ясно, являются ли эти слова (тень, сень и стень) разновидностями одного и того же слова, или они различного происхождения. Обычно тень объясняется из *tēmnь и связывается с *tьmа, *tьmьnъ. Сложное сочетание звуков -мнь постепенно упростилось в -нь. В другом случае из тьмнь образовалось темень (Успенский). Сень лингвисты возводят к той же основе, что и глагол сиять. Любопытно получается, в одном случае тьма, а в другом сияние. Шанский скептически относился к этому родству: предполагаемые связи тень с сень, стена маловероятны.
Вот такая занятная история о том, как слово тень вышло из тени русского языка в конце XVII века, да не просто вышло, а совершило каминг-аут, изменив свой первоначальный гендер.
Кстати, у слова тень есть еще одно полузабытое значение – призрак, привидение, дух умершего человека. Например, во сне явилась тень матери. Тень отца Гамлета и пр. Загробный мир поэтому называют страной теней или царством теней. В этом значении слово сегодня употребляется не активно, но от него пошли самостоятельные ростки. Например, про исхудавшего человека скажут: одна тень от него осталась. Малейший признак, слабое подобие чего-либо, намёк на что-то мы тоже называем тенью: тень воспоминания, без тени сомнения, в сплетне всегда есть тень правды. Также и неясные в темноте очертания фигуры человека, животного или предмета называют тенью: в саду мелькнула неясная тень; в дверях появилась чья-то тень; какая-то тень бродит по дому. Все эти выражения восходят не к физической, а к мистической тени. В общем, действительно, тёмная история!